Война химеры

– Долго будешь возиться? – подстегнул охранника Дарос. – Отрежь ему палец!

Охранник потянул из-за пояса нож и после небольшой возни протянул лорду жуткий трофей.

– Мне только перстень нужен! – холодно заметил Дарос.

– Простите, господин. – Спутник поспешил исправить свою оплошность. Избавившись от пальца и завернув липкий от крови перстень в платок, он вновь протянул его лорду.

– Тело отвези подальше и сожги, – благосклонно кивнул Дарос, убирая трофей. – И избавься заодно от его лошади.

* * *

Мощный удар щитом отбросил меня назад. Атаку мечом удалось увести в сторону лезвием Химеры, а вот увесистый пинок по ногам стал для меня полной неожиданностью. Потеряв равновесие, я покатился по мостовой.

– Сегодня вы явно не в форме, сир, – сокрушенно покачал головой Харг, убирая меч в ножны и помогая мне подняться. – Продолжим?

– Хватит, пожалуй, – отмахнулся я, жестом подзывая слугу с мокрым полотенцем и свежей рубашкой.

К концу подходила первая неделя моего пребывания в столице Нимиса. И с каждым днем нарастало ощущение скорой грозы. Все слишком хорошо началось. Взятые без помех Дуин и Раглан подарили надежду на скорое окончание этой нелепицы, вызванной столь несвоевременной смертью герцога Рокнара. Однако уже спустя пару дней меня начали одолевать сомнения в легком исходе. Дворяне Нимиса не слишком торопились предстать пред мои светлые очи с выражением покорности и смирения. Вот уж не думал, что меня может задеть их отсутствие. А Дуин между тем понемногу вымирал. Жители разбегались из города, словно в нем обосновалась чума, а не королевская армия. К концу недели из четырех с лишним тысяч горожан в наличии осталась в лучшем случае четверть.

Но плохо было не это. За последние пять дней в город не прибыло ни одного гонца. Не было вестей от Глока и от седьмого легиона, занявшего Раглан на побережье Теплого моря. Я не имел не малейшего представления о том, что творится на землях Нимиса дальше двух миль от города.

Вынужденное бездействие и отсутствие новостей меня раздражало. Все планы летели к Падшему! Сидеть на месте больше не имело смысла, но действовать, не зная обстановки, на землях Нимиса было опасно. Мне нужны были вести. Любые. Хорошие или плохие – не суть важно.

Закончив разминку с Харгом, я вернулся в гостевые покои. Тут меня уже ожидал Рука первого легиона.

– Все глухо, сир, – покачал головой Рунк, предвидя мой первый вопрос. – Третий день ни одного гонца. Это странно.

– Похоже, кто-то плотно перекрыл дороги, словно мы в осаде. – Я подошел к большому письменному столу, на котором за столь короткое время уже успел устроить бардак. С бумагами у меня это как-то само получалось. Порывшись в ворохе докладов, я достал пару заранее подготовленных приказов. Бегло пробежав по ним взглядом и убедившись, что это то, что мне надо, я, поставив подпись и печать, протянул их орку. – Вот новые приказы для Глока. В этот раз отряди с гонцом сильный отряд сопровождения… Нет! Два отряда, – добавил я, вспомнив затею Глока при моей поездке к гномам. – Один чуть позади другого. Если первый отряд перехватят, второму в бой не вступать, а немедленно отходить назад. Хотя бы узнаем, верны наши догадки или нет.

– Сомневаюсь, что предыдущие гонцы просто заблудились. Будет исполнено, сир! – коротко отсалютовал мне Рунк, направляясь к дверям.

Подавив тяжелый вздох, я с ненавистью оглядел опостылевшие за прошедшие дни покои. Поразившая меня в первый раз роскошь теперь откровенно раздражала. Впрочем, последние несколько дней меня раздражало все, что попадалось на глаза. Хотя нет, вон тот симпатичный столик у стены, и особенно стоящий на нем в окружении кубков кувшин с вином, раздражения у меня не вызывал. Надеюсь, отравить его еще не успели.

