Восход Темной Луны

— Ю Нин! — донёсся сзади возмущённый писк.

— Не отставай! — независимо ответила та, лишь прибавив шагу.

Все эти разговоры о сердечных делах заставили светловолосую почувствовать себя немного уязвлённой. Она не знала, откуда это чувство, но продолжать обсуждать Лян Ю больше не хотела. К тому же понять Сюен было можно. С одной стороны, Тёмная Луна была слабее семьи Сотни Миль, но всё ещё заметно сильнее дома Безграничных Небес, если же Лян Ю и дальше продолжит показывать такие удивительные успехи, то перспектива брака с ним может стать предпочтительнее нынешнего брачного договора, которым так дорожит отец её подруги. Клан Сотни Миль всё-таки далёк от Таньцзуна и пусть кажется сильным, но в своих землях у него хватает соперников, а значит, направить крупные силы на помощь дому Безграничных Небес всё равно не сможет. Другое дело — Тёмная Луна, вступив в союз с которой, семья Ан не только избавится от сильнейшего соперника в регионе, но и кратно увеличит своё влияние в окрестных землях…

Поняв, что она вновь думает о Лян Ю и даже представляет, как может проходить их свадьба с Сюен, Ю Нин раздражённо мотнула головой. Она пришла сюда разгадывать загадку пещеры, а не думать о каких-то глупостях!

Так, погружённая в свои мысли и эмоции, девушка не сразу обратила внимание на то, что вокруг стало намного холоднее, чем раньше. Только когда при очередной повороте мышцы ног как-то протестующе заныли от необходимости сократиться чуть иначе, нежели в предыдущих однотипных шагах. Стоило обратить на это внимание, как резко стали чувствоваться озябшие пальцы, пробивающий сквозь тонкую подошву сапог холод каменного пола, ледяной воздух, обжигающий горло при вдохе…

«Дрожь пробирает», — с изумлением поняла голубоглазая блондинка, чувствуя, что холодный воздух пещеры давно проник под плотный халат и костюм из кожи чёрного дракона под ним. С каждым следующим шагом ощущения становились только яснее, и даже горячая Ци, растекающаяся от живота вверх по груди, не спасала от начавшего щипать кожу лица мороза. — «Чем дальше я иду, тем холоднее становится…»

— Сюен, — остановившись на половине шага и озабоченно поджав губы, принцесса Северной Стражи обернулась к подруге.

— В-всё в порядке, Ю Нин, — дрожа как осиновый лист и обхватив себя за плечи, полушёпотом заверила её та, пытаясь уверенно и ободряюще улыбнуться, — я справлюсь… — тело наследницы семьи Ан окружала тонкая золотистая плёнка уже знакомой солнечной Ци, и пусть она согнулась почти по пояс, но в глазах и улыбке читались какое-то торжество и даже гордость.

— Уверена? Теперь даже мне стало холодно…

— Да, — Ан Сюен решительно кивнула, хоть и продолжала дрожать. — Если братик Ю справился, то и я должна, иначе мне его никогда не догнать, — сжав губы в тонкую линию, кареглазая последовательница искусства огня продолжила шагать вперёд, равняясь с Ю Нин и явно не намереваясь останавливаться.

— Верно! — отбросила сомнения дочь Лорда Северной Стражи, воодушевлённая стойкостью подруги, и, разумеется, не позволяя ей стать лидером движения, вновь шагнула вперёд. — Мы не можем отступить, уже столько пройдя! Я не проиграю какому-то наследнику Тёмной Луны, который даже не на Пятом Небесном Уровне! — ещё сильнее распаляя себя, оскалилась холоду в лицо девушка, крепко сжимая кулаки.

Правильный настрой и впрямь придал сил, и Ю Нин начала постепенно переставать чувствовать холод. Пальцы немного побаливали, но это было терпимо — она была уверена, что справится! Ещё немного, всего несколько десятков шагов, и они дойдут до конца, а потом можно будет быстро вернуться к костру и отогреться. И никакой жалкий холод не заставит её отступить!

