Война с Ретилосом

– Это все потому, что до них дошла слава о великой воительнице Этель, - подмигнул ей Юан.

Этель такая версия пришлась очень по душе, и она, взволновавшись и обрадовавшись, принялась лихорадочно перебирать в памяти все свои подвиги, пытаясь вычислить самый грандиозный из них и понять, что именно так ужаснуло отступников. В конце концов, Этель решила, что они услышали о ее драке с пятилетним мальчишкой, который жил неподалеку, и принялась в подробностях рассказывать всем о грандиозном сражении. Слушать ее без улыбки было просто невозможно.

Однако Балиан, которого болтовня дочери сначала очень позабавила, довольно быстро потерял интерес к захватывающему повествованию, что не укрылось от внимания остальных. На него снова стала накатывать апатия, и, словно этого было недостаточно, душу прямо-таки разрывали не только плохие воспоминания, но и предчувствия.

– Как ты?
–  улучив момент, шепотом спросила Лейан - Этель в этот момент, размахивая ручками, пыталась передать бурное движение минувшей битвы.

Балиан не ответил. До него донеслись крики, приглушенные расстоянием, и он резко обернулся. Остальные последовали его примеру и тут же увидели, что прямиком к ним друг за другом несутся двое преследователей Рассвета.

– Это же Тоэн!
–  легко узнал старого знакомого Юан.

– И Нейл… - пригляделась Лейан.
–  Интересно, что случилось?

Они растерянно смотрели на приближающихся товарищей. Картина была в высшей степени необычной - впечатление, будто Нейл просто отстал от Тоэна, быстро испарилось, и теперь было отчетливо видно погоню.

– Этот кретин, что сзади, вооружен, - сказал Балиан и на всякий случай обнажил меч.

Предосторожность была отнюдь не лишней, тем более что преследователи неслись на них как сумасшедшие и, похоже, совсем не собирались останавливаться. Балиан уже собирался как минимум приложить Тоэна рукоятью, когда тот вдруг рухнул на землю. В его спине торчал меч.

– Он… он предал Эндерглид… - Нейл, тяжело дыша, выговорил эти слова с видимым трудом.
–  Я слышал, как он натравлял… на вас… отступников…

Он хотел еще что-то добавить, но не успел. Балиан бросился на него, подсек и одним ударом прижал к земле. У Нейла, обессиленного после долгого бега, не было сил для сопротивления, но если бы и нашлись - он, преследователь, не имел никаких шансов выстоять против стража, тем более Балиана.

– Балиан, подожди!
–  попыталась вмешаться Лейан, впрочем, без особого рвения.

Юан в тот момент, когда Балиан кинулся к Нейлу, подбежал к Тоэну. Но ему оставалось только в бессилии сжать кулаки - рана была смертельной.

Этель сползла с рук Лейан и тоже присела перед Тоэном. Его замутненные глаза уже почти ничего не видели, но все-таки он сумел осознать, что рядом с ним кто-то есть. Стремление предупредить об опасности придало ему сил, и Тоэн, с трудом приподняв руку и скользнув пальцами по ножке Этель, едва слышно пробормотал несколько слов.

Юан заметил слабое движение и торопливо склонился над ним, однако было поздно. Тоэн умер. Но Этель не могла этого понять, и поэтому несколько раз требовательно ткнула его кулачком в плечо, требуя продолжения разговора.

– Что ты делаешь!
–  Нейл тем временем не без труда приподнял голову.
–  Он предатель… И лучше бы тебе убрать от него свою дочурку, не то он ее убьет!

– Не убьет. Он мертв, - проговорил Юан не своим голосом.

– Он мертв!
–  Балиан, охваченный гневом, со всей силы ударил Нейла ногой.
–  И пока все, что я видел - это то, что ты, во-первых, напал на безоружного! Во-вторых, напал со спины! В-третьих, ты вообще не имел права нападать, ты ведь преследователь!

