Вороток и балерина

— Это, типа, как прокачка в компьютерной игрушке? — удивленно спросил Вася. — Вот тебе и магия-шмагия…

— Да, да! Очень удачное сравнение! — обрадовалась Туля. — С физическими характеристиками тоже похожая история. Ты ведь заметил вчера, что после работы ты ощущал себя сильнее? Да и за день до этого, ходьба по лесу под конец дня давалась тебе куда проще, чем в самом начале?

— А вот это хорошие новости! — приободрился он. — Несколько недель, ну или месяцев и я буду непобедим!

— Хм… Оптимизм это хорошо… — произнесла она нахмурившись. — Вот только это общие правила для всех жителей этого мира, которые здесь не первый день… У тех же гоблинов в обязательном порядке изымают всю «прокачанную» за день силу, выносливость и прочие телесные характеристики, словно налог, а вот, к примеру, ловкость в обращении с топорами у них остаётся, и ты видел как они ими орудуют. А теперь представь того, кто годами тренирует тело и оттачивает боевые навыки.

— Да… Грусть-печаль… — согласился Василий. — Не такой ли ухарь к нам сегодня в гости заходил?

— Не исключено. — подтвердила она. — Если его специализация — тайные проникновения, то как ему ещё оттачивать навыки? За зайцами в лесу охотится?

— Лучше бы он за зайцами охотился… — проворчал он. — Впрочем, нет худа без добра. Что делать-то будем, Мелкая?

— Для начала, быть может, стоит закрыть ворота?

— Ой, мля… — воскликнул он и засуетился. — И в самом-то деле… Не зря же они на ночь их закрывают и стражу ставят, двух амбалов здоровенных… В какой они стороне-то? А? Темень-то какая…

Ну, насчет темноты он немного преувеличил, был поздний вечер и небо ещё не до конца погасло, так что хоть ориентироваться было и сложновато, но не настолько, чтобы вот прямо спотыкаться на каждом шагу.

Покуда он пробирался через посёлок, по извилистым улицам-траншеям, его не покидало ощущение того, что он пробирается через кладбище. Даже не так… Да, там тоже уйма мертвецов, но они закопаны и большей частью уже всерьез потрёпаны временем. Тут, скорее, поле боя или, точнее, скотобойня. Ему даже казалось, что в воздухе пахнет кровью… Хотя, конечно, запаха крови он не знал.

Ворота и в самом деле оказались приоткрыты, не сильно, достаточно, чтобы сквозь щель между створками мог протиснутся человек, снятый засов лежал рядом. На Василия, внезапно, нахлынули воспоминания детства, когда он, выключив свет в комнате шел к кровати, и не доходя до неё с полметра, быстро запрыгивал, чтобы Прячущийся-под-кроватью не успел ухватить его за ноги. Тьма между створками ворот ощущалась кинжалом, приставленным к горлу, открытым порталом в Ад, из которого с минуты на минуту полезет всякая агрессивная нечисть.

Рывком он преодолел оставшиеся до ворот метры и изо всех сил налегая на них закрыл их, после чего метнулся к лежащему на земле засову и не замечая его веса задвинул на его место. Всё, ворота закрыты, крепость на замке!

Краем глаза он уловил сверху-сбоку быстрое движение чего-то большого и черного, после чего раздался звук удара о землю, мягкий и одновременно тяжелый. Быстро обернувшись, он увидел черную пантеру размером со здоровенного тигра, что размахивая хвостом направо и налево, не спеша шествовала к нему.

* * *

«Лучше бы меня прирезали!» — подумал Василий, глядя на приближающегося хищника. «И в самом деле!» — читался ответ в его глазах.

Вдруг, откуда-то сбоку вылетела Туля, и, словно верный пёс преградила зверю путь. Здоровенная кошка застыла словно статуя с приподнятой в движении лапой и остекленевшим взглядом. Маленькая фея так же замерла в воздухе и даже перестала махать крыльями. Казалось, весь мир поставили на паузу.

«Бывают такие секунды, что кажутся минутами. И длится это часами» — почему-то вспомнилось Васе. Но нет. Дело не в субъективном ощущении времени.

Он спокойно сделал три шага в сторону, ничего не изменилось, громадная кошка и крылатая малютка всё так же продолжают играть в гляделки. Что за вечер? От ужаса к недоумению и обратно. Такие вот, «весёлые качели»…

Прошло еще секунд десять и всё вернулось на круги своя. За спиной Тули замельтешили её крылышки, а пантера поставила лапу на землю. Василий замер. То ли рыкнув, то ли мявкнув, зверюга повернула в сторону и быстро скрылась в ближайшей землянке, откуда, через мгновение, снова появилась, сжимая в пасти тело гоблина. Короткий разбег, упругий прыжок через частокол, хруст веток и тишина.

Ноги Василия подкосились и он осел на землю, его потряхивало. Всякий человек имеет предел прочности. Столкновение с реальной угрозой для жизни может стать серьезной эмоциональной травмой на многие годы, а тут… да ещё и за один вечер…

— Василий Батькович, — раздался серьезный голос Тули. — Позвольте задать вам один вопрос.

— А?! — встрепенулся он и уставился на стоящую рядом с ним фею. — Чего?

— Мне нужно узнать Ваше мнение по одному очень важному вопросу. — настойчиво повторила она. — Вопрос простой. Кто молодец?

— Эээ… — растерялся Василий. — Ты?

— Правильный ответ! — восхитилась она. — С первой попытки! Кто молодец? Я — молодец! И ты даже не представляешь насколько!

— Ты с ней договорилась? — предположил он. — Ну, с кошкой этой…

— Договорилась, но не с кошкой, — произнесла она. — Я договорилась с Теллурой, Матерью Всего Живого, порабощенной душой этого мира.

— И о чём? — заинтересовался он. — Ты этого не кушай, ты того кушай?

— В первую очередь мы познакомились. Ну ты же знаешь, все эти девчачьи разговоры… — прощебетала она и картинно закатила глазки. — В общем, мы подружились, достигли взаимопонимания и договорились о сотрудничестве.

— О как! — восхитился Василий. — И что это нам даёт?

— Поскольку мы с ней теперь подружки, то с этого момента тебя не тронет ни один из её детей. Ни хищники, ни змеи, ни даже комары. — торжественно произнесла она. — Но есть одно «но».

— Какое?

— На глазах у Пришлых, разумных обитателей этого мира, она подыгрывать тебе не станет. Всё-же, она находится в зависимом положении, и если её поведение сочтут странным, то у неё могут быть серьёзные неприятности.

— Оно и понятно… — произнес он. — Ради новых знакомых никто всерьез подставляться не будет…