Войсковая разведка

— Поразительно! По идее, они уже должны почернеть! Они ведь в плену и прекрасно понимают, что их ждет допрос! Возможно, коллега, вы правы, и с уничтожением большей части королевской семьи энергия клятвы частично дезориентирована и не столь жестко реагирует. Стоит провести ряд опытов, возможны интересные результаты.

— Не забывайте, третья ловушка не потревожена, хотя в овраге четкий след ауры. Не мага, но с примесью черноты. Вполне вероятно, это человек, и в последнее время он много убивал, так что не расслабляйтесь.

— Измененный? — из темноты появился еще один собеседник. Его движения были плавны и необычайно быстры. Казалось, тот просто возник из ночных теней, соткался — за долю секунды.

— Надеетесь на поединок, мастер? — Пожилой маг ухмыльнулся. — Разочарую, аура измененных достаточно специфична. Это именно человек, самый обычный, даже не эльф и не гном. Разве вам мало было победить дроу?

Мечник ухмыльнулся.

— Эти ночные воины, как они себя называют, конечно, быстрее людей, но не настолько, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление мастеру меча. Соглашаясь на эту засаду, я надеялся на большее. Может, я хоть третьего вам найду.

— Найти его нужно обязательно. — Молодой маг горячился, размахивая руками. — Вы представляете, их магические клятвы резко снизили эффективность! Это прорыв, который может иметь вполне реальные практические цели уже сегодня! Мне нужен материал для опытов!

— Стоит попробовать поместить одного их них возле их нового короля, другого привести поближе к фриледи Ирии, а третьего оставить в качестве контрольного образца. — Пожилой задумчиво перебирал варианты. — Мастер, может все-таки сделать вам ночное зрение?

Мечник опять ухмыльнулся.

— С дроу я справился и так. К тому же через полчаса рассвет, и ваши магические штучки будут мне только мешать. Пока порыскаю по лесу, а затем встану на след. Далеко уйти ему клятва не даст, пусть и слабая, но она действует.

— Хорошо. Ваш портальный диск при вас? Не забывайте, по-другому попасть к нам нельзя, магия земли поработала хорошо. Дайте мне, я настрою его прямо на мою лабораторию. Как только возьмете третьего — сразу его ко мне, время не ждет, сколько протянут эти двое, неизвестно. Поспешите!

Маги скрылись в серебристой дымке портала, мечник скользнул в сторону оврага, пройдя совсем рядом с сипалом, а тот все стоял, машинально развеивая нити, и лихорадочно искал выход. Несколько боевых магов и мастер меча — с этим не справился бы и весь их отряд. Во всяком случае, в прямом столкновении. А в одиночку он не справится ни с кем из этой троицы. Тем более что наверняка внутри есть еще люди. Плюс к этому — полная защита поселения от проникновений извне. Похоже, маги Ронхара сделали свой, слабый аналог Звездной скалы, изменив стены магией земли и обрушив любые входы в нее, превратив все в одну большую ловушку. Интересно, чья это идея? Не Ирии ли, побывавшей в цитадели гномов? Впрочем, неважно, нужно что-то предпринять…

— Ничего. Просто развернуться — и уйти. Это слишком опасное для тебя место.

Ладар застыл и аккуратно обернулся.

— Смертельно опасное, ты это хочешь сказать, да, Илис? Но каждый мой риск — свидание с тобой, так стоит ли его избегать?

Темноволосая фигурка отвела глаза.

— Раньше у тебя не было выбора. Теперь есть. Магическая клятва на плече уже ничем тебе не грозит, да и сам ты многому научился, ты можешь постоять за себя, добиться многого. В этой стране — хаос, все рушится. Скоро Ронхар ее полностью оккупирует, и всем, кто считает тебя своим врагом, будет не до мести, самим бы спастись. В трех днях пути на восток земли небольшого королевства. Тихое и мирное, оно держит со всеми нейтралитет, предпочитая не воевать, а торговать, там ты сможешь жить спокойно. Кого ты хочешь тут защищать? Магов? Они вытирали об тебя ноги. Королей? Они сделали тебя своим рабом. Друзья? Марго тебе не друг, постель — еще не повод для дружбы. Айяр из народа дроу, его они убить не посмеют. Поэкспериментируют, удивятся, что ему не вредит магическая эмблема, — и вернут его народу. Остальные в безопасности. Уходи, пока не поздно!

