Война без победителя

– Ты хочешь сказать, что…

– Да, – кивнул Вольный. – Если верить легенде, Охотники появились не сами по себе. Именно Егерь дал нам знания и умения, необходимые для борьбы с мертвяками. Магии-то и раньше было много, но он раскрыл секреты магического искусства и тайны колдовских зелий, до того известные лишь Посвященным. Готовить «тлен» нас тоже научил Егерь.

Дмитрий задумался. Возможно ли такое? А, собственно, почему бы и нет?

– Егерь дал Охотникам все, кроме бессмертия, – продолжал Костян. – Он не хотел, чтобы его Орден взял над ним власть, как это случилось в других Братствах.

– Ну, это понятно, – хмыкнул Дмитрий.

– Егерь объяснил, кто управляет людьми, и показал, как уничтожать Мертвых Братьев. Членами его Ордена становились «жильцы», не получавшие посмертной жизни, но способные самостоятельно обучать новых Охотников. Для дальнейшего распространения знаний личного участия Феникса не требовалось и количество его Живых Нитей не имело значения. Число Охотников быстро увеличивалось. Началась война, в которой Охотники Егеря пролили немало Мертвой Крови. Несколько Орденов было уничтожено полностью, а самые сильные из оставшихся заключили временный союз. Но даже тогда охота на мертвяков велась довольно успешно.

– И что же помешало их истребить?

Костян криво усмехнулся:

– То, что подчиненные Егеря были «жильцами». Сила Охотничьего Ордена стала его слабостью. Даже среди самых верных смертных слуг рано или поздно найдется тот, кто втайне мечтает о бессмертии. Или о том, что ему представляется таковым. А ведь на плечах у Охотников не стоит Знак Ордена, гарантирующий вечную лояльность.

– Егеря предали? – догадался Дмитрий.

Костян кивнул:

– Мертвяки захватили в плен одного из ближайших соратников Егеря, который пожелал вступить в Мертвое Братство. Он провел своих новых хозяев к Охотничьей цитадели и показал ее уязвимые места. В общем, старая, как мир, история предательства.

И старая, и новая… Дмитрий вспомнил Ромку и Диспетчера. Такие старые истории имеют свойство повторяться с удивительным постоянством.

* * *

– Всех Охотников тогда уничтожить не удалось, но сам Егерь оказался в руках Мертвых Братьев, – продолжал старшой Вольных. – Среди победителей начались раздоры. Егерь, как я говорил, был очень сильным Фениксом, и тот Орден, который использовал бы его в своих интересах, мог получить неоспоримое преимущество перед другими Братствами. В общем, поделить захваченного Феникса между собой мертвяки не сумели. Убить – тоже. По понятным причинам. Жечь Егеря «тела» также не стали, опасаясь, что после воскрешения тот доставит им новые проблемы.

– И что же они с ним сделали? Если убить Феникса нельзя?

– Самого его – нет, нельзя, но у каждого Феникса есть канал, через который он черпает жизненную энергию из окружающего мира.

– И?

– Если не вдаваться в подробности и выражаться образно, Егерю забили жизненный канал некротической пробкой.

– А такое возможно? – Дмитрий поежился, невольно примеряя случившееся с Егерем на себя.

– Легенда гласит, что это произошло только один раз за всю историю существования Мертвых Братств. Над Егерем был совершен Ритуал Проклятия. Очень сложный и энергетически затратный, но тут уж мертвяки смогли договориться и не поскупились. Энергия нескольких орденских Фениксов, сила и мастерство нескольких Магистров плюс усиливающие Проклятие жертвы из числа «жильцов» и Мертвых Братьев – все пошло в общий котел. Ритуал удался. Орденам, правда, потом самим пришлось долго восстанавливаться, но и Егерь был обречен. Он уже не мог ни поддержать свои силы, ни тем более протянуть Живую Нить другим. Накопленный им запас жизненной энергии должен был истощиться за несколько лет. Все это время мертвяки намеревались держать его в заточении, в заговоренных оковах, лишающих пленника возможности колдовать.

