Восточный пакт

Вот только на императорской службе конкуренция для попадания в верхние списки Табеля о рангах на порядок больше, чем в кланах. Тут я вспомнил «Войну и Мир», рассказ о том, как княгиня Друбецкая всеми правдами и неправдами пыталась устроить через князя Василия своего сына Бориса в гвардию. Не думаю, что в этом мире ситуация с возможностью совершать подвиги поблизости от сильных мира сего так уж серьезно разнится.

Значение отношения общества, опять же — если проводить параллели между кланами и императорской службой, то обычный капитан в Туркестане пользуется гораздо большим влиянием и уважением, чем генерал в Петербурге. Так что выбор между кланами и императорской службой для молодых одаренных, обделенных блестящими талантами, непрост.

Окинув взглядом собравшихся рядом с Ильей и Наденькой новых сторонников «имперской партии», запоминая лица, я присел за «свой» привычный стол. Тут уже восседал Модест, рядом с которым располагалось два подноса. Один, как я понял, предназначался для Эльвиры. Правильно понял — девушка подошла немного позже, и восприняла организованный для себя завтрак как должное. Но после первой ложки йогурта Эльвира нахмурилась, а Модест сбледнул с лица. Он и так-то бледный до невозможности, а тут вообще на пергаментную мумию стал похож.

— Мой дорогой Модест, — угрожающе спокойно произнесла Эльвира и поинтересовалась: — Ведома ли тебе разница между черникой и голубикой?

«У-у, дружище, попал» — подмигнул я несчастному, доставая ассистант и пользуясь случаем изучая расписание дополнительных занятий на этой неделе.

— …Отличия черники от голубики очевидны даже при поверхностном сравнении. Черника — черного цвета, голубика — голубого. Это так сложно понять и принять? — продолжала Эльвира между тем экзекуцию.

— Нет, — едва шевельнул головой Модест.

— Сложно — это наладить бесперебойный канал поставки свежей голубики из сибирской тайги сюда, на Юг России, чтобы в рационе кухни гимназии постоянно присутствовала моя любимая ягода… — спокойным глубоким голосом, от которого тем не менее воздух звенел от напряжения, продолжала говорить Эльвира.

— Может просто сходить другой йогурт принести? — поинтересовался я, приходя на выручку Модесту и переводя огонь на себя.

— Артур, не мешай пожалуйста, — быстро обернулась на меня Эльвира как ни в чем не бывало. Сказала нормальным голосом и гнетущее напряжение моментально спало. Но тут же вернулось, когда она вновь обернулась к Модесту:

— …в процессе участвовало больше десятка человек, а прервалось все на финальной прямой, и слабым звено оказался ты. Если это несложно, будь добр впредь не совершать подобных ошибок.

— Буду стараться, — кивнул Модест, сидевший с ровной спиной и боящийся лишний раз глазами шевельнуть, привлекая ненужное внимание.

— Уж постарайся, — показательно недовольно дернула уголком рта Эльвира, как ни в чем не бывало возвращаясь к йогурту со свежей черникой. Интересно, это она так всегда с Модестом общается, или у нее просто именно сегодня настроение плохое?

Несмотря на мою непричастность к сотрясшему мироздание печальному событию — подмену голубики черникой, эманации направленной холодной силы Эльвиры совсем недавно чувствовал весьма ощутимо.

И кстати: «Сибирская тайга». Несмотря на татарское имя, при взгляде на девушку с внешностью северной валькирии слово «Сибирь» казалось чем-то родственным с ней, причем неотделимо. Да и сама манера общения Эльвиры своим непоколебимым спокойствием и неторопливой уверенностью напоминает моих знакомых (пусть и из другого мира) сибиряков, которые не торопятся жить как москвичи, но при этом почему-то умудряются никогда никуда не опаздывать.

Анастасия и Валера появились в столовой почти одновременно, зайдя в помещение с разных сторон. Княжна сегодня не привлекала ничьего внимания — в отличие от недавних событий, когда девушка оказалась в центре отчужденного презрения. Без лишних помех Анастасия набрала себе на поднос еды и присоединилась к нам за столом. Причем присела она без раздумий совсем рядом со мной, по левую руку. Раньше так не делала — всегда напротив располагалась.

Валера же, как обычно, был в центре внимания. Вот каким образом у него так получается? Форма стандартная, но мятая и сидит как на чучеле, прическа… словно он с мокрыми волосами лег спать и даже не подумал утром их пригладить; провокационные потрепанные кеды и выражение лица как у придорожного подсолнуха. Но при этом, что удивительно, выглядит просто эталоном стиля, словно его команда визажистов и стилистов несколько часов к выходу готовила.

Сладко позевывая, замаскированный принц прошел через столовую, здороваясь и перекидываясь по паре слов с некоторыми гимназистами, после чего присоединился к нам. Завтрак он себе набрать даже не подумал, кстати.

— Ты знаешь разницу между голубикой и черникой? — вместо приветствия поинтересовался я.

— А? — натурально удивился Валера.

— Черника и голубика. Ягоды такие есть. Знаешь в чем разница между ними?

Отвечать он не стал, только нахмурил брови и чуть приоткрыл рот уже в сознательно недоуменной гримасе.

— Пропащий ты человек, — доверительно сообщил я ему, и демонстративно посмотрел на Эльвиру, разводя руки в стороны.

— И беспардонно наглый, — негромко, но возмущенно добавил Модест, потому что Валера забрал у него чай.

— Модест, друг, — покачал головой Валера, — когда ты поймешь, что чай должен быть с лимоном? Сколько мне еще тебя учить?

Когда Валера подцепил у меня тарелку с политыми медом оладьями, которые в меню почему-то назывались крампетами, я акцентировать внимание на этом не стал. И после окончания завтрака — прошедшего в атмосфере почти дружеских шуток-прибауток, взглядом и кратким жестом показал Валере, что надо поговорить. Это заметила Анастасия, и внимательно посмотрела на меня. Подумав немного, я кивнул — пусть остается. В этом случае тайн от нее в принципе нет, да и защиту сможет поставить.

Эльвира и дисциплинированно следующий за ней Модест отправились на лекции по истории Византии, а за столом остались только мы с неправильным принцем и Анастасией. И по моему просящему жесту княжна быстро выставила над нами глушащий купол тишины.

— Дело такое, — сразу взял я быка за рога и откровенно расставил акценты: — К другу я бы с подобной просьбой не подошел… но ты мне и не друг.

— Умеешь заинтриговать, — широко улыбнулся Валера.

— Я хотел бы пригласить тебя завтра вечером на ужин. Пульку распишем, приятно время проведем.

— Преферанс? Брось, я слишком молод для этого дерьма, — фыркнул Валера. — Мне бы блэк-джек и дев разгульных.

— Что за плебейские нравы? — вполне искренне удивился я.

— Ладно хотя бы предложил в покер покатать, — сделал одолжение Валера, пойдя на попятную.

— Покер… ну ладно, могу дать тебе пару уроков, — позволил я себе покровительственную улыбку. — Но дев разгульных обещать не буду, — бросил я короткий извиняющийся взгляд на Анастасию.

Княжна, правда, наш разговор даже не слушала. Сидела она с прямой спиной, широко разведенные руки основанием ладони лежали на столешнице, а подрагивающие от напряжения пальцы приподняты. Причем подушечки светятся голубоватым светом, как и глаза. Концентрация на заклинании запредельная — Анастасия смогла поставить практически прозрачный ограждающий купол, который можно было заметить только при внимательном и ближайшем рассмотрении.