Воплощение снов

— Всегда считал охоту на черепах скукой смертной, — задумчиво раздалось над головой вдавленного в паркет Нейла, — но, выходит, зря… Ты всё прозевал, эль Хаарт. Впрочем, как обычно, и мне это уже начинает надоедать.

«Да как бы не так», — без энтузиазма подумал молодой человек, лежа лицом в пол. Издеваться над теми, кто был не в состоянии дать достойный отпор, могло прискучить кому угодно кроме Фаиза. Слишком уж явное он получал от этого удовольствие.

— Слезь с меня, — прохрипел Нейл.

— С чего бы? Повержен — не значит убит… Соберись!

Он со смешком надавил коленом еще сильнее. Коротко вжикнула в воздухе бамбуковая палка, и Нейл судорожно дернулся, задохнувшись от боли — в левое плечо словно вбили раскаленный прут.

— Соберись, тряпка! — как в полусне донесся до него властный голос. Над ухом знакомо вжикнуло, и Нейл внутренне содрогнулся, уже зная, что за этим последует. Перед глазами все поплыло. Не отдавая себе отчета в том, что он делает, адепт эль Хаарт со свистом втянул в себя воздух, рванул с шеи цепь и выбросил вперед правую руку. Валяющийся у самой стены шест вздрогнул. Описал по паркету широкую дугу, приподнялся — и хлестнув хозяина по раскрытой ладони, взлетел вверх. Удача улыбнулась поверженному, но не убитому: Нейл целил наугад и все-таки попал.

— Ах ты гаденыш!..

Упирающаяся в позвоночник нога дрогнула, давление сверху на миг ослабло. Адепт эль Хаарт, извернувшись, стряхнул с себя соперника и перекатился на спину. Вскинул вторую руку — ан Фарайя, свирепо шипя, щепкой отлетел в сторону, не успев уйти от удара «морской волны». Тяжело опираясь на шест, Нейл ткнулся коленом в пол. Надо подняться. Собрать силы, все, что остались, и встать, иначе…

Он опоздал. Быстро пришедший в себя Фаиз все с тем же змеиным шипением тенью скользнул в сторону. Походя увернулся от новой волны, сорвал с шеи свой амулет и, взмахнув руками, приподнялся над полом.

— Вот как? — не разжимая губ просвистел он. — Ладно!

Еще одна волна разбилась о выставленный алмарцем щит. В воздухе тонко, дробно зазвенело, и в лицо Нейлу дохнуло холодом: запястье вытянутой вперед руки обожгла, стягиваясь, незримая летучая цепь. Резкий порыв ветра сбил его с ног, вырвал шест из побелевших от напряжения пальцев, а его самого подхватил и закружил, как палый лист. Нейл, спеленутый по рукам и ногам, затрепыхался внутри гудящей воронки — воздушная волна свернулась смерчем, взмыла вверх, к самому потолку, отразилась от восточной стены к южной, от южной — к западной… Все вокруг слилось в дрожащую серо-черную пелену, к горлу подступила тошнота, и Нейл, оставив попытки вырваться, закрыл глаза. Отдавшись на милость ветра, он кое-как выровнял дыхание и чуть шевельнул пальцами. Летучая цепь Фаиза ползла к щиколоткам, знакомо обжигая ноги нестерпимым холодом — третий уровень, промелькнуло в голове, огнем не возьмешь, но если… Пальцы его вновь шевельнулись, ловя ускользающие, испуганные нити собственной силы. Отрешившись от всего, сосредоточившись лишь на них, Нейл торопливо плел рваный, с прорехами, узор, и с каждой новой петлей ощущал, как слабеют ледяные объятия. Фаиз сильнее, но у него всего две руки, и он не может использовать щит, цепь и смерч одновременно… Если бы еще так не кружилась голова! «Соберись, тряпка», — стиснув зубы, приказал он себе, как недавно — ан Фарайя, и при мысли о проклятом алмарце где-то внутри него шевельнулась уже ставшая привычной злость. Фаиз, Азат… Одно и то же, этот восток одним миром мазан, он только меняет маски…

— Ничего ты мне не сделаешь! — как заклинание, одними губами выдохнул адепт эль Хаарт, и эти навечно въевшиеся в память слова, так же, как голос, что когда-то впервые их произнес, словно придали ему сил. Он передернул плечами, стряхивая с себя провисшую цепь, и выбросил вперед руки: мутное тело смерча недовольно заворчало и раздалось в стороны. Нейл мстительно улыбнулся. А потом резко развел руки в стороны, описывая перед собой ладонями ровный полукруг и смыкая грани защитного зеркала. Это не щит, нет, Фаиз, это будет похуже… «И когда ты вернешь мне цепь, мы еще поглядим, кто из нас охотник, а кто — черепаха», — подумал он, закрывая сферу. Окружающие его гул и свист стали глуше. Что-то с силой ударило в зеркало по ту сторону и, жалко брякнув, отлетело назад. Издалека донесся невнятный вопль. Улыбка Нейла стала шире — что ж, кое-кто наконец получил по заслугам, теперь осталось только выбраться из смерча и…

