Восхождение

– Опять укол? – насторожилась Софья.

– Угу, – кивнула лейм, – только на этот раз не в руку.

– А куда? – Софья побледнела.

– В голову.

– Вы издеваетесь?!

– Что ты! Ощущения будут еще менее болезненные, чем в прошлый раз. Иголочка совсем малюсенькая.

– Придется тебе сожрать еще один кусок торта, – Эрик ржанул, – для снятия стресса.

Софья пнула его ногой под столом и обратилась к лейму:

– Что за чип?

– Он подключится непосредственно к коре мозга и предоставит вам массу удобных функций, в числе которых прямой ментальный контакт с другими членами группы, так что очки-коммуникаторы вам больше носить не придется. Помимо этого, у вас будет связь с материнской капсулой, то есть с нами. Но самое важное – чип содержит небольшое количество наноботов общего назначения, которые будут считывать сигналы вашего мозга и наблюдать за происходящим вокруг вас. В случае возникновения крайне опасных ситуаций предложат вам на выбор несколько доступных вариантов решения. Чип снабжается энергией дистанционно от гипероника через зонд, а в автономном режиме от собственных батарей и от переработки человеческих балластных белков – метаболитов нейронов. Короче, штука полезная. Можете, конечно, отказаться, но я бы не советовала.

– Я – за! – с энтузиазмом произнес Эрик.

– Ладно, я тоже, – неохотно кивнула Софья, заметно погрустнев.

– Ну, тогда я пошла.

Ида встала из-за стола и направилась к двери.

– Отдыхайте, завтра сразу после вживления чипа разведзонд доставит вас на Землю. Но посадка будет ночью, чтоб уменьшить риск нежелательного обнаружения.

Лейм махнула людям на прощанье и исчезла в проеме двери, который мгновенно затянулся за ней, словно его никогда не существовало.

– Вот и подошло к концу наше путешествие, – проговорил Эрик через несколько минут. – Завтра домой…

– Не хочется, – невесело откликнулась Софья, – не знаю почему…

– Придется объясняться со своим парнем?

Она пожала плечами, убрала прядь волос со лба.

– Возможно. Не представляю, что ему сказать.

– Потому что ты колеблешься. Когда решишь окончательно, будет легче с ним расстаться.

Софья вонзила в него взгляд острый, как штык, но тут же отвернулась. Некоторое время сидели молча, размышляя каждый о своем. Эрик подумал, что тоже не горит желанием возвращаться домой. Пустая квартира, унылая серая рутина, Магнус с истеричными рассказами про НЛО. Ничто из этого не тянуло домой, не привлекало. Потом решил, что неправ: рутина и серость остались в прошлом. Ныне его ждет миссия настолько важная, насколько вообще можно себе вообразить. Наверное, жизнь больше не будет казаться скучной.

– Ладно, спать пора, – сказала Софья то ли ему, то ли самой себе и встала из-за стола. – Завтра будет трудный день.

Эрик возражать не стал, она была права. Подошел к кровати, взглянул на девушку. Она стояла по другую сторону, выжидательно глядя на него.

– Ну что, – на ее губах заиграла лукавая усмешка, – ты в кресле или как?

– Или как! – твердо ответил Эрик и принялся стаскивать футболку. Затем расстегнул ремень, снял брюки и носки, все аккуратно разложил на одном из стульев. Оставшись в трусах, он откинул одеяло и улегся в постель.

– А ты в кресле или как? – с вызовом глядя на Софью, поинтересовался он.

Девушка вскинула широкие брови, растерянно покачала головой. Такого поворота она не ожидала. После секундного колебания, она одним быстрым движением сняла с себя платье и бросила на спинку ближайшего стула. Эрик невольно окинул ее взглядом. Живот выпирал тяжелым тараном, белизну туго натянутой кожи подчеркивала россыпь темно-коричневых родинок. Небольшой золотой крестик украшал средних размеров грудь, охваченную белым кружевным бюстгальтером. Победно ухмыляясь, Софья посмотрела Эрику в глаза и медленно с расстановкой произнесла:

– А теперь отвернулся, быстро!