По сути, после Ритуала Проклятия Егерь превратился в ходячего мертвеца, не принадлежащего ни одному из Орденов. Феникс стал Мертвым Фениксом, окончательная смерть которого была лишь немного отсрочена. Но время непременно добило бы его. Егерь должен был умереть.

– И все же он не умер?

– Охотникам удалось его отбить.

– И что, они освободили его от Проклятия? – удивился Дмитрий.

Костян покачал головой:

– От такого Проклятия освободиться непросто. Но Егерь нашел способ продлевать себе жизнь.

– Как?

Костян хищно улыбнулся:

– Живые Нити Мертвых Братств. Он получает жизненную энергию через них.

– Не понимаю, – Дмитрий действительно ничего не понимал. Горс, видимо, тоже.

– А что тут понимать? – хмыкнул Костян. – Все просто. Живая Нить изначально рассчитана на поддержание жизни в мертвяке. А Мертвый Феникс отличается от Мертвого Брата лишь тем, что не привязан к конкретному Ордену и, значит, может воспользоваться Нитью любого Братства.

– Каким образом воспользоваться?

– Элементарно. Оборвать Нить, связывающую мертвяка с Фениксом Братства, и выкачать из нее жизненную силу. Феникс, пусть даже мертвый, – это как… Ну как насос. Одной Нити Егерю хватает на какой-то срок. Потом он ищет новую жертву.

– А мертвяк, которого снимают с ниточки?

– Он долго не живет, – по лицу Костяна скользнула еще одна улыбка. – Мертвое «тело», лишившееся подпитки через Нить, становится падалью.

Дмитрий вспомнил стычку в метро, смерть Птеохотема и его подручных. Теперь понятно, кто стрелял в мертвяков и почему стрелявший целил не в самих Братьев. Конечно же это был Егерь, пули которого перебивали Живые Нити.

– Так это что же получается? – пробормотал Дмитрий. – Паразитирование на жизненной энергии Мертвых Братств!

– Да, что-то вроде того и получается, – подтвердил Костян.

– Значит, освободившись, Егерь продолжил охоту на мертвяков?

– На их Живые Нити, если быть точнее.

– И он снова встал во главе Охотничьего Ордена?

– Нет. – Костян вздохнул. – Орден развалился. После того как Егеря предали, он остерегается доверять «жильцам» и предпочитает действовать в одиночку. Он ведет свою охоту, Охотники – свою. У нас разные цели: Егерь продлевает себе жизнь, мы избавляем человечество от Мертвых Братьев и Сестер. Такова легенда.

Между глав

– Это нашли под обломками на Спортивной. – Командор Цианан положил перед Квинтом пару метательных звездочек, покрытых «тленом». Сюрикены были упакованы в прозрачную пластиковую коробочку и не представляли опасности. Точно такая же пластина с лучами-лезвиями все еще торчала из фотографии Феникса на информационном стенде.

Та-а-ак, дело принимало интересный оборот. Судя по всему, неизвестные спасители Феникса, сбежавшего от «скорпионов» и «якорей», и бомжи, подозреваемые в пособничестве Егерю, – одни и те же люди.

Или на Спортивной вообще не было Егеря, а станцию разгромил как раз Феникс? Но зачем он сунулся на чужой Ритуал? По идее, Феникс-беглец, наоборот, должен держаться подальше от Мертвых Братьев. Если, конечно, он сам не начал охоту на них. А что? Если Феникс нашел убежище у каких-нибудь Охотников, такой расклад вполне вероятен. Но у Охотников какого Братства он сейчас скрывается? Или Братства здесь ни при чем? Ведь личинами бомжей удобнее всего прикрываться тем, кто сам находится вне закона и не может рассчитывать на поддержку Орденов. Возможно, тут замешаны независимые, так называемые Вольные Охотники. Таких, правда, осталось немного, но они все же есть. Даже сейчас.