Война Ретифа
Шрифт:
– Ага,- агрессивно поддержал второй флинк.- И мы висим так, пока не пришел ты,- и все потому, что пытались быть вежливыми и показать этому ходульнику, как действует сеть, поскольку ему это казалось интересным.
Ретиф сочувственно кивнул.
– Мы, ходульники, ребята не простые, особенно когда кто-то пытается нарушить наши племенные табу против того, чтобы служить чьей-то пищей. На этой ноте я должен вас покинуть…
– Что за спешка?
– спросил Оззл. Вынув из пристегнутого к его тощей ляжке плоского кошеля флягу, он от души приложился к ней, затем распрямился во все свои три фута шесть дюймов и размял
– Они обогнали меня на добрые два часа,- сказал он.- Мне необходимо наверстать упущенное время…
Вернулся и зажужжал вокруг головы Ретифа фип.
– Тиф-тиф,- жужжал фип.- Пить-пить!
– Само собой, угостим этого крошку-стукача глотком,- предложил Нопл.- Вупи! Жизнь-хороша, как миска лесных ягод!
– Мой друг Тиф-тиф!
– Оззл по-приятельски обнял длинной, снабженной лебедочным колесом конечностью Ретифа за поясницу.
– Ты ловкий делец для… куопянина, кем бы ты ни был!
Нопл снова потянул из фляги.
– Тиф-тиф, тебя надо познакомить с ребятами,- весело проверещал он.- Отличная компания - верно, Оззл?
– Такая отличная компания, что я плачу,- отвечал флинк.- Когда я думаю о том, какие они отличные, то мне кажется, что я этого не заслуживаю.
– Это гнусная шайка дешевых трезвенников, но что с того?
– протянул Нопл.- Они должны познакомиться с Тиф-тифом.
– Извините, в другой раз,- отказался Ретиф.
Оззл издал звук ломающегося шатуна, характерный для еле сдерживающего смех флинка.
– А ну-ка, Тиф-тиф,- пропел он и широко взмахнул увенчанной колесом конечностью.- Познакомься с ребятами!
Ретиф поднял глаза. Из-за каждой густой ветки и опутанного лозой кустарника материализовались лиловые куопяне с веревками или сетями в руках, некоторые из них прилаживали стрелы на маленькие луки, а пара была вооружена длинными гибкими, трезубцами.
– Самое время,-пробормотал Нопл, икнув,-А я думал, вы, ребята, не придете.
Ретиф стоял посредине залитой светом Джупа прогалины под большим деревом, на котором висела подобно причудливым плодам сотня флинков. На него скосил окуляры грузный флинк в свидетельствующем о зрелом возрасте панцире винно-пурпурного оттенка.
– Эти два бездельника, которых я послал, должны были проверить ловушки, а они возвращаются, шатаясь, с дружком-выпивохой,- с горечью промолвил он.
– Кто шатается? Разве я шатаюсь? Посмотрите на меня,- предложил Оззл.
– А как насчет ходульника?
– крикнул кто-то,- Он выглядит как первое блюдо, его можно подать к столу под сырным соусом…
– Никто не подаст к столу моего приятеля, Тиф-тифа! Раньше я подохну!
– Я могу это устроить,- оборвал его старший.- Если мы нарежем этого ходульника, из него выйдет закуска для каждого…
– Прекрати немедленно!
– завопил Нопл.- Нельзя есть такого бизнесмена, как Тиф-тиф! Это же каннибализм! Лучше мы свяжем его и продадим - либо разберем на запчасти…
Соплеменники покрикивали
друг на друга, пока флинк рассматривал различные предложения.– У меня голова трещит,- простонал Нопл во время редкого затишья.- Не тяпнуть ли мне еще глоток?
– Твое пойло действует быстро,- заметил Ретиф.- Ты проходишь от стадии балдежа до похмелья в рекордное время.
– Похмелье или нет, но Оззл и я будем с тобой рядом, Тиф-тиф. Если они проголосуют за то, чтобы продать тебя, я намекну, что следует запросить максимальную цену.
– Заметано, на тот случай, если тебя не будет рядом,- согласился Оззл.
Престарелый флинк пронзительным криком потребовал тишины.
– «За» и «против» мы уже обсудили,- объявил он.- Похоже, победили сторонники «против».
По рядам флинков пробежал шорох. Окружающие соплеменники двинулись вперед, расправляя свои сети и веревки и выбирая позиции поудобнее. Ретиф вынул палаш и встал спиной к ближайшему древесному стволу.
– Эй!
– окликнул старейшина.- Что это за острая штуковина? Она кажется опасной! Спрячь подальше эту торговую диковину, чтобы никто не поранился.
– У нас, ходульников, старый племенной обычай: мы обходимся владельцу как можно дороже,- объяснил Ретиф.- Кто первым откроет счет?
– Это зависит от рыночных колебаний цен,- рассудительно проворчал старейшина.
– И все же постараемся быть разумными,- развил мысль Ретиф.- Я сомневаюсь, что разберу более дюжины флинков до того, как вы набросите на меня веревку.
– Шестерых,- решительно возразил флинк.- Это максимальная цена.
– Боюсь, мы не сойдемся,- сказал дипломат.- Может, отменим нашу сделку?
– Он прав,- сказал кто-то.- Он едва ли стоит двенадцать флинков, даже включая меня.
Ретиф пошел вперед, небрежно помахивая мечом.
– Будьте любезны, отступите на шаг, господа,- попросил он.- Мне предстоят важные деловые встречи и некогда продолжать нашу восхитительную дискуссию…
На него полетела петля, он резко повернулся и ударил. Рассеченная веревка упала наземь.
– Эй! Ты разрубил дорогую веревку,- возразил некто, подтягивая к себе поврежденный аркан.
– Пусть себе идет,- предложил другой.- Я своей веревкой не рискну.
– С чего бы это?!
– завопил старейшина.- Хотите, чтобы я отпустил ценный товар убраться на своих ходулях прочь?
– Послушай, Тиф-тиф,- окликнул Оззл.- Здесь только одна тропа, она ведет прямо к скалистому пику. Останешься у нас, тогда будешь продан на запчасти - и только. Но если влезешь на пик, тебя сцапает рун и - где тебя тогда искать?
– Ты сказал «рун»?
– переспросил Ретиф.
– На вершине пика они жирные, как фипс на желейном цветке. У тебя нет ни единого шанса.
– И все же я рискну,- сказал Ретиф. Он направился к тропе, и на него кинулись с сетями на изготовку два флинка. Он ударил их так, что они закружились, уклонился еще от пары сетей и одного аркана, прыгнул в темный тоннель тропы и побежал по нему, а по пятам неслась целая орда флинков.
Позже, на каменистом склоне в сотне ярдов над вершинами густых джунглей, Ретиф вскарабкался на плоский валун, обернулся и посмотрел вниз, где сгрудилось, потрясая кулаками и уставившись на него, племя Флинк.