Война химеры

– Ладно. Оставим это. Ты хотела переговоров. Я готов тебя выслушать.

– Уведи своих солдат. Тогда я смогу успокоить торговые дома и знать. Я объясню им, что не ты виноват в смерти моего отца.

– И они поверят? Так просто? – удивился я.

– Поверят, но только если твои войска уйдут.

– Еще совсем недавно ты сама не верила в мою невиновность и пыталась меня убить, – напомнил я.

– Мой отец был убит – что я могла думать?! – вспылила Диана. – Да, я поддалась гневу и совершила ошибку, обвинив тебя, но сейчас я хочу избежать еще более страшной ошибки. Ни тебе, ни Нимису не нужна война!

– Думаешь, кучка дворян и ополченцев сможет меня остановить?

– Это лишь первые ласточки. Будут другие, их будет много. Да, ты приведешь на мои земли еще солдат и рано или поздно победишь, но что получишь в итоге? Разграбленную, опустошенную провинцию, измотанную армию и оголенную границу. Нужна ли тебе такая победа? Нет. Не пытайся казаться хуже, чем ты есть.

– Хорошо. Ты права, война с Нимисом мне не нужна, но у меня есть ряд условий.

– Я готова их выслушать, – кивнула Диана.

– Первое: армия Нимиса должна быть распущена.

– Как только твои солдаты пересекут границу.

– Второе… – Я немного замялся. – Одного твоего слова мне недостаточно, а мой двор в последнее время непозволительно оскудел.

– Тебе нужны заложники? – догадалась Диана.

– Откровенно говоря, да.

– Ты мне не доверяешь?

– Тех, кому я доверяю, можно пересчитать по пальцам одной руки. И благодаря тебе их на одного стало меньше. Клятва – всего лишь слова, а договор – просто бумага.

– Трудно так жить? – осторожно спросила Диана.

– Мерзко, – честно ответил я.

– Хорошо, я попытаюсь убедить их принять твои условия.

– Сделай это – и мои войска уйдут. Слово короля! Иначе мне придется уничтожить всех. У меня уже нет другого пути.

– А может быть, ты просто не хочешь его искать?

– У меня нет времени на поиски. Ни у кого из нас его нет, – покачал я головой. – Убеди их. По одному заложнику от самых влиятельных дворянских родов и глав торговых гильдий. Старшие наследники мне не нужны. Младшие дети, племянники – вполне подойдут. Что их ждет здесь? Прозябание на вторых, а то и третьих ролях. Я могу дать им больше. Гораздо больше – титулы, богатство, власть, земли – и потребую лишь подчинения и верности взамен. По-моему, вполне справедливый обмен. Умные это поймут и пойдут за мной, а дураки никогда ничего не решают.

– У меня тоже есть два условия, – удивила меня Диана.

– Я слушаю.

– Ты можешь освободить Мезамира от клятвы? – На щеках девушки вспыхнул легкий румянец.

– Нет, – покачал я головой. – Он тебе не говорил? Кровный долг отменить невозможно, поэтому он так редок. Кстати, как тебе удалось от него убежать?

– Обещаешь, что не будешь сердиться? – неожиданно улыбнулась Диана.

– Даю слово.

– Мезамир тут, со мной. Он не предавал тебя! – быстро добавила Диана, заметив, как ожесточился мой взгляд. – При побеге я его захватила в качестве заложника.

– Представляю, как это было! – Я громко расхохотался, переварив услышанное. – Ты изложила план своего побега, он сказал: «Даже не думай, я должен исполнять приказ. – А затем добавил: – Вот если бы тебе удалось меня пленить…» И рассказал, как лучше это сделать.

– Как ты узнал?

– Просто догадался.

– Ты не сердишься?

– Победителей не судят. Его выходка принесла пользу, так что не сержусь. Он молодец. Нет, – добавил я, – вы оба молодцы. Что там вторым пунктом твоих условий?

– Наша свадьба… – замялась Диана. – Ее придется отменить.

– Ты многого просишь, – помрачнел я. – Я дал слово твоему отцу. А разбрасываться обещаниями я не привык.

– А меня поставили перед свершившимся фактом! Отец считал тебя прекрасной партией. О нашем браке он предварительно договорился еще с твоим дядей.

Вот это новость! А я-то искренне считал себя выше и умней двух этих старых интриганов – моего дяди и магистра Тиллита. Проклятье! Как же мне их не хватает!

– Ты не хочешь быть королевой? – спросил я.

– Если к короне в довесок идет король вроде тебя, то нет, упаси Творец.

– Довесок? Никогда не задумывался о себе в таком ключе. Я плохой король?

– Ты хороший король, хоть и чересчур суровый порой. Но твоей будущей жене можно только посочувствовать. Ты уже женат на своей короне, Леклис. – Диана неожиданно подъехала очень близко и сжала мою руку. – И будешь верен в первую очередь именно ей. А я хочу нормальной семьи.

– Ты думаешь, она у тебя будет? – Слова Дианы меня почему-то задели. Хотя… Нет. Я прекрасно осознавал – почему. Порой неприятно слушать о себе правду. – Теперь ты – герцогиня Нимиса. Род, по древности соперничающий с королевским. Богатейшие земли, огромное состояние. Не боишься, что, едва твое новое окружение узнает о расторжении нашей помолвки, они принудят тебя к браку с каким-нибудь особо влиятельным графом?

– Со своими подданными я справлюсь! – В голосе Дианы проскользнули неведомые мне прежде стальные нотки.

– А ведь ты действительно справишься! – изумился я. – Я уже даже начинаю жалеть, что ты не хочешь стать королевой. Мне не помешала бы помощь.

– В качестве герцогини Нимиса я принесу больше пользы, – мягко улыбнулась Диана.

– Уж не Мезамира ли ты видишь в роли герцога? – поинтересовался я.

– А если я скажу – да? – Во взгляде Дианы появилось упрямство.

– Чего-то подобного я и ожидал. – Догадаться было нетрудно. Эта парочка уже давно неровно дышала друг к другу – это было понятно даже мне. – Более того, я готов сделать Мезамира графом: в королевстве сейчас полно свободных титулов и земель, некоторые как раз на границе с Нимисом. Тогда ваш возможный брак обретет полную гармонию.

– И что ты потребуешь взамен? – прозорливо поинтересовалась Диана.

– Может, я решил это сделать просто по старой дружбе… – усмехнулся я.

– Сомневаюсь, – вернула усмешку Диана.

– Ищешь подвох? Правильно, впрочем. Вы с Мезамиром возьмете на себя заботу об Уритриле. Если со мной что-нибудь случится, вы сделаете все, чтобы он по достижении совершеннолетия стал следующим королем. Если, естественно, сам захочет лезть в это болото.

Диана задумалась.

– Я не понимаю тебя, Леклис, – тяжело вздохнула девушка. – Ты только что говорил, что не доверяешь мне, а теперь готов отдать мне на попечение единственного прямого наследника престола.

– Ты заинтересована в том, чтобы Уритрил стал королем, гораздо больше меня, – криво усмехнулся я. – Долг крови… Ты же не враг своим будущим детям.

– Значит, ты – враг своим. – Диану было нелегко обескуражить.

– Сейчас меня больше волнует настоящее, а не будущее. Возможно, весьма отдаленное.

– Хорошо, – кивнула девушка, – я сделаю, как ты просишь.

– Твои подданные волнуются, – покосился я в сторону свиты Дианы. – Пора заканчивать нашу беседу. Мои легионы начнут отходить к границам Нимиса уже сегодня.