Яркая вспышка ослепила его даже сквозь плотно сомкнутые веки. Приглушенный стенками сферы гул смолк на мгновение — а потом наступившая тишина вдруг взорвалась звоном, скрежетом, треском. Зеркало, вздрогнув, разлетелось на осколки. В лицо отшатнувшемуся назад Нейлу ударил ветер, и летучая цепь, прорвавшись за контур, в одно мгновение опутала его с ног до головы, змеей скользнув вверх по груди и с мерзким чавкающим звуком захлестнув горло. Нейл дернулся раз, другой, как кролик, попавший в силок, и понял, что зря тратит силы. Зеркало… Но это невозможно! Он ведь закрыл контур! Так просто не может быть!.. Скрюченные пальцы сковало льдом. Нейл захрипел.

— Хватит… — взмолился он, уже ни на что не надеясь, однако его услышали.

— Уверен?.. — прошелестело над головой.

— Да! — беззвучно выдохнул адепт эль Хаарт и почти в ту же секунду понял, что его больше ничто не держит — цепь словно растворилась в воздухе. Бушующий смерч, врезавшись в стену, растаял следом за ней. А его добыча, держась трясущимися руками за горло и разевая рот словно выброшенная на берег рыба, тяжело рухнула на пол.

Фаиз ан Фарайя мягко опустился вниз и, сделав несколько шагов, остановился напротив лежащего ничком Нейла.

— Ну что? — спросил он, присев перед проигравшим на корточки. — Понравилось?

Тот не ответил. Алмарец, хмыкнув, покачал головой.

— Я предупреждал, — обронил он. — Но нет, кое-кто решил, что он справится… Чего ты хотел, эль Хаарт, — честного боя? Так его не бывает, а иначе ты не умеешь. Не нравится — иди к Моссдену или Рексфорду, а я не стану возиться с тобой только потому, что ты — это ты. На поле боя у тебя не будет имени. Никто не будет ждать, пока ты сподобишься сделать ответный выпад, тебе свернут шею как кукле, и горевать об этом не станут. Так что или отращивай зубы, или наращивай шкуру — третьего не дано.

Тело у его ног шевельнулось.

— Зеркало… — еле слышно пробормотал Нейл. — Ты разбил… зеркало… Как?..

Ан Фарайя усмехнулся, и в его черных глазах на миг промелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Дурак ты, эль Хаарт, — помолчав, сказал он. — Я всегда это говорил. Но дурак упрямый, а это мне, пожалуй, нравится… Встретимся в пятницу, здесь же, после шести. И если ты снова хоть пальцем коснешься цепи, пеняй на себя. Второго шанса я тебе не дам.

На паркет у самого лица Нейла, тихо звякнув, упал его амулет. Перед глазами мелькнул край желтого шелкового кушака — алмарец поднялся, снял засов с двери и вышел, а Нейл, все еще задыхаясь, перевернулся на спину. Тихий тренировочный зал стремительно наполнялся встревоженными голосами и шорохом ног по паркету, кто-то склонился над Нейлом и тронул его за плечо.

— Эй, дружище, ты как?

Райан.

— Ты меня слышишь? — друг снова коснулся его плеча, и короткая вспышка боли подсказала Нейлу, что лучше все же собраться с силами и ответить, пока его с перепугу не начали трясти.

— Я в порядке, — выдавив из себя улыбку, сказал он. Потом оглядел сгрудившихся вокруг однокашников, заметил мэтра Моссдена, что пробирался к центру толпы с шестами в руках, и, поднатужившись, сел. — В полном порядке, Райан, так, выдохся немного… Ты же знаешь Фаиза, пора бы уже привыкнуть.

— Что тут у вас случилось? — мэтр, сдвинув брови, требовательно посмотрел на сидящего на полу адепта. — Я уже почти дал приказ выломать дверь! И не вздумайте лгать, эль Хаарт, — пара шестов такого грохота не производит! Мне известно ваше горячее желание нагнать остальных по части рукопашного боя, так же, как и способности адепта ан Фарайя, но если в этот раз он все-таки превысил свои полномочия…

Нейл снова улыбнулся. Намотал на ладонь разорванную цепь амулета и, словно не замечая протянутой руки Райана Рексфорда, поднялся на ноги.