Вороньи крылья

— Что здесь? — спросил осторожно. А то кто знает, что пришло в шальную голову напарницы? Может опять решила пробираться на склад тайком, не забыв оповестить об этом всю городскую стражу и половину портовых грузчиков. И пострадает как всегда ее несчастный напарник.

— Переодеваемся, — велела девушка и принялась потрошить мешок.

Дару с удивлением наблюдал за тем, как она извлекает коричневую широкую юбку из тяжелой ткани, черную легкую тунику и обруч с сеткой. Такую одежду носили дикари откуда-то из-за моря. Дару никогда не интересовался откуда. И зачем их женщины носят эти обручи, опуская сетку на лицо и связывая ее концы на затылке — тоже. Может они настолько уродливы, что боятся испугать прохожих. Или наоборот прекрасны и боятся своей красотой ослепить.

Дару достался соответствующий мужской костюм. Зеленые широченные штаны не сильно отличающиеся от юбки, красная туника и мужской вариант обруча с белым платком, скрывавшим волосы и при желании завязывавшимся под подбородком.

Так как Нэмина надевала извлеченную из мешка одежду поверх своей, Дару последовал ее примеру.

— Чудесно выглядишь, — похвалила девушка, обойдя напарника по кругу. — Пошли.

— Куда?

— В гости. Один человек прислал моему отцу жалобу. Нужно его послушать. В письме много не напишешь.

Дару вздохнул и пошел. Если эта чокнутая девица решила, что нужно сходить в гости, переодевшись в дикарей, то лучше так и сделать. Развлекаться столь странным образом она не станет. Нэмина в принципе не любила издеваться и разыгрывать кого-то. Считала это бесчестным. А между розыгрышем и обманом вообще разницы не видела.

Из сада девушка выходила, как и положено послушной жене, справа от мужа, стараясь держаться как можно ближе, но не прикасаться к нему. Она тихонько направляла Дару и изредка требовала не сутулиться.

Пришли они к двухэтажному зданию, прячущемуся в старом саду. Дверь открылась без стука. Не сказавший ни слова мужчина указал рукой на лестницу и жестом предложил идти за ним.

На втором этаже мужчина указал на третью от лестницы дверь. Нэмина уверенно ее открыла и зашла в ярко освещенную комнату. Дару поспешил за ней и вздрогнул, когда дверь шумно захлопнулась за спиной.

В комнате была пара, одетая точно так же, как пришедшие в гости нюхачи. Только головы были непокрыты. И сразу становилось понятно, что и темноволосый мужчина с аккуратной бородкой, и красивая русоволосая девушка имеют к дикарям не больше отношения, чем гости.

— Еллан! — радостно воскликнула Нэмина, и стащив с головы обруч бросилась обнимать девушку. — Нашлась.

— Нашлась, — выдохнула светловолосая.

Еллан оказалась какой-то там дальней родственницей Нэмины. Она была из небогатой семьи, но родственные связи позволили ей учиться в той же школе для девочек, где училась небедная Нэмина. Там они и сдружились. Потом жизнь их развела. А полгода назад Еллан пропала. Так хорошо пропала, что ни маги, ни сильные вещи, ни служители того храма, где ее регистрировали через три дня после рождения, найти не смогли.

И вот нашлась, на другом конце империи. С исчезнувшей с ладони меткой, что считалось невозможным. Но живая, здоровая и готовая мстить.

История знакомства Еллан и капитана Тарса, не брезгующего легкой контрабандой и охотой на пиратов за вознаграждение, оказалась проста. Он ее нашел на захваченном пиратском судне. Не ее одну. Там в трюме было три десятка девушек из разных частей империи. Везли их на острова. На какие, девушки не знали. Что делать с такой неожиданной находкой капитаны пятерки кораблей, участвовавших в загоне дичи, долго не могли решить. С одной стороны, честно отобранная добыча. С другой, если кто-то узнает, что они эту добычу оставили себе, можно забыть о свободном входе в порты империи. А ведь узнают. Кто-то напьется, похвастается, или обидится на капитана и пойдет жаловаться в стражу. Да мало ли, что может случиться?

