Война магов

К своему ужасу она все еще падала, беспомощно кувыркаясь в чистом горном воздухе. Быть может, башня Ахлаура была лишь сном, но сам кошмар был очень, очень реальным!

Эльфийка летела и летела, хватаясь за пустую темноту. Ветер свистел вокруг, относя вопли женщины в вдаль бесчувственной ночи. Звезды кружили и вращались над головой, насмехаясь над её давно потерянными воспоминаниями о танцах под звёздами на эльфийских полянах. Кива не чувствовала тоски по своей потерянной чистоте — она распрощалась с ней слишком давно, чтобы проливать об этом слезы. Летя к неминуемой смерти, она жалела только о том, что месть, что вела её в течение двух долгих столетий, так и не была закончена.

Внезапно рядом с ней мелькнуло размытое цветное пятно. Оно закружилось вокруг, исчезая из поля зрения. Кива ударилась обо что-то мягкое, чувствуя, словно чьи-то сильные, мягкие руки убаюкивают её. Несколько минут она лежала ничком, слишком ошеломленная, чтобы подумать о своем падении и спасении. Через некоторое время она подняла голову и оглядела сложный извивающийся узор ковра. Ветер все еще свистел в ушах, но его звук больше не казался женщине ледяным или насмешливым.

Так это ковер-самолет. Нащупав край волшебного ковра, Кива быстро откатилась, оказываясь ближе к безопасному центру. Она осторожно села, оказываясь лицом к лицу с Ахлауром.

Два века изгнания, проведенные на Водном Плане, взяли свое. Блестящие черные волосы некроманта уступили место лысине, покрытой бледно зелеными чешуйками. Между длинными пальцами проросли перепонки, а прорези жабр, похожих на разряды молнии, рассекали кожу на шее. Но насмешливое выражение, застывшее на его лице, было раздражающе знакомым. На мгновение, Киве очень захотелось оставить его в водной тюрьме.

— Беспокойно спишь, Кива, — заметил Ахлаур игривым тоном.

— Эльфы не спят, — напомнила она ему, попутно спрашивая себя о смысле своих слов. Ахлаур плевать хотел на эльфийскую природу, исключая ту часть, что относилась к его экспериментам.

— Надеюсь, маленькое приключение не навредило тебе? — спросил он.

Тон мага поразительно пародировал озабоченность, которую хозяин выказывает к состоянию верного слуги. Киве удалось слабо улыбнуться, хотя она подозревала, что некромант сам столкнул её с ковра, чтобы насладиться её ужасом и падением!

— Это было… волнующе, — с темной иронией, которая так нравилась Ахлауру, сказала она. — И все же, я благодарна за помощь.

Некромант склонил голову, принимая её слова за чистую монету. Он имел все основания думать, что Кива была искренней. Два века назад она пережила рождение ларакена, и с тех пор смертельные узы связали их судьбы между собой. Кива не могла причинить вред Ахлауру не погибнув сама. Она надеялась, что этого обстоятельства хватит, дабы маг уверовал в её честность.

— Спи, — приказал он ей. — Нам еще многое нужно сделать.

Кива послушно свернулась на ковре и сделала вид, что снова провалилась в сон, но память о прошлом потускнела перед великой битвой, что ждала их впереди.

В этом сражении, Ахлаур, маг, который был так близок к завоеванию всей земли Халруаа, будет драться не как её хозяин, но как её невольное смертоносное оружие.

Глава 1

Маленький смуглый человечек, словно коричневая тень скользил по коридорам, залегавшим глубоко под дворцом короля Залаторма. До рассвета был целый час, и подземелье освещалось лишь небольшим синим шаром в руке юного волшебника.

Двигаясь с уверенностью, рожденной опытом, он лишь мельком оглядел древние скелеты, гниющие в боковых тоннелях. Кости служили одновременно безмолвным предупреждением авантюристам Халруаа и прославлением стражей, что берегли клады, зарытые глубоко в землю.

Добравшись до центра лабиринта, человек ступил в круг с выгравированными по краям рунами. Стоило ему запеть на древнем, тайном языке магии Халруаа, камень под его ногами начал таять, закручиваясь, словно густой серый туман, и образуя узкую, винтовую лестницу.

Маг двинулся по ней, держа свой путь все дальше и дальше к центру земли. На каждом шагу он произносил необходимые слова магического аркана. Человек старался не наступать на черные пятна, отмечавшие последнее место упокоения магов, чья память оказалась не такой хорошей.

У подножия лестницы находился большой зал. С каждой стороны помещения выстроилось по два десятка живых охранников. Многие великие некроманты Халруаа собрались здесь, сторожа секреты прошлого, прошептанные некогда устами, давно ставшими пеплом и памятью. Они кивнули молодому человеку, оказывая почтение посланнику короля. Никто из них даже не подозревал о истинной личности черноглазого юноши со смуглой кожей.

Маскирующийся маг остановился перед огромной дверью, склоняясь перед древним, похожим на труп, архимагом, охранявшим их. Он вручил старику свиток.

– Судебный приказ короля, — сказал он с ритмичным акцентом, обычным для жителей прибрежных островов.

Архимаг взглянул на официальное письмо, а затем поднял слезящиеся глаза на посыльного.

– По приказу короля мы обязаны ответить на ваши вопросы, как на его собственные. Я клянусь своими заклинаниями, так и будет.

Юноша склонил голову, выражая почтение и благодарность.

– Я хотел бы знать, кто создал и повелевал армией нежити во время битвы против Мулхорандских захватчиков.

Стражи обменялись неопределенными взглядами.

– Король сам завоевал эту победу, — рискнул ответить архимаг.

Посланник фыркнул.

– Когда король стал мастером некромантии? Скажите, кто из вас мог сотворить подобное?

Губы старика сжались, словно пытаясь сдержать слова, произнести которые обязывала данная клятва.

– Это за гранью моих способностей, — признал он наконец. — Никто в этой комнате не способен создать подобное заклинание. Мы все можем поднять нежить и командовать мертвецами, но не в таких количествах! Если эта магия была сотворена не королем, то кем-то равным ему по силе.

– Но кто равен королю? — спросил маскирующий свою личность маг, наполняя свой голос смесью беспокойства и возмущения, какую в подобной ситуации мог бы выказать верный молодой посыльный.

– Полагаю, ваш вопрос риторический, — заметил архимаг, тут же поспешив добавить. — Ибо кто может сравниться с королем?

И правда, кто? Маг спрятал кислую улыбку, тронувшую уголки губ. Ответ старого архимага был ловким, словно парирующий удар опытного фехтовальщика, но многие маги и в самом деле начинали задаваться вопросом, не могут ли они оказаться равными королю. Вопрос стража действительно мог быть риторическим, но ему недолго суждено оставаться в бескровной области рассуждений.

Посыльный поклонился, выражая благодарность, и сделал шаг в сторону двери. Архимаг отошел в сторону, явно желая закончить этот неприятный допрос.

Массивные, окованные железом двери бесшумно отворились, словно повинуясь мановению невидимой руки. Факелы, развешанные по стенам, мгновенно ожили, освещая круглый зал с несколькими дверьми. Вместо пола под ногами вошедшего открывался зияющий провал. Из необъятных глубин вверх устремлялись слабые, но угрожающие вопли, принося с собой запах склепа, суля забвение.