Воля Небес

Наоки приходит мне на помощь, укрепляя растительный барьер потоками воды. Под её контролем влага насыщает древесину, не давая ей рассохнуться под безжалостными атаками урагана. Однако битва за каждый шаг вперёд отнимает всё больше сил — земля под ногами словно наливается свинцом, и сама природа, кажется, восстаёт против нашего вторжения.

Ущелье петляет и разветвляется, то и дело распадаясь на множество троп. В редкие мгновения затишья мы оказываемся на небольших каменных площадках, со всех сторон, окружённых стенами лабиринта. Здесь безраздельно царит хаос — проходы беспорядочно переплетаются на разных уровнях, а валуны и целые участки горных склонов двигаются сами собой, смыкаясь за спиной и распахивая новые проходы впереди. В дыхании ветра и треске скал, в каждом элементе этого необычного места чувствуется неумолимая воля первостихий.

В одной из таких пещер нас и настигает туман, густой и вязкий, как взбитые сливки. В его клубящихся недрах я ощущаю что-то зловещее — всплеск первородной энергии, чуждой и враждебной. И в тот же миг из молочной пелены выныривают крылатые яогуаи — древние твари, больше похожие на порождения кошмара, чем на диких зверей. Их компактные тела, помесь летучей мыши и хищной птицы, пульсируют аурами невероятной силы.

Противники кружат вокруг нас смертоносным хороводом, пытаясь разделить и лишить укрытия. Один за другим они бросаются на живой щит, прорывая его своими когтистыми лапами. Бесконечный поток диких тварей обрушивается на нас, грозя вот-вот смять и растерзать.

Я быстро убеждаюсь, что эти создания, как и подобает яогуаям, отнюдь не простые животные. В их действиях сквозит незаурядный интеллект, присущий разумным существам, достигшим высокого этапа культивации.

Враги не просто инстинктивно атакуют, полагаясь на численное превосходство — они явно следуют продуманной тактике. Часть зверей остаётся в воздухе, непрерывно нападая сверху и отвлекая наше внимание. Другие тем временем заходят с флангов, стремясь отсечь пути к отступлению. Самые крупные и мощные особи группируются в центре, готовясь нанести сокрушительный удар. Их слаженность и безупречное взаимодействие свидетельствуют о высоком уровне организации, немыслимом для обычных животных.

Прежде я однажды уже встречал яогуая — медведя Урсара, но до сих пор мне не доводилось сталкиваться со столь многочисленной и хорошо координированной стаей подобных существ.

Бой предстоит вдвойне непростой, ведь противник обладает не только звериной мощью и свирепостью, но и незаурядными тактическими способностями, обретёнными за долгие годы совершенствования.

— Наоки, назад! — кричу я. — Мне нужно пространство для манёвра.

Она кивает и формирует хлёсткие водные потоки, привлекая внимание мелких яогуаев. Те набрасываются на волшебницу роем разъярённых ос, но меня ждёт куда более опасная добыча.

Краем глаза я вижу, как вспыхивает серебряным светом клинок Лунной Волны в руках Наоки, придавая её техникам новую мощь. И всё же, раскрыть в полной мере потенциал небесного оружия ей ещё только предстоит.

В этот миг из глубин тумана выныривает истинный хозяин этого ущелья. Его могучее звериное тело покрыто мехом и переливается золотом и пурпуром, словно древний властелин ущелья соткан из солнечного света и сумеречных теней. Крылья врага, огромные и многослойные, походят на крылья дракона из легенд. К телу прижаты четыре лапы, увенчанные бритвенно-острыми когтями, не уступающими размером коротким мечам.

Два пылающих огонька его глаз пронзают меня насквозь. Молнии пляшут вокруг, будто призванные его присутствием, а небеса отвечают раскатами грома и обрушивают на нас стену дождя

Взмахи исполинских крыльев рождают неистовый гул и ураганные вихри. Движения яогуая преисполнены грации и мощи — он не просто летит, а танцует в потоках ветра, повелевая самой стихией. Камни и валуны взмывают в воздух и кружатся вокруг него безумным хороводом, а небо прорезают ослепительные росчерки молний.

Монстр танцует вокруг меня смертоносный танец, разя когтями, лапами и бритвенными краями крыльев. В ответ я призываю Краги, и древний зачарованный металл покрывает мои руки живой бронёй, накапливая силу каждого удара.

Увернувшись от очередной атаки, я с силой погружаю кулаки в каменное ложе ущелья, я высвобождаю всю мощь Оплетающего Побега. Земля буквально взрывается вокруг, выстреливая бамбуковыми копьями, что не уступают в крепости первоклассной духовной стали. Они стремятся пронзить врага, но тот молниеносно набирает высоту.

Через мгновение нас с Наоки уже окружает небольшая рощица, укрывая от неистовства стихий.

Оппонент взмывает всё выше под облака и внезапно, сложив крылья, пикирует вниз. Воздух свистит, пронзённый его стремительным рывком. Но и я не остаюсь в долгу — Длани Асуры вспыхивают поверх моих кулаков, сливаясь воедино с Крагами и приобретая изумрудный окрас. Сама суть древесной стихии наполняет моё тело, и я готовлюсь встретить врага одним решающим ударом. Огромный поток Ки концентрируется в перчатках на кончиках моих костяшек.

Небо и земля содрогаются, когда мы сталкиваемся — человек и зверь, две изначальные силы. Моя духовная энергия вспыхивает ослепительным потоком, выбрасываясь вовне. Время застывает, и в этом застывшем мгновении крылатый змей осознаёт, что противостоит отнюдь не простому смертному. А потом гремит взрыв, и исполинская туша яогуая отлетает прочь, скрываясь в клубах тумана.

Оставив воющего от боли врага позади, я возвращаюсь к Наоки и помогаю ей расправиться с прислужниками чудовища. Увы, передышка оказывается недолгой — грозная аура великого яогуая уже приближается вновь. Я готовлюсь к следующему раунду, призывая силы земли и дерева, но внезапная вспышка меняет картину боя. Туман распадается лоскутами, и полчища мелких тварей с визгом разлетаются прочь. Для нас же эта короткая передышка становится долгожданным даром Небес.

Вот только куда двигаться дальше? Ущелье расползается десятком троп, и каждая может оказаться ловушкой.

— Что думаешь, Рен? — Наоки с тревогой вглядывается в туманную даль.

— Доверюсь сердцу, — пожимаю я плечами, вспоминая слова учителя и Сакуры.

Порой разум — плохой советчик. Чтобы постичь тайны мироздания, адепт должен прислушаться к голосу стихий и довериться интуиции. Только так можно найти путь через лабиринт иллюзий и испытаний. И я собираюсь последовать этой древней мудрости — здесь и сейчас, в самом сердце Ущелья Поющих Ветров.

— И что же нашёптывает тебе сердце? — усмехается Наоки, лукаво поблёскивая глазами.

Ответить не успеваю — стихии вновь приходят в неистовство, и вокруг закручиваются вихри, безжалостно высушивая мою рощицу. Земля вытягивает последние крохи сил из деревьев, и прямо из воздуха возникают песчаные смерчи. Молнии сплетаются в ослепительный венец, и там, где они касаются камня, тот плавится и стекает вязкой лавой.

Ярость стихий достигает апогея — порывистый ливень хлещет нас с такой силой, что приходится пригибаться. Наоки вскидывает Лунную Волну, и клинок послушно рассекает потоки, подчиняя их воле хозяйки. Однако на смену дождю приходит гроза, и рокот грома сливается с раскатами молний. Они бьют без разбора — и в тумане, и в небесах над головой, непредсказуемые и неумолимые.