Воля Небес

От нахлынувших чувств девушка судорожно сглатывает, во рту пересыхает. Но она заставляет себя собраться. Стражам нужен ответ.

— Сперва… Сперва это не было осознанным выбором, — тихо начинает она. — Моих родителей убил обезумевший практик, решивший, что мы прячем сокровища. В тот день моя Ки пробудилась от горя и гнева. А потом меня нашёл мастер Канг из Нефритовой Черепахи, забрал в секту. Так я встала на Путь культивации.

Наоки медлит, собираясь с мыслями. Когда она вновь заговаривает, её голос крепнет:

— Но потом… Потом всё изменилось. Поначалу я просто хваталась за любую возможность стать сильнее, чтобы никогда больше не оказаться беспомощной. Но чем дальше я шла, тем больше понимала — сила ради силы бессмысленна. Важно, ради чего ты её используешь.

Она смотрит прямо перед собой, и в глазах отражается решимость:

— Я поняла, что хочу защищать. Хочу, чтобы никто не испытал той же боли, что довелось мне. Культивация стала для меня способом помогать другим, предотвращать несправедливость. В этом я нашла свой смысл и своё предназначение.

Стражи безмолвствуют, но в их молчании Наоки чувствует одобрение. Тропа под её ногами вспыхивает чуть ярче, и девушка делает следующий шаг.

Новая пара стражей, на сей раз в одеяниях, расшитых диковинными цветами и зверями.

— Что для тебя непреложный закон Пути? — вопрошают они.

На этот раз Наоки отвечает без колебаний, вспоминая уроки мастера Канга:

— Непреложный закон Пути — всегда следовать зову своего сердца. Быть верным своим идеалам и принципам, что бы ни случилось. Культивация — это ведь не только про силу, но и про самопознание, про то, чтобы оставаться человеком. Можно достичь невероятных высот, но, если ты предашь себя на этом пути — грош цена такому могуществу. Поэтому культивация — это прежде всего путешествие вглубь себя, и лишь познав своё истинное «я», можно надеяться познать великое Дао.

Стражи вновь безмолвствуют, но теперь в их тишине проскальзывает что-то похожее на улыбку. Плита под ногами Наоки начинает едва заметно мерцать, и девушка понимает — она на верном пути.

Шаг за шагом, вопрос за вопросом, Наоки продвигается вперёд. Стражи спрашивают о чести и долге, о любви и самопожертвовании, о страхе и надежде. Каждый ответ даётся всё труднее, каждая истина оказывается всё более хрупкой и неоднозначной.

Чем дальше, тем болезненнее становятся вопросы, словно стражи проникают в самые тёмные, потаённые уголки её души.

* * *

Окружение меняется. Мы оказываемся в длинном коридоре, уходящем, кажется, в бесконечность. На стенах оживает история в росписях — Феррон среди близких и учеников, среди детей и потомков.

Останавливаемся у первой картины. На полотне — молодой Феррон с черноволосой красавицей, нежно держащей на руках младенца.

— Знаешь, я, пожалуй, единственный из учеников Аранга, кто никогда не стремился к бессмертию, — голос учителя смягчается. — Даже сам наставник, достигнув его, обрёл это как следствие своих поисков тайн мироздания, а не цель. Бессмертие всегда казалось мне чем-то противоестественным, способным извратить саму душу человека. Для меня истинное бессмертие было лишь в одном, — он указывает на младенца, — в передаче знаний и мудрости своим потомкам.

Мы идём дальше, и воспоминания учителя оживают вокруг нас. Я вижу его другим — добрым, нежным, заботливым отцом, окружённым детьми. Сердце щемит от этих картин — может быть, однажды и мы с Наоки… Прогоняю эти мысли. Сначала нужно завершить начатое. К тому же, с учётом оставшейся у меня жизненной силы, срок мне отмерен не слишком большой.

— Я создал это убежище прежде всего для них, — продолжает Феррон. — После моей смерти какое-то время всё шло как задумано. Но с годами учение забывалось, всё меньше потомков проходили испытания. Вскоре само существование этого места стало легендой, а потом и вовсе позабылось.

Образы сменяют друг друга, проносясь сквозь поколения, пока мы не останавливаемся у момента рождения Альдавиана.

— Я наблюдал за всеми, направлял как мог — через сны, видения, знаки. Когда родился он, во мне вновь проснулась надежда. Я видел в нём тот же потенциал, ту же чистую жажду знаний, что вижу сейчас в тебе, Рен. Увы, Альдавиан выбрал иной путь, извратив саму суть культивации.

— Что заставило его свернуть? — спрашиваю с искренним интересом.

Альдавиан всегда казался мне воплощением зла, но сейчас я начинаю видеть в нём трагическую фигуру.

— Нетерпение. Гордыня. Страх смерти, — вздыхает Феррон. — Культиваторы всегда балансируют на грани, рискуя либо погибнуть молодыми, либо застрять на месте. Альдавиан не желал мириться ни с тем, ни с другим исходом. Он искал лазейки, способы обмануть саму систему мироздания.

Перед нами возникает торжественная сцена — молодой Альдавиан принимает корону в тронном зале.

— Вместо того чтобы принять естественный порядок вещей, где за силу нужно платить, а риск неизбежен, он начал искать обходные пути.

Картина сменяется — теперь мы видим роковую встречу Альдавиана с демоном.

— Я пытался исподволь направить его, показать красоту истинного пути — жить ярко и погаснуть как комета, оставив свой свет в тысяче сердец. Но эта встреча решила всё.

«Император Альдавиан, — эхом разносится нечеловеческий голос. — Ты ищешь иной Путь. Я знаю о нём не понаслышке. Оставь меня в живых, и я укажу верное направление».

* * *

А в это время Наоки идёт по светящейся тропе, где каждая новая пара стражей отличается от предыдущей. Их одеяния словно из забытых эпох, о которых не осталось даже упоминаний в древних книгах.

Первые вопросы были простыми, но с каждым шагом они становятся всё сложнее. Требуют размышлений. Неверные или неоднозначные ответы приносят боль и истощают силы, в то время как правильные наполняют энергией для следующего испытания.

Она делает ещё шаг, и новые стражи нависают над ней:

— Мастер Водного Дракона, скажи нам: какую цену ты готова заплатить за силу?

Глава 16

Наоки замирает, погружаясь в размышления. Этот вопрос требует честности перед самой собой — она возвращалась к нему снова и снова. Встреча с Реном изменила её, сделала сильнее. Но чем она готова пожертвовать ради дальнейшего роста?

Девушка усмехается, и в её глазах мелькает вызов:

— Сила, говорите? Что ж, я расскажу вам, какую цену готова за неё заплатить. Я отдам гордыню — и признаю, что многого ещё не знаю. Отброшу высокомерие — и буду учиться у тех, кто слабее меня. Преодолею упрямство — и научусь слышать других. Откажусь от самонадеянности и признаю, что настоящая сила приходит не в одиночестве. Я стою на плечах великанов — тех, кто построил великую секту Водного Дракона. Тех, кто создал уникальный боевой стиль и философию, ведущую мне по жизненному Пути, что простирается в вечность. Я стала сильнее благодаря своим учителям, своим друзьям и даже своим врагам — каждая встреча, каждый урок приближали меня к пониманию истинного могущества. И теперь я знаю — оно не просто дар, но и бремя. Именно поэтому я стремлюсь стать не просто сильной — а достойной этой силы.