Война мага. Том 4: Конец игры

Нет, иного выбора не осталось. Или он рискнёт — или удавится со стыда, глядя, как Спаситель оставляет пустую оболочку от ещё одного мира. От мира, который пасть не имеет права. Ракот делает шаг.

Нога в чёрной броне опускается прямо на золотую ступень, опускается — и проходит сквозь, вновь оказавшись на опалённых тёмным пламенем камнях Аркина.

У бывшего Владыки Мрака вырывается сдержанное рычание.

Орден Прекрасной Дамы застыл, не сводя глаз с происходящего. Из развалин домов по краям площади высунулись чудовищные хари новых хозяев Святого города; приближаться они не дерзают, но смотрят, смотрят во все глаза, гляделки и буркалы.

Вторая попытка. Ракот подкрепляет движение магией, естественной, как дыхание — но дыхание как раз сбоит, горло словно наполняется сухим и горьким пеплом. Нога остаётся там же, где и была.

Ступени Спасителя не собираются держать Нового Бога.

— Трррус, — яростно рычит Ракот, в бешенстве крутанув клинок.

— Позвольте мне, сударь. — Доас почтительно кланяется, опускает забрало и, держа наготове и щит, и меч, осторожно ступает на первую ступень.

Золотое сияние не расступается, оно ничего не имеет против белых доспехов рыцаря Прекрасной Дамы. Доас спокойно делает ещё шаг, поднимается на следующую ступень, потом — на третью, четвёртую, пятую.

— Вот видите, сударь, вам никак не обойтись без оруженосца. — Молодой рыцарь разводит руками.

— Тогда пойдём мы все, — решительно бросил командор. — Становись!..

— Нет, меня так просто не возьмёшь, — рыкнул Ракот, одним движением оказываясь на спине чёрного зверя. — Нельзя идти — полечу!

Красный плащ не затрепетал, как обычно, когда его хозяин устремился ввысь. Умерли не только ветра, умерла и способность воздуха сопротивляться. Хорошо ещё, что им можно было дышать.

Зверь Ракота закладывал круг вокруг золотой лестницы, не нуждавшейся в опорах. Где-то далеко вверху сияла небольшая фигурка Спасителя; Орден Прекрасной Дамы названому брату Хедина пришлось останавливать чуть ли не силой.

— Оставайтесь внизу, — втолковывал он им. — Я позову, когда понадобится.

Рыцари нехотя подчинились, последним остановился Доас.

Ну, теперь всё. Чёрный зверь ввинчивался в недвижный воздух, продирался сквозь него, глаза горели яростью, с клыков срывалась слюна. Воины в белых доспехах встали в круг, выставив мечи — с уходом Ракота твари по краям площади явно осмелели.

Сияющая фигурка мало-помалу приближалась, земля уходила вниз, серый полумрак странной ночи скрадывал шпили соборов и развалины домов, набрасывая призрачный занавес. Ракот перехватил меч поудобнее. Что ж, Спаситель, ты не захотел драться честно. Твои ступени меня не держат? — тебе же хуже. Я могу летать, как угодно, а ты никуда не денешься с собственной лестницы. Если божественная сила сама налагает на себя ограничения, то даже ей отменить их обратно не так-то просто.

Ближе, ближе, ещё ближе… Ну, унылый странник, вестник тоски и гибели, что тебе остаётся делать? Побежишь, покажешь спину — или примешь удар лицом к лицу?..

У Ракота вырвалось хищное рычание. Наконец-то равный противник. Наконец-то достойный бой!

* * *

Суматошно хлопая крыльями, словно заурядная курица, вдруг вздумавшая воспарить в небеса, Эфраим свалился рядом с едва успевшими разжать объятия Анэто и Меганой.

— Т-там… там… Он уже… близко, совсем-совсем… — бестолково забормотал старый вампир.

Мегана тревожно взглянула на мага. Надо знать бывалого, тёртого вожака Ночного Народа, чтобы понять, насколько он потрясён.