Голубоватый свет, льющийся из конца тоннеля, открылся внезапно, и, не чувствуя ног, Ся Ю Нин ещё немного прибавила шагу, даже используя Ци для ускорения. Усыпанная красивыми ледяными кристаллами пещера распахнулась перед ними в мгновение ока, дохнув в лицо белым туманом и запахом влаги.

— Сюен, смотри! Огромное тайное помещение! Тут даже подземное озеро есть! — пересиливая внезапно накатившую, но сейчас совершенно не важную трясучку в голосе, воодушевлённо позвала блондинка, бегая взглядом по пещере.

— К-красиво… — через пару секунд согласились сзади, и… то, каким тоном это было сказано, мгновенно отрезвило Ю Нин.

Обернувшись, голубоглазая в ужасе увидела, как её лучшая подруга стоит с расфокусированным взглядом, а её тело прямо на глазах покрывает иней, в то время как защитная аура солнечной Ци совершенно исчезла.

— Сюен! — в долю секунды принцесса Севера оказалась рядом и заключила названную сестру в объятия.

— Всё хорошо, Ю Нин, мы дошли… — невесомый шёпот сорвался с растянувшихся в улыбке губ кареглазой. В сочетании с невидящим взглядом и обстановкой, эта улыбка откровенно наводила жути. — У меня получилось…

«Плохо дело! Она холодная, как камень!» — щупая открытые плечи подруги и стряхивая с них изморозь, сжала зубы принцесса. — «Такими темпами она скоро замёрзнет насмерть!»

Вот только попытка потащить Сюен к выходу привела лишь к тому, что та начала заваливаться на пол, не в силах удержать равновесие, а Ю Нин с новым приступом паники обнаружила, что, несмотря ни на какой Пятый Небесный Уровень, не может ту удержать. Ноги подломились, отказываясь держать свою хозяйку, весь игнорируемый до этого холод навалился с утроенной силой, одним решительным напором сминая остатки незаметно израсходованных сил девушки, и она рухнула на колени рядом с бессильно повалившейся и, похоже, уже теряющей сознание наследницей дома Безграничных Небес.

— Как такое могло произойти?.. — сквозь не попадающие друг на друга зубы выдохнула Ю Нин, наблюдая, как пар изо рта мгновенно обращается ледяной взвесью.

Сил совсем не осталось, Ци отказывалась шевелиться, конечности не слушались, сведённые охватившей всё тело колотящей дрожью. Ледяная Ци, она была повсюду — в каждом камне, в каждом вдохе, и она вымывала их силы всю дорогу по пещере. Мягко, незаметно… Пользуясь тем, что они так беспечно болтали, вместо того чтобы быть бдительными! Тем, что она развлекалась — захотела утолить любопытство и потащила за собой названную сестру, хотя знала, что эта пещера опасна даже для Пятого Небесного Уровня. Просто отказалась слышать предупреждение Лян Ю!

— Сюен, ты вправе винить меня за всё это. Я виновата! — из голубых глаз выступили слёзы, тут же обернувшиеся кристалликами льда. — Так холодно!.. — хотелось крикнуть, дозваться помощи, но голос подвёл, и начинал подводить разум. — Сложно держаться… — вдох, выдох. — Так холодно… — вдох, выдох. — Хочется спать… — вдох, выдох. — Хочется прилечь… — вдох… — Я не могу двигаться…

«Холодно… так холодно…» — боль в конечностях и колотящая дрожь сводили с ума. — «Моё сознание в тумане… Не могу ничего придумать…»

Перед глазами помимо воли закрутились воспоминания. Мама и папа… Детские тренировки под их присмотром. Тяжёлые, сложные, но счастливые… Тёплая папина улыбка в короткие усы… Навсегда пропавшая вместе с внезапной смертью мамы… Его холодность и отстранённость, начавшиеся тогда и длящиеся до сих пор… Встреча с маленькой семилетней Сюен, как-то раз прибывшей вместе со своим отцом во дворец Лорда Северной Стражи… Новые счастье и радость, которые не могло омрачить даже холодное отношение отца… Ещё более усердные тренировки, и… Лян Ю…