Воля вольная

Выстрел прозвучал глухо, а чуть спустя, громким эхом отозвался на соседней горе. Большая птица, даже не расправив крылья, тяжелым кулем валилась вниз. Карам сунулся решительно, поддел пару раз носом и безразлично отбежал в сторону.

Степан взял петуха за шею и пошел к рюкзаку. Уселся на лесину, взрезал, снял шкурку вместе с перьями, выпотрошил и, отрубив ножом голову и лапы, сунул тушку в пакет, остальное в другой с подтухшей привадой. Хороший, не старый петух, — подумал, надевая рюкзак. — Брусникой еще пахнет.

Дятел подлетел, вцепился в трех метрах от них в березу у самой земли, быстро переложив голову с боку на бок, прицелился уже, видно… Карам не выдержал, посунулся к нему, птица сорвалась с резким криком. Пес проводил его взглядом, обнюхал дерево и на всякий случай писнул.

Вскоре тропа полезла вверх. Шлось хорошо, в обе стороны от тропинки тайга хорошо просматривалась. Взгляд притягивался к уцелевшим во время пожаров высоким, обгорелым по низу, толстым лиственницам, с древними следами сбора живицы [15] . Кроны на них почти не было, и это давало рост молодым, тонконогим, с легкой вязью веточек деревьям. Их было много. На некоторых еще висели рыжие остатки хвои. Бело и чисто было в лесу, будто прибрано и подметено, будто ждали его здесь, и от этого теплее становилось на душе.

15

Живица — смолистый сок хвойных деревьев.

Буранный путик вдоль склона наискось пересек тропу. Степан остановился, глянул нетронутую следами буранную просеку, рюкзак повесил на сук, достал из наружного кармана глухариное крыло и пошел влево, там недалеко висел капкан. Собачий лай остановил — Карам ревел азартно метров триста, не дальше, на месте крутился. Степан сунул крыло в карман и быстро пошел на голос. Ай-яй-яй-яй-ай, — захлебывался кобель. Временами лай обрывался, но потом снова несся по тайге отчаянный и злой собачий плач.

Карам метался по толстой и длинной валежине лиственя, соболь был внутри. Степан сбросил рюкзак, достал топор, сетку. Набросил ее на выход в комле, затянул, заглянул внутрь. Карам, прислушиваясь, бегал туда-сюда по стволу, замирал, слушая зверька. Степан прошел вдоль, дупел было несколько, он заколотил их сучками, оставив один ближе к середине.

Достал бересту из рюкзака. Наломал сухих сучьев, сложил возле дупла. Стал разжигать, побуревшими от мороза руками прикрывал бересту, подкладывал сучочки. Занялось, подождал, пока разгорится лучше, взял все варежкой и затолкал в дырку, дым потянуло внутрь ствола. Карам, прислушиваясь, тихо бежал от вершины к комлю и вдруг метнулся вперед с коротким яростным лаем, вцепился в сетку, закрывавшую вход. Зверек, злобно шикнув, вырвался и ушел обратно в пустоту дерева. Пес тряс головой, освобождая пасть от сетки.

Выслушивая зверька, Степан шел вдоль дерева, постукивая топором. Сетку поправлять. Потом снял суконку и взялся за топор. Пополам решил разваливать. Карам с другой стороны валежины бегал с озабоченным видом, но вдруг перепрыгнув дерево, сунулся носом в снег и, молча, стремглав кинулся в сторону. Замелькал между деревьями. Соболь уходил, оставляя кровь на снегу. Вскоре впереди раздались звуки короткой и неравной битвы, деловитый рык пса… Степан подбежал, зверек лежал задавленный. Карам рядом бегал.

Степан здорово вспотел, Карам, видно, тоже — валялся по снегу, терся окровавленной мордой. Поторапливаясь, свернул шкурку и сунул в тот же наружный карман рюкзака, где уже лежала одна.

На перевал забрались. Отсюда озера не видно было, он прошел низкими, ползучими стланиками ровную верхнюю площадку и начал спускаться. Карам временами возникал впереди на тропе, бросал деловой собачий взгляд и исчезал снова.

Через полкилометра вода голубовато заблестела внизу меж деревьев, Степан присел над обрывом, закурил. Думая о чем-то, глядел на далекие снежные пики за озером. Первобытная тишина стояла в долине. Он бросил окурок под ноги, растер по привычке в пыль и снова пустился вниз.

