Восход Луны

– Зебра.
– Спокойно закончил Штерн, аккуратно водружая пробирки на стол.
– Если вы находите это препятствием, то девочка совершенно аполитична, очень умна и интересуется лишь своей профессией. Кто бы еще пожелал поселиться в Вечносвободном Лесу? Как травница и зельевар она, пожалуй, со временем не будет иметь равных, а сейчас она к тому же единственный в Кантерлоте компетентный специалист по зебринским зельям, многие из которых уникальны.

– Я соглашусь даже на помощь вендиго, если это пойдет на пользу.
– Устало сказала я.
– И против зебр ничего не имею. Вы хотите привлечь ее к лечению сестры?

– Да. Зелье, о котором вспомнила Джейд... что меня несказанно радует, особо отмечу, - профессор хмыкнул, когда та скорчила досадливую рожицу, - требует не слишком долгого изготовления, но процесс достаточно сложен и требует скрупулезной точности. Опять же, свойства оно теряет быстро, и таскать его туда-сюда - не лучшая идея, не говоря уже о том, что может понадобиться повторное применение.

– Прекрасно.
– Я медленно кивнула.
– Пригласите Зекору сюда, обеспечьте всем необходимым. За помощь она получит все, что будет в моих силах. Файрволл, присмотрите за тем, чтобы у нее не возникло проблем с нашей бесценной гвардией.

Единорог хмуро кивнул.

– Мысль весьма здравая, принцесса. Эти - могут. У меня тут орлы из отряда Джейд бьют копытом и лезут на стену - вот их и назначу охранять ваше полосатое сокровище.

– Ой-ой.
– Пробормотала ученица.
– Бедные «подсолнухи»... хотя так им и надо!

– Сколь приятно видеть, что твои родственники преисполнены всепрощения и альтруизма.
– Не без ехидства заметил профессор Штерн.

– Можно подумать, здесь кто-то думает иначе.
– Отфыркнулась племянница, едва не сверзившись вновь с шаткого табурета.

Я порадовалась, что предпочла ковер. С него хоть падать некуда... Недавняя вспышка гнева оставила вялую меланхолию и нарастающее желание забиться в самый дальний угол и спать без просыпу до скончания времен... или хотя бы до завтрака. Тоже было бы неплохо.

– Как скоро вы сможете доставить Зекору во дворец?
– спросил Файрволл.

– Ну, собственно, я предполагал подобный поворот событий, - пожал плечами Морген Штерн, - а потому взял на себя смелость явиться во дворец с ассистенткой.

– Прекрасно.
– Я кое-как воздвиглась довольно валким памятником себе и встряхнулась.
– Не будем терять времени. Где она? Файрволл, пошлите...

– Никого не надо посылать, с вашего позволения.
– Профессор остановил меня движением ноги. Оглянувшись, отошел к стене.
– У бедных профессоров слуг нет, все с собой носим...

Он скорбно вздохнул, однако во взоре горели веселье и предвкушение.

Я невольно подобралась, проникаясь моментом. Что-то сейчас будет... Ну и семейка. Джейд с таким выражением, будто не знала, прятаться или смеяться, застыла, вцепившись в своего хромого одра. Файрволл с любопытством приподнял бровь, выжидающе глядя на копающегося в кармане профессора. А тот аккуратно вынул оттуда нечто, похожее на игрушку, осторожно опустил на пол и отступил. Какого?!.. Оно шевельнулось!

– Итак, позвольте представить вам...

Резкий хлопок.

– ...Зекору, мою помощницу, чудо-травницу и просто красавицу!
– Торжественно провозгласил ухмыляющийся профессор.

Перед нами в легком облачке истаивающего дымка стояла стройная зеброчка в темном плаще.

