Воля под наркозом

– Нет, – признался я. – Но ты не переживай, еще не вечер. Объявится твой Кругленький. Позвонит, как ни в чем не бывало, скажет, что Фоллеттом зачитался.

Полковник задумчиво покачал головой. Похоже, исчезновение Кругленького произвело на него колоссальное впечатление.

– Если Коля не вышел на связь, значит, что-то произошло, это факт, – убежденно заключил он.

* * *

Полковник был недалек от истины. Что-то действительно произошло. Что именно, Кругленький и сам до конца не понял. Ясно было только одно – ни позвонить, ни передать другим способом важную для Чехова информацию Коля возможности не имел.

Рано утром, честно выполняя задание своего шефа, Кругленький неожиданно оказался в довольно странном месте. С первого взгляда оно не представляло особого интереса – так, обычная узкая улочка, каких в Москве при желании можно найти десятки, а то и сотни. Но Коля сразу же нутром почуял необычность данного места и… витавшую в воздухе опасность. Будь Коля чуть более труслив и чуть менее предан Чехову, он немедленно покинул бы это место и предпочел бы никогда больше сюда не соваться. Но в чем в чем, а в трусости Кругленького никто и никогда упрекнуть не мог. А что касается полковника, так Кругленький скорее предпочел бы умереть, чем лишиться его доверия и уважения. А потому принял самостоятельное решение не ломиться отсюда, куда глаза глядят, а прежде осмотреться. На случай, если его остановят и потребуют объяснений, Кругленький приготовил стандартную отмазку: возвращался от приятеля, с которым куролесил все ночь, да малость заблудился. Пока же Коля запихнул подальше за пазуху полученную от Чехова книжку, которую действительно взял с собой, потому что не доверял своей квартирной хозяйке, и несколько изменил походку, сделав ее по возможности нетвердой и неуверенной.

Одним концом улочка заканчивалась тупиком, в другом же производился вечный ремонт дороги, так что проехать на машине было совершенно невозможно. Подавив первобытный страх, Кругленький миновал груду щебня, по узкой тропинке обошел яму, вырытую так давно, что стены ее уже основательно осыпались, и оказался таким образом в коротком проулке, отрезанном с обеих сторон от любопытных глаз.

Исследовав ближайшее здание, Кругленький выяснил, что не было необходимости пробираться по колдобинам перерытой дороги – двор дома оказался проходным, при желании даже проезжим и выводил знающего человека с проулка на соседнюю улицу. Это открытие немедленно навело Колю на мысль, что проулок, вероятно, не такой уж изолированный, ведь другие дворы тоже могли оказаться проходными. Зданий в проулке стояло не так уж много – три двухэтажных с одной стороны, с другой же и вовсе два, тоже двухэтажных, но более длинных и соединенных между собой то ли пристройкой, то ли переходом на втором этаже. Под пристройкой имелась арка с глухими металлическими воротами, а двери в оба здания украшали крохотные вывески с неразборчивыми на расстоянии мелкими надписями, вблизи оказавшимися совсем уж малопонятными сокращениями.

Быстренько прошвырнувшись по проулку, Кругленький сделал еще одно немаловажное открытие: все без исключения здания казались необитаемыми, но за плотными шторами, закрывавшими зарешеченные окна, определенно угадывалась бурная деятельность – там шторка шевельнулась, там лучик света пробился. Все окна были плотно прикрыты, но почти в каждом имелись современные кондиционеры, что тоже наводило на определенные мысли. Страх все еще не отпускал, но уже отступил на второй план, уступив место любознательности и чувству долга. Кругленький понимал, что теперь прямо-таки обязан исследовать непонятное и пугающее место более детально, а уже потом мчаться с докладом к полковнику.

Собственно, на взгляд человека неискушенного, ничего странного, а тем более пугающего в проулке не наблюдалось. Окна с решетками, кондиционеры, а тем более затянувшийся ремонт канализационных путей – все это в большом количестве встречалось повсеместно и, естественно, никого не настораживало. Однако многоопытный глаз Кругленького уловил, что здесь что-то не так. А вот что именно, понять Коля пока никак не мог.

В это время проулок несколько оживился, поэтому Кругленький бросил изучать любопытную вывеску на ближнем к тупику здании и прикинул, где бы залечь на время, чтобы не бросаться в глаза, но иметь возможность обозревать без проблем весь проулок. Еще раз посмотрев на вывеску, Кругленький постарался по буквам запомнить путаную надпись, смысл которой сводился к тому, что в здании располагалось некое общество по защите прав животных, страдающих от насилия нерадивых хозяев. Возможно, где-то в другом месте подобная надпись не вызвала бы удивления, мало ли что можно прочесть на улицах города. Но здесь все казалось подозрительным, поэтому Коля старательно «сфотографировал» каждую трещинку на вывеске, пообещав себе, что вернется к этой, а также ко второй, еще более непостижимой надписи позже, и поспешил ретироваться, чтобы не мозолить никому глаза.