Он крякнул, хмыкнул, но послушно повернулся на бок к ней спиной. Софья тем временем торопливо расстегнула лифчик, бросила на стул и юркнула под одеяло.

– И даже не думай! – грозно предупредила она.

– Ты понятия не имеешь, о чем я думаю.

– Ага, а то я не знаю… И вообще, – Софья сделала усилие, чтобы сохранить серьезный тон, – если полуобнаженные мужчина и женщина оказываются наедине в постели, это еще не повод заняться сексом.

Эрик хохотнул.

– У вас в России, может, и не повод…

– В точке либрации Л-три – тоже!

– Это леймы сказали? – спросил Эрик, посмеиваясь и глядя в стену напротив. – Они тебя обманули.

– Завтра сам спросишь у Иды.

– Обязательно, прямо с «утра»!

– Договорились! Спокойной ночи.

– Взаимно.

Эрик снял очки и коснулся кнопки у изголовья кровати, свет погас. Они затихли и лежали молча, спинами друг к другу. Проваливаясь в сон, Эрик поймал себя на том, что все еще улыбается, и порадовался, что темно, ничего не видно.

Было бы светло, увидел бы, что и Софья заснула с глуповатой улыбкой на лице.

* * *

В зале было шумно. Гости смеялись, хлопали друг друга по плечам, обнимались и громко разговаривали. Тревожное оцепенение первого дня знакомства прошло, и теперь между десятью представителями человечества в течении нескольких минут установились такие тесные узы, словно они знали друг друга десятилетиями. Мужчины и женщины общались приветливо и дружелюбно, говорили громко и возбужденно, будто на пьяной вечеринке. Все как-то разом позабыли, что, получив вживленные в мозг чипы, могли бы общаться безмолвно, используя ментальный канал связи. Система передавала визуальные сообщения прямиком на первичную зрительную кору мозга, а аудиосигналы на соответствующие поля Бродмана. Управление коммуникатором было достаточно простым и понятным, не требующим специальной подготовки, и интуитивно поданные команды исполнялись моментально.

Эрик перезнакомился со всеми соплеменниками, поспрашивал, как зовут, и откуда, и как прошел первый контакт с Леймом, да и сам ответил на столько же, если не больше, вопросов. Любопытство и приятное волнение среди людей преобладало над беспокойством от предстоящей миссии. Как и ожидал лейм, участвовать и помогать согласились все. Никто не протестовал против того, что исправление и улучшение человека как вида – благое дело, хотя не все соглашались, что нейрокоррекция есть единственный правильный путь. Некоторые полагали, что уговоры и объяснения могут возыметь тот же эффект, а вмешательство в человеческую психику наноботами неэтично, но помочь тем не менее не отказывались.

Эрик поначалу заподозрил неладное – все гости как один оказались согласны сотрудничать. Невольно закралась тревожная мысль: не под воздействием ли они все? Но сразу же отмел ее как несуразную глупость: во-первых, аргументы леймов вески и убедительны и, как правильно заметила Софья, против них может возражать лишь псих или мерзавец, а таких людей, к счастью, меньшинство. Во-вторых, в этой ситуации даже с точки зрения теории вероятностей нечему удивляться – согласились всего лишь десять из десяти, что тут странного? Вот если бы соотношение составило, к примеру, тысячу из тысячи, то тогда имелись бы серьезные основания призадуматься.

Сам же Эрик считал, что исправлять человеческую натуру можно и нужно любыми доступными способами, и чем скорее, тем лучше, пока не стало слишком поздно. По недоумию или по воле злого рока алую кнопку могут нажать в любой момент с любой стороны, и тогда никакой Лейм не поможет.

– Привет! – раздался за спиной глубокий мелодичный женский голос с едва слышной хрипотцой.

Эрик обернулся и встретился взглядом с высокой темнокожей женщиной. Заплетенные в пестрые дреды волосы лежали на покатых плечах, пухлые, чуть вывернутые губы расплылись в белозубой улыбке. Глубокая ложбинка разделяла два полных шоколадных полушария, приоткрытых вырезом ее блузки.