— Спаситель, — уже более внятно проговорил Эфраим, — спускается. И Он в ярости. Меня едва коснулся Его взгляд… и я решил, что всё, рассыпаюсь золой.

— А мы как раз собрались Ему навстречу, — спокойно сказал Анэто. — Ты с нами, Эфраим? Это будет славная битва, клянусь своей ректорской кафедрой.

— Всё шутите, — укоризненно проворчал вампир. — Я, конечно, вас донести до Аркина смогу. Но вот дальше… на лестницу ту вставать… я, государи мои, к ней и приблизиться не сумею. Есть вещи посильнее меня, и никакая магия не защитит.

— Ничего такого и не потребуется, — заверил его Анэто. — Нам бы только добраться до Святого города. А дальше уже сами.

— Но только если тонкий путь не раскроется, — уточнила Мегана.

Маг молча кивнул.

— Тогда за дело, Ан. А ты, Эфраим… если хочешь, можем проститься. Мы тебя не держим, ты нам ничего не должен. Напротив, это мы перед тобой в долгу и, кто знает, сумеем ли расплатиться.

— Бросьте, государыня, — отвернулся вампир. — Не брошу я вас. И не уйду никуда. Решили вы Спасителю противустать — ну, так и я с вами. Загадывать, как оно всё выйдет, не стану. Глядишь, и пригожусь.

— Спасибо тебе, Эфраим, — кивнул Анэто. — Конечно, мы не откажемся от помощи. Любому, кто захочет встать рядом с нами, мы рады. Давай, Мег, открывай врата. Время не ждёт, если я правильно понял нашего крылатого спутника.

Хозяйка Волшебного Двора молча склонила голову.

…Тонкий путь открылся на удивление легко. Однако он, конечно, вёл не в сам Аркин, верно, не в состоянии пробиться сквозь серую завесу, окружившую Святой город. Незримая тропа кончалась невдалеке от тёмного барьера.

— Что ж, и на том спасибо, — подытожил Анэто. — Эфраим, ты с нами?

Вместо ответа вампир протянул руки магу и волшебнице. И так, взявшись за руки, двое людей и вождь Ночного Народа скрылись в раскрывшейся перед ними незримой двери.

…В окрестностях Аркина — как помнила Мегана — ничего не изменилось. Та же серая ночь, тот же барьер тьмы, уверенно расползавшийся в разные стороны. Шпилей Святого города не видно — слишком далеко.

Нет, я неправа, подумала чародейка. Кое-что не так. Куда-то делись все чудовища, что ярились за пологом. Да и сама завеса… как-то неравномерно она двигается, справа и слева от нас отмеряла куда больше, чем посередине. Что-то там не так. Совсем не так…

— Прошли тут до нас какие-то странные, — вдруг заметил вампир. — Аккурат посерёдке и прошли.

— Да, и прямо во тьму, — проговорил Анэто, напряжённо морща лоб. — Хотел бы я знать — кто такие, как прорвались… а то я уже голову успел сломать, как сквозь преграду пробиваться.

— Чего гадать? Пойдём и увидим.

Они увидели — колышущиеся серые края разрубленного покрывала. Мрак даже не пытался вырываться тут через прореху, да и чудовищ, бросавшихся на преграду, нигде не было видно. За исключением тех, что валялись, изрубленные мечами и истыканные короткими снежно-белыми стрелами — от арбалетов, не луков.

— Кто бы тут ни прошёл, он на нашей стороне, — решительно произнёс Анэто. — Ну, Эфраим, пойдём дальше?

— Когда столько прошли, какой смысл поворачивать? — Вампир философски пожал плечами.

Анэто и Мегана держались за руки, переступая серую черту. Шагнули — и разом окунулись в затхлый, застоявшийся воздух, словно очутились в наглухо запечатанном склепе. Даже Эфраим поморщился.

— А теперь предлагаю лететь, государь и государыня мои. — Он кивнул, указывая на замелькавшие по сторонам тени. — Сюда-то эти твари не суются, верно, крепкий зарок от них положили, но стоит нам отойти… Так что, если не побрезгуете, милорд ректор…