Укрыться особенно было негде – ни тебе деревьев, ни мусорных бачков, ни тем более привычных киосков и лотков. Поломав голову, Кругленький решил поступить просто – не искать укрытия, а, напротив, устроиться на самом виду, продолжая изображать теперь уже вконец заблудившегося пьянчужку. Покачиваясь и бессмысленно таращась по сторонам, Кругленький перебрался на другую сторону дороги, где и рухнул, «споткнувшись» о вовремя подвернувшийся камешек.

Оживление между тем достигло своего пика. Редкие доселе прохожие теперь тянулись косяками в обе стороны: одни появлялись из проходного двора, иногда проходили той же тропинкой, что и Коля, и исчезали за дверью защитников животных. Другие совершали путь прямо противоположный. Все передвижения совершались молча и быстро, хотя и без суеты. «Прохожие» перемещались преимущественно по одному, не сталкиваясь друг с другом. При этом ни один не зашел в соседнее здание, хотя именно за его шторками, Кругленький это ясно видел, кипела основная жизнь.

По мере удаления от места встречи с Ивашевским походка Сашеньки становилась все более уверенной, плечи распрямились, а голова заняла привычное горделиво-царственное положение. Мысли Сашеньки продолжали течь все в том же направлении: какую выгоду можно извлечь из полученной от ПМ информации и какую «утку» подсунуть этому мерзавцу в следующий раз.

Возможно, при иных обстоятельствах прикемаривший на обочине дороги мужичонка и не привлек бы Сашенькиного внимания, но не в этот судьбоносный момент. Правду сказал ПМ или нет по поводу «подозрительных личностей», однако бдительность Сашеньки резко усилилась. Ноги Сашеньки сами собой сделали небольшой крюк, позволив глазам разглядеть спящего с более близкого расстояния. И не напрасно – фигура и старенькая, но непозволительно чистая для рядового пьянчужки одежда оказались Сашеньке смутно знакомыми. Этого было вполне достаточно, чтобы в Сашенькиной голове созрело единственно правильное решение, подоплекой которого был привычный девиз: лучше перестраховаться, чем после локти кусать.

Внимание очередного «защитника животных» к своей невзрачной персоне заставило Кругленького испытать еще один, теперь уже более сильный приступ страха. Кругленький нахлынувших чувств не стыдился, потому что еще в зоне твердо усвоил – страх предупреждает об опасности и помогает выжить. Более оставаться здесь было нельзя.

Выждав, когда Сашенькина фигура скрылась за дверью таинственного «общества», Кругленький пошевелился, сел и, усиленно зевая, принялся озадаченно оглядываться вокруг. Выдержав достаточную для только что проснувшегося пьяницы паузу, Кругленький поднялся, неуверенно почесал затылок и взял направление к спасительному выходу из проулка.

Мгновение спустя сзади хлопнула дверь, вслед за чем послышались неторопливые шаги. Двое, определил на слух Кругленький. Нет, трое – более легкие шаги третьего были едва слышны. Медленно, но верно «защитники животных» сокращали расстояние. Теперь Кругленький ощущал опасность каждой клеточкой своего тщедушного тела. Все еще сохраняя нетвердость походки, он тем не менее прибавил шагу и поспешил скрыться в проходном дворе, где, уже не таясь, перешел на бег. У выхода на соседнюю улочку он оглянулся. Трое мужчин – один постарше, двое среднего возраста – уже зашли во двор, но передвигались все так же спокойно, хотя и быстро.

Немного успокоившись, Кругленький быстро преодолел несколько метров. Дома на этой стороне улицы были сплошь старой постройки, преимущественно четырехэтажные. Коля не оглядывался, но чувствовал, что троица все еще идет сзади. Вполне вероятно, им просто было по пути, но Коля решил не рисковать, а пересидеть некоторое время в тихом месте. Он нырнул во дворик очередной четырехэтажки и мгновенно похолодел. Сзади послышался дружный топот нескольких пар ног и размеренное дыхание. Из этого двора выход был только один. Кругленький сам себя запер в ловушку.

Теперь, когда опасность приобрела вполне конкретные очертания, волна страха отступила. В том, что намерения преследователей более чем серьезные, Кругленький не сомневался. Он хладнокровно прикинул оставшееся до подъезда расстояние, понял, что не успеть, и уже совсем безучастно подумал: «Надо же было так влипнуть». В следующее мгновение, скорее ощутив, чем увидев окружавших его «защитников», Кругленький упал на утоптанную землю, прижал к груди согнутые в коленях ноги, а руками прикрыл голову и ребра. Почти одновременно на него обрушился первый удар.