– Ну извини, что я нарушил глупое правило, чтобы помочь вам!
–  почти выкрикнул Нейл.

– Ты всерьез думал, что четверо стражей не выстоят против одного преследователя?

Вопрос Кристиана на минуту лишил Нейла дара речи. Его прошиб холодный пот. Конечно, никто бы не поверил в такую нелепую ложь. Он уже приготовился к самому худшему, но тут его осенило - ведь он предупредил отступников, и скоро они будут здесь. К счастью, Розенгельды не придали особого значения его первым словам. Нужно просто потянуть время.

И Нейл вновь забормотал:

– Я… Я просто растерялся… Когда услышал, что он предатель… Я не подумал… Я думал только о том, как остановить его…

Юан смахнул с глаз выступившие слезы, вытащил меч из тела Тоэна и тот, что был у него в ножнах, и, поднявшись на ноги, кинул на Нейла невидящий взгляд. Ему все еще не верилось в то, что только что случилось. Лейан находилась в схожем состоянии и с трудом сдерживала эмоции. В отличие от Балиана и Кристиана, они с Юаном поддерживали дружеские отношения практически со всеми, кто имел статус, и неожиданная, унизительная смерть Тоэна, павшего от руки товарища прямо у них на глазах, стала сильным ударом. Тоэн всегда отличался миролюбивым нравом; он был из тех, кто никогда не критиковал правительство и не выказывал недовольства своим низким статусом. Многие преследователи находились в сильно натянутых отношениях со стражами и воинами, но к Тоэну это не относилось - он для всех был хорошим приятелем, а для Гволкхмэя и Тристана - тем, кому можно было безоговорочно доверять.

Но даже если бы он не обладал этими качествами, все равно поверить Нейлу было непросто. Ведь Тоэн направлялся к ним безоружным, и едва ли у Нейла была достойная причина нанести удар ему в спину.

– Что будем делать?
–  тихо спросил Юан у Кристиана.

– Нужно доставить его в Эндерглид.

Этель дернула Кристиана за край плаща и, когда он опустил на нее взгляд, громко сказала, указывая на Тоэна:

– Он сказал, что предатель - Нель.

– Это многое объясняет, - прошипел Балиан. Нейл под его ногой болезненно дернулся, но не оставил попыток как-нибудь выкрутиться.

– Понятия не имею, что это за бред! Может, он имел в виду какого-то отступника! Я Нейл, между прочим, а не Нель.

– Да что ты? Эй, мелкая, скажи «Нейл», - велел Балиан.

– Нель, - старательно выговорила Этель.

– Вот тебе и ответ, Нель.

Балиан хотел силой поднять его на ноги с тем, чтобы кто-нибудь за шкирку оттащил предателя в Эндерглид и там как следует разговорил его, но в этот момент его отвлекла Лейан. Она первая заметила замаячившие вдали человеческие силуэты - их было много, и они быстро приближались.

– Стадо отступников!
–  Этель очень обрадовалась и мысленно приготовилась вступить в бой. Вид надвигающихся вооруженных людей, разражающихся кровожадными криками, привел ее в полный восторг: настоящие враги!

Времени на раздумья практически не оставалось. Балиан, Кристиан и Юан переглянулись, немо стараясь принять решение. С одной стороны, было крайне нежелательно разделяться, но оставить Этель на поле боя было бы полным безумием. Напрашивался вывод - кто-то должен остаться и попытаться отбить нападение, а кто-то - броситься вместе с Этель в направлении Градерона. Но воплотить в реальность этот нехитрый план было непросто. Всем были хорошо известны нравы отступников, и не оставалось сомнений, что, увидев Лейан с ребенком, они жизнь положат на то, чтобы пробиться к ним и атаковать слабое звено - не столько даже ради победы, сколько для забавы. Вдобавок, оставался вопрос, что делать с Нейлом.