Кедровка увидела, взлетела озабоченно на макушку сухой листвяшки и разоралась на весь распадок. Степан прошел пару поворотов среди больших, размером с дома, обломков скал и, вздрогнув, совсем рядом услышал Карама. Замер. Карам лаял азартно, как по медведю, но не грубо и зло, а с мелким отчаянным подвизгиванием… Лай внезапно оборвался. Степан нахмурился нечаянному страху, снял карабин с плеча, постоял, прислушиваясь, потом аккуратно выглянул из-за скалы. Карам лез по упавшей на склон нетолстой березе. Как канатоходец шел. Степан крякнул с досады. Пес глянул на хозяина, не удержался и шмякнулся вниз в темные лопухи бадана. На листвяшке, на ее тонкой макушке притулилась белочка. Молоденькая, не вылинявшая, как следует.

Степан надел карабин на плечо и снова двинулся вниз по тропе. Карам нервно качнул хвостом, и взлетел вверх по заросшему мхом склону, откуда до белки было не больше метра, взвыл отчаянно, готовый прыгнуть, приплясывая и оскальзываясь.

Стали попадаться первые елочки, сначала они непривычно выделялись среди голых лиственниц, но вскоре уже тропа втянулась в густой ельник. Под ногами пружинила вековая хвойная подстилка, длинные и широкие ветви цеплялись за одежду. Под любым деревом можно было надежно укрыться.

Елка нигде не росла в их краях. Слишком северно и сурово было, а здесь, из-за горячих источников, не просто росла, а и выглядела очень здоровой. Наверное поэтому и озеро называлось Еловым.

Степан пересек большую поляну с высокой травой и спустился к воде. Отсюда, с северной оконечности открывался самый красивый вид. Озеро лежало в узкой долине с крутыми лесистыми склонами. На юге, откуда впадала Теплая, поднимались островерхие заснеженные вершины Джуг-джура.

Карам уже сидел возле их старого костровища, присыпанного снегом. Степан повесил рюкзак на сук и полез в горку, в ельник, нашел свой лабазок, где хранились чайник, ведро, топор, ножовка… Взял, что надо было, и вышел на озеро. Постоял, осторожно пробуя лед, присел, ударил обухом по льду. «Бо-о-у-у-ум!!!» — разнеслось просторно. Еще ударил: «Бо-о-у-у-ум!!! Бо-о-у-у-ум!!!» — громкое, глубокое эхо неслось по долине.

Степан слушал завороженно. Оставил ведро с торчащими из него удочками, подобрал окатыш с рябчика размером и бросил его вверх и вдаль. Камень ударил в блестящую на солнце гладь, высоко подпрыгнул, ударил еще и еще, и покатился, затихая дробно… Первое касание льда дало будто выстрел из пушки гулкий удар по окрестным горам, второй отскок, третий… звуки множились быстрым эхом, нарастали, налетая друг на друга. Озеро, как огромный ледяной там-там, кричало многоголосо, зло и бесстрашно!

Степан пробил лунку, размотал удочку с двумя самовязанными мушками — рыженькой и черной — на хариуса. Подергал — не клевало. Лег на лед, заглянул в лунку, прикрываясь от солнца. Хариусы были. Некоторые подплывали совсем близко к висящей в воде приманке и, замерев на мгновенье, отплывали в сторону. Степан покачал-пошевелил мух — одна рыбка посунулась ближе и, не тронув, отплыла в сторону. Степан, мелко тряся рукой, положил на дно сначала черную, потом… как только рыжая муха коснулась дна, серебристая тень метнулось к ней, и Степан, проворно вскочив на колени, вытянул на лед харюзка.

Он был маленький, меньше ладони, чуть толще большого пальца. Они все здесь были такие. Тугорослые, редко когда попадался на вершок больше. Серебряный, со светло-серой спинкой в мелкую разноцветную крапинку. Пустил рыбку в ведро с водой. Опять лег на лед. Рыбки брали со дна и лучше на рыжую, но иногда он вытаскивал сразу две, приговаривая «Ох, вы!» и прижимая их к груди. Когда в ведре мелькало уже десятка два темных спинок, стал наживлять налимьи уды, как называл их дед. На большие крючки насаживал харюзка за спинку и опускал на глубину.