Усмехнувшись собственной шутке, я удобно устроился в одном из кресел, подавив в себе стойкое, но непонятное желание закинуть еще и ноги на стол. Этот проклятый Нимис на меня явно плохо влияет.

Ладно, Леклис. Отсутствие новостей – тоже новость. Совершенно ясно, что на землях Нимиса что-то происходит. Знать бы – что? Как же не вовремя ты ушел, Рокнар. Да, ты мне не нравился, но смерть твоя была мне невыгодна и не нужна.

Осторожный стук в дверь отвлек меня от размышлений.

– Ваше величество, – заглянул в мои покои один из стражников. Молодой орк, похоже, кто-то из новичков: уж больно заметно он нервничал. – К вам тут… это… – запнулся он, совершенно растерявшись под моим взглядом. – Эта… мессир Сальвий пришел к вам… сир, – наконец выдавил он.

– Пусть проходит, – махнул я рукой.

Орк с явным облегчением освободил проход для целителя.

– Добрый день, ваше величество, – бодро поздоровался маг. Я слегка позавидовал его неувядающей бодрости и энтузиазму. – Я вам не помешал?

– Отнюдь, мессир. Похоже, все мои горячо любимые подданные разом позабыли, что у них есть король.

Маг моей иронии, видимо, не понял, но на всякий случай участливо покачал головой.

– Вы прочитали те книги, что я вам давал, по магии Жизни? – спросил Сальвий, проходя в мою комнату.

Он честно выполнил свое обещание, данное при нашем знакомстве, и на следующий день принес целую кипу старых потрепанных фолиантов. Полистав их на досуге, я понял, что ни Падшего в них не понимаю. Книги писались магами и для магов. Любому, не сведущему в их терминологии и понятиях, написанное казалось бессмысленным набором слов.

– Меня не учили на мага, мессир, и я мало что понял, – откровенно признался я. – Если у вас есть время, то, возможно, вы просто ответите на мои вопросы?

– Почту за честь, сир, – легко поклонился Сальвий. – Правда, мои знания о магах Жизни тоже весьма куцы.

– В любом случае вы знаете больше, чем я. Присаживайтесь, мессир, – указал я магу на кресло напротив. – Может, вина? – Не дожидаясь ответа, я наполнил второй кубок. – «Эльфийские слезы» с лучших виноградников юга империи.

Некоторое время мы с магом отдавали должное эльфийским виноделам. Что у ушастых хорошо получается, помимо предательств и интриг, так это вино.

– Итак, орден Жизни, – отставив кубок в сторону, утер ладонью губы Сальвий. – Впервые о магах ордена упоминается в «Песнях леса».

– Сборник эльфийских рукописей середины Темных веков? – уточнил я, покопавшись в памяти.

– Браво! – склонил голову маг. – Вы вновь меня удивили, сир. Не думал, что вам интересны эльфийские легенды.

– У меня были неплохие учителя, – пожал я плечами, решив не извещать мага о злосчастной судьбе копии «Песней леса», попавшейся мне под руку в далеком детстве. А что? Хорошая была книжка. Толстая. И горела неплохо – потому-то мне, собственно, и запомнилась.

– Жаль, что все подлинники «Песен леса» сгорели при пожаре Иллириона, которым орки отметили его захват. Тогда погибло много ценнейших документов, – тяжело вздохнул маг. – Любим мы губить свое прошлое. Мало нам знаний, потерянных во время Темных веков.

– При чем тут Темные века? – растерянно переспросил я.

– А вы всерьез верите, что до них по земле бродили лишь полудикие племена орков и людей, в горах гномы рыли первые туннели, а эльфы скакали по деревьям в своих лесах? Нет, сир. Даже по скупым обрывкам, чудом дошедшим до нас, можно с уверенностью сказать, что эльфы и их Рассветная империя – лишь жалкая тень легендарных империй прошлого. Поглощенный океаном Аталам. Тиррения – страна тысячи городов. Эльио. Узбад Алад. Древние легенды и сказания зачастую донесли до нас лишь имена.