В итоге девушки оказались на корабле Тарса. У него была самая дисциплинированная команда, меньше всего соскучившаяся по женскому обществу.

Девушек довезли до ближайшего большого города и оставили на попечение храма Солнцеликой. А Еллан уговорила капитана Тарса написать письмо отцу Нэмины. А когда пришел ответ с обещанием награды, взяться за организацию охоты на пиратов идущих к тем же загадочным островам, на которые везли спасенных девушек. Тех островов, как оказалось, вроде бы не существовало, но направление было известно.

Охотились не напрасно. На каждом третьем корабле тоже были девушки из империи. Не так много, как на первом попавшемся, иногда всего две-три, но и это было плохо. Если кто-то столь нагло нарушает законы империи, значит, кто-то другой платит столько, что находятся желающие рискнуть. То, что обязательно должен кто-то помогать из местных, причем кто-то наделенный властью, Дару тоже сразу понял. А значит...

— Капитан, везите ее в столицу, — потребовала Нэмина. — Она должна официально потребовать защиты и расследования. Чем раньше, тем лучше. И вы правы, лучше никому не знать, куда и почему вы отправляетесь. Так что... Плывите к Подгорному Брегу, в гости. Вас там встретят, я попрошу. И смогут тайком отправить дальше.

Тарс кивнул. Похоже, помогать Еллан он согласился бы и без благословления ее подруги. И нюхачам нужно было сюда прийти только для того, чтобы убедиться, что они идут по правильному пути. Встретиться со свидетелем и подателем жалобы. Выслушать девушку, задать вопросы, убедиться, что никто ничего не упустил и не перепутал.

Оказалось, не упустили. Нечего было упускать.

Еллан, очнувшаяся после похищения в крохотной пыльной комнатке, узнала храм, который был виден через оконце под потолком. Храбрая девушка целую башню построила из мебели, чтобы в него заглянуть и как оказалось не зря. К кораблю девушек везли спящими. А усыплял маг, прятавший лицо за сеткой. Скорее женщина, чем мужчина, но в этом Еллан уверенна не была. Мелкие мужчины с изящными руками тоже встречаются.

Да делайте что хотите! Или почему не стоит ходить к императору требовать справедливости на утро после рождения сына.

(Веселая история из жизни императора Ялана Доброго. Народное творчество, основанное на реальных событиях.)

Случилось это чуть больше ста лет назад. У императора Ялана долго не было сына. Дочерей — четыре от жены и штук тридцать от любовниц. А сына ни одного. То ли проклял кто-то, то ли боги обиделись, а может, просто не везло. А потом отчаявшаяся жена больше всего боявшаяся, что какой-то из многочисленных мимолетных барышень повезет подарить императору наследника, решилась рискнуть и попросила помощи у заезжей ведьмы. И та ей помогла.

Когда на свет появился долгожданный сын, император на радостях не только горожан решил споить, но и сам отпраздновал с размахом. Наутро у него очень болела голова. А это был день жалобщиков. И жалобщики, как назло, собрались один другого краше. Подравшиеся отпрыски знатных родов. Девица, на которой пообещали жениться два года назад и до сих пор не женились, причем четыре жениха сразу. Рыбаки отчего-то решившие, что император знает, куда уплыла рыба. Ограбленный скупщик краденого, клявшийся, что ничего ворованного в его магазине не было, и требовавший вернуть товар. Скандальные торговки с нижнего рынка, делящие упитанного индюка. И напоследок, целая толпа инородцев, дружно кричащих о том, что их сыновей нужно выпустить из тюрьмы, потому что законы рода они не нарушали, а изучать законы империи им некогда.