— Илис, ты забыла о небольшой мелочи. Кроме дворян и магов, за которых воевать глупо и бессмысленно, есть еще страна и народ, в ней живущий. Подобное звучит не менее глупо и пафосно, но мне не хочется думать, что пока я буду припеваючи жить на чужбине, мои соотечественники будут умирать просто потому, что им не повезло родиться в этой стране и в это время.

— Что бы ты ни думал, умирать они будут все равно. Уж поверь смерти, так оно и есть.

Ладар вздохнул.

— Илис, не передергивай. И жизнь, и смерть бывают разные, и ты это прекрасно знаешь. Здесь и сейчас я могу закончить эту войну. Попытаться закончить.

— Это не решит всех проблем. Ты это чувствуешь.

— Знаю. Основная ошибка людей, думать — что если войны не объявили, то ее нет. Она есть всегда — война не против смерти, но за жизнь. Опустившие руки, решившие, что уже всего добились, неизбежно проигрывают.

— Ты слишком много философствуешь. — Илис рассмеялась своим серебристым смехом. — Решил погеройствовать? Тогда в бой!

Откуда-то слева к сипалу метнулась гибкая фигура, пытающаяся ударить его по затылку плоской стороной меча. Он отпрянул и покатился по земле, торопливо вытягивая стигис. Время привычно замедлилось, но и здесь мастер меча действовал достаточно быстро. Выхватив второй клинок, обрушил на Ладара град ударов, которые тот с трудом отбивал стигисом и темным клинком. Мышцы взвыли, непривычные к таким скоростям, меч уже в первые минуты боя показался невероятно тяжелым, а мечник двигался все быстрее. Приходилось двигаться по максимуму экономно, отбивая удары минимальными движениями, выискивая возможности для контратаки, но мастер боя такой возможности своему противнику не давал. Наконец, улучив момент, Ладар по максимуму взвинтил свое восприятие, кинувшись в прямую, самоубийственную атаку, вложив в нее все силы. Но тут же получил удар, от которого все закружилось перед глазами, и наступила тьма…

Удар о холодный пол вызвал фейерверк искр перед глазами, но помог прийти в себя. Голова болела, все тело было обнажено и туго стянуто кожаными ремнями, ломило, пол-лица — в засохшей крови.

— Вы принесли третьего? Прекрасно! Далеко он убежал?

— Нет. Мальчишка не трус, просто более осторожен. Не сунулся в ловушку, зато подобрался поближе к главному входу и наверняка слышал наш разговор. Хорошо, что я заметил несколько примятых трав возле его схоронки, иначе искать бы мне его… до рассвета. И оружие у него хорошее. Стигис и темный клинок.

— Ого! И где оно?

— Там же, на земле. Я не рискнул ничего трогать без вашей консультации, хотя искушение было большим. Поможете мне в их усмирении?

— Что ж, мастер, вы заслужили награду. Но только после эксперимента: сейчас на это нет времени. Вы его обыскали?

— Да, на скорую руку. Ничего существенного — несколько ножей и такой же портальный маячок, как и у двух предыдущих. Вы выяснили, куда он ведет?

— Магически это невозможно, а спрашивать у подопытных о таких мелочах я опасаюсь. Они могут умереть, оставив меня без лабораторного материала. Кстати, ваш пленник пришел в себя. Эй, малыш, можешь не притворяться.

Ладар с трудом открыл глаза. Перед глазами все плыло. Крепкая рука мечника вздернула его к потолку — и его тут же вырвало. Ругательство — и вновь каменные объятия пола.

— Похоже, тут клятва ослаблена меньше. Фриледи Ирия, попробуйте скомандовать что-либо.

С трудом открыть глаза, сфокусироваться…

Принцесса Ирия стояла перед парнем, висевшим в руках двух дюжих молодчиков, и лицо ее искажала злобная улыбка.

— Испытать его? С удовольствием! Развяжите ему руки… Солдат! Выдави себе глаза!