«Наверное, меня уже ничто не удивит... если я сегодня не рехнусь окончательно».
– Отстраненно подумала я, почти неосознанно подбирая челюсть и телекинезом ловя вновь рухнувшую вместе с табуреткой ученицу. А Файрволл... хищно подался вперед, мгновенное изумление на морде тут же сменилось выражением «ХОЧУ!», написанным буквами размером с земной Эверест. Ну еще бы. Для его ведомства такое - просто клад. Чую, бедными профессор с помощницей останутся ненадолго, зато изрядно обеднеет казна...

Зеброчка тем временем вызывающе сверкнула глазами из тени клобука в ответ на алчный взгляд Файрволла, откинула капюшон и с достоинством склонила голову в мою сторону:

Принцесса Луна, приветствую вас.

Благодарю, что защитили нас

От мрачной участи вечной ночи.

Я рада явиться пред ваши очи.

О несчастье Селестии я уже знаю,

И всем, чем смогу - помогу, обещаю.

Кажется, я считала, что удивляться дальше некуда? Забудьте! Золотые обручи на точеной шее, тончайшая вязь хны, тщательно вырисованная на мордочке... Нет ничего незыблемее традиций, а главная традиция зебр - крайняя упертость в их соблюдении. Всматриваясь в роспись хной, вспоминаю значения завитков и ломаных линий. Будто и не было прожитых веков, и моих прошлых знаний об обычаях этого народа хватает для очередного потрясения. «Помощница» профессора - дочь вождя и Говорящая-с-растениями. Шаманка, притом не слабая, судя по затейливости рисунка. У такой даже сухая ветка пустит корни и зацветет, если хорошенько попросит. А зная, как трепетно зебры относятся к шаманам, встретить этакое диво здесь... Профессор умеет подбирать подмастерьев, да.

Аккуратно поставив табурет и водрузив на него Джейд, отвечаю на поклон величавым кивком:

– Я принимаю твою помощь, Зекора, и вознагражу за нее по достоинству. Когда вы со Штерном сможете начать работу над зельем?

– Да хоть сейчас.
– Пожал плечами профессор.
– Весь нужный инвентарь здесь есть, ингредиенты у нас с собой... те, которых здесь нет, по крайней мере. Надо поместить феникса в клетку, чтоб она не сносила тут все. И…

Задумчивый взгляд на Джейд.

– И если удержать эту хвостатую экспериментаторшу подальше от котла...

– Но-но!
– Возмутилась жертва родственного произвола.
– Да я...

– В любом случае, Джейд мне понадобится в другом деле.
– Мягко развожу спорщиков.

Меж тем зеброчку, несмотря на весьма недурной самоконтроль, изучающий взор Файрволла таки пронял, и она, ответно посмотрев на единорога в упор, выразила раздражение витиеватым вопросом:

– Почему на меня ты так хищно глядишь, словно кошка, узревшая жирную мышь?

– Ну почему же «жирную»?
– Не оставшись в долгу, изящно приподнял бровь советник Селестии.
– Напротив, весьма стройную и миловидную мышку. С восхитительными и несравненными... талантами.

Он завладел ногой слегка покрасневшей зеброчки, воспользовавшись ее растерянностью, и галантно поцеловал копыто. М-да. Тонкий подкол, однако.

Со стороны раскачивающейся на табуретке Джейд едва слышно долетело восхищенное:

– Во дает...

– С этого тебе и стоило начинать.
– Проворчал профессор, вернувшийся к диагносту.
– С талантов. Не обольщайся, Зекора, этот прохиндей, как и я, женат на своей работе.

Зекора кивнула, излишне тщательно поправляя браслет на ноге и пряча смущение за опущенными ресницами.

Тихонько вздохнула на скрипнувшем табурете Джейд, словно сорвав с места замершее мгновение.

– Э-э-э... Словом, как бы он ни был тобой очарован, - закруглился профессор, ненаблюдательностью тоже отнюдь не страдающий, - в первую очередь ему интересен твой фокус с уменьшением. Это ж просто мечта - шпиков по карманам и... прочим интимным местам распихивать.
– Он фыркнул.

– В том нет особого секрета.
– Пожала плечами встрепенувшаяся Зекора.
– Настой из ядошутки это, и...