Война Ретифа

Сверху донесся жалобный плачущий звук. Ретиф поднял голову и увидел, как на дереве, в ярком свете Джупа что-то движется, пробираясь вниз сквозь ветви и темную блестящую листву - яркое пурпурное пятно меж черно-красных листьев. Снова движение, на этот раз еще ниже. Ретиф различил еле заметный силуэт гибкого, тонкого куопянина роскошного фиолетового оттенка с лиловыми, отороченными белым розетками - идеальная маскировка в солнечных пятнах на листве. Существо повисло на ветке в меланхоличном ожидании.

Ретиф подпрыгнул, поймал ветку и подтянулся, затем вскарабкался выше, остерегаясь листьев с острыми как нож кромками. Оседлав толстую ветку на двадцатифутовой высоте, он смог разглядеть ловко скрытую в листве мелкоячеистую сеть, в которой висел пленник - это был флинк: мешанина из лиловых конечностей, спутанные веревки и с волнением скошенные На дипломата окуляры.

–  Что случилось, приятель? Потянул не за ту нить и попал в ловушку?

–  Мне смешно,- хмуро отозвался флинк писклявым голосом.

–  Ну и веселись себе до упаду,- донесся сверху голос второго флинка.

–  Погоди минутку, и я тебя срежу,- предложил Ретиф.

–  Эй, меня первым,- возмутился верхний флинк.- Это он начал пререкаться первым. Ведь так? Я же мирный флинк, никого не трогаю…

–  Это другой ходульник, низкоорганизованная ты особь,- торопливо перебил ближний флинк.

–  Так вы видели поблизости других ходульников?
– с любопытством осведомился Ретиф.

–  Возможно, ты знаешь, как оно бывает. Народ попадается разный.

–  Ты не совсем откровенен, кажется. Давай выкладывай начистоту.

–  Послушай,- сказал флинк.- У меня скоро шея свернется - как насчет того, чтобы вначале срезать меня, а поговорим после?

–  Это у него-то растяжение?!
– хрипло заверещал второй флинк.- Ха! Ведь я подвешен в его проклятой сетке! У меня целых шесть растяжений, и все похуже, чем у него!

–  По-твоему, мне здесь уютно?
– с жаром возразил первый.- Одни ссадины от веревок…

–  Давайте-ка сравним ощущения позже,- перебил Ретиф.- Куда пошли ходульники?

–  Ты кажешься мне ходульником приличного типа,- произнес ближайший флик, не сводя окуляров с ловко спускающегося мимо Ретифа.- Освободи меня, и я постараюсь помочь тебе с твоей проблемой. Ну, сам посуди, разве можно говорить в таком положении?

–  Срежь его, и он сбежит во мгновение ока,- не унимался второй.- Знаешь, ты мне нравишься, поэтому я вот что сделаю…

–  Не слушай,- уверенно перебил опутанный сетью флинк.- Посмотри на него, этот тип считает себя племенным лесовиком номер один. Вот так лесовик!

–  А лесовикам вроде тебя не место даже в моей ловушке!
– отпарировал соплеменник.- Поверь мне, ходульник, Оззл - величайший лгун в племени, а соперников у него хватает!

–  Ребята, пожалуй, я не вынесу вашей дискуссии,-вмешался Ретиф.- Жаль, что придется оставить вас висеть в столь милой компании, но…

–  Погоди!
– заверещал флинк по имени Оззл.- Я все обдумал и решил: такого славного парня, как ты, неплохо познакомить со своей семьей.

–  Не доверяй ему! Лучше вынь меня из этой проклятой ловушки, и я - твой лучший друг…

–  Думаешь, этот ходульник, столь приличный с виду куопянин, должен тебе верить? Как только получу свободу, отдам ему все, что имею!

–  А на кой ему дырки от пончиков? Моя сделка получше, ей-ей, господин, мы бы так славно поговорили наедине, что даже не поверишь…

–  Ты прав: он не поверит. Только он и я смогут говорить долго-долго.

Вспыхнула зеленая точка, и послышалось громкое жужжание. Это вернулся и завис перед лицом Ретифа фип.

–  Тиф-тиф, болтать-болтать ,- проверещал он.- Болтать-болтать, флинк-флинк!

–  Не слушай!
– завопил Оззл.- Что может знать этот лилипут?

–  Болтать-болтать, флинк-флинк!
– повторил фип.

–  Гм-м. Пожалуй, я где-то слышал, что слово флинка действует, пока он стоит на голове,- размышлял вслух Ретиф.- Спасибо, партнеры.- Он ухватил Оззла за нижние руки (служащие особям его типа посадочными шасси) и перевернул пленного лесовика вверх тормашками.

–  Если я тебя срежу, ты скажешь, где находятся ходульники?

–  Скажу, скажу, ты меня уже достал,- мрачно прощебетал флинк.- Срежь меня, и я выложу тебе всю грустную историю.

Ретиф выбил сходное обещание от второго флинка.

–  Будь осторожен,- предупредил последний.- Кругом расставлены сети.

Ретиф различил ловко скрытые очертания других ловушек и петель; одни были поменьше, другие достаточно большие, чтобы поймать приличной величины куопянина.

–  Благодарю за предостережение,- сказал Ретиф.- Я едва не попался в одну из них.

Через пять минут оба пленника были спущены на землю, а их путы разрезаны. Оба со стонами растянулись на земле, сгибая и разгибая руки и пробуя завести свои вращательные конечности - крошечные, смахивающие на лебедки колеса, которыми они обычно цеплялись за лозы и ветки для быстрого путешествия.

–  Что ж,- вздохнул Оззл.- Я и Нопл считаемся первоклассными спецами по ловушкам. Представить себе только, как мы висели в собственных сетях!

–  Ничего не сломано,- заметил Нопл.- Ну и приключение!

–  Не тяните, господа,- поторопил Ретиф.- Пришла пора рассказать обо всем: где вы выдели ходульников, как давно, и куда они направлялись?

–  Обещание есть обещание, однако - ты никому не скажешь?

–  Никому не скажу.

–  Ну ладно,- снова вздохнул Оззл.- Дело было так…

* * *

…тогда я поворачиваюсь и - бзззззз! Ходульник с медными черепными волокнами, которого другие звали Фи-фи, дергает за проволочку от ловушки - какое невезение - и я подвешен вверх ногами. Как унизительно!

–  В данных обстоятельствах небольшое унижение вполне уместно,- предположил дипломат,- И что было после того, как ходульник заманил тебя в твою собственную сеть?

–  Тогда эта мошенница собственноручно срезает остальных ходульнйков, и они отправляются вон туда,- Оззл показал.