Войсковая разведка

Сзади сосредоточенно пыхтела Марго. Ночной забег для изнеженной девушки — сложнейшее испытание, но она украдкой помогала себе магией, и справлялась. Пока справлялась. При этом грамотно использовала энергию внутри своего тела, укрепляя мышцы и связки, наполняя их кислородом и перераспределяя нагрузки, и потому практически не фонила. С тех пор, как она связалась с разведкой, девочка магически выросла. Ее плетения не стали более сильными, она не потрясала мироздание — зато научилась ажурной вязи, утонченному изяществу построений, их скрытности и эффективности. Все это наверняка пригодится ей в дальнейшем. Если, конечно, она захочет продолжить учебу.

Лес молчал. Дневные птахи уже уснули, ночные хищники или не вышли на охоту, или попрятались, почуяв людей. Трое бежали в полной тишине, лишь чуть шуршала листва под ногами. Ночной воин тщательно выбирал дорогу, чтобы бегущие за ним люди не наступили на сухую ветку, старый корень, шишки — да мало что может издать неосторожный звук в лесу? Поэтому дроу и бежал медленнее, чем мог бы, прислушиваясь к темному лесу и хриплому дыханию людей за плечами. Лес спал — и он делал все, чтобы тот не проснулся. Бежать еще долго…

Люди бежали на автомате, подстраиваясь под движения бегущего впереди эльфа. Тот двигался легко и плавно, обходя препятствия нарочито неторопливо, показывая бегущим за ним каждое движение. Его жесты, шаги, все несло в себе определенный ритм, заставляющий мозг отключиться, а тело двигаться в унисон, плавно и бесшумно, Километр за километром, пока наконец, дроу не остановился, упав на темный мох, — и рядом обессиленно попадали его спутники.

— Пришли! — Айяр аккуратно вдохнул-выдохнул, прочищая легкие, неодобрительно сморщился, слыша, как тяжело, запаленными лосями пыхтят Ладар с Марго. — Отдохнем немного, иначе своим дыханием вы перебудите всех часовых.

— А где… поселок? — Марго, активировавшая ночное зрение еще с вечера, аккуратно раздвинула листья кустарника, глядя туда же, куда и дроу, но видела только небольшой холм, лес на нем и чуть в стороне — неглубокий овраг, в глубине которого слышалось журчание ручья.

Ночной воин беззвучно рассмеялся, глядя на удивленное лицо девушки.

— Внутри. И, кстати, судя по некоторым признакам, там живут человеческие маги, а не мой народ.

— Но я ничего не вижу!

Ладар с улыбкой вмешался:

— Смотри чуть правей. Видишь небольшую, заросшую травой просеку? По ней подвозят припасы, ездят люди. Наверняка после того, как Ирия притащила сюда Родерика-младшего, был приказ на маскировку местности, и маги вырастили траву. Но они перестарались, она чересчур ровная, так не бывает. И ветки кустарников по сторонам — сплошь молодые побеги, все также выращено буквально накануне. Про сам холм я вообще молчу, слишком много на нем трухлявых пней. Через них маги делают вентиляцию, использовать для подачи воздуха деревья могут только дроу, гномы предпочитают скалы, но опять же, спрятать на ровном месте скальный выступ людям не дано, это подгорное искусство. Так что — люди, только недавно озаботившиеся максимальной маскировкой. Айяр, все верно?

Дроу, что-то прикидывающий, сосредоточенно кивнул.

— Тут должен быть подземный ход. О нем не знают большинство жителей, только старейшины. Но есть признаки, по которым его можно найти. Я попробую поискать. Ладар, ты изучи овраг. Подземные пути гномов с ним сообщаются. Конечно, самих путей ты не найдешь, но если пойдешь ручьем — наверняка сможешь попасть под холм, он из-под него вытекает. Марго, основные магические следы ведут к центральному входу. Было бы неплохо его найти. Если сможешь определить его положение и наличие часовых, попробуй их усыпить и раскрыть двери… Это может помочь при отступлении или для создания ложного следа. Все готовы?

Ночной воин дождался неуверенных кивков — и растворился во тьме. Ладар ободряюще сжал руку напряженной магички — и аккуратно обойдя холм, направился к оврагу. Отойдя подальше, спустился в сгустившиеся тени земли, практически на ощупь найдя ручей, и аккуратно прикрыл глаза. Тонкая паутинка магического зрения раскинулась вокруг, изучая тихо журчащую воду, холм, из-под которого он вытекал, скалы вокруг. Не было ни одного постороннего маячка, ни одной сигналки. Вокруг были лишь стены, ночь и полная, спокойная тишина. Над ручьем, примерно на две ладони, зияла узкая щель — как раз, чтобы пролезть ловкому человеку. Слишком удобно — и ни грамма магии.

Ладар оглядел скалы: они нависали над человеком, как глухие, равнодушные стены… Он вздрогнул и вспомнил, с чего все началось…

«…Гладкие плиты внезапно дрогнули, и поехали навстречу друг другу. Спешить им было некуда: каменный мешок, куда провалился неудачливый пришелец, имел ровные, аккуратные стенки, по которым невозможно выбраться наружу. Вдобавок они могли сдвигаться, что и делали, чуть медленнее, чем нужно, дабы сполна насладиться предсмертным ужасом и агонией жертвы. Раз за разом он бросался на стены, выискивая малейшие, самые крошечные неровности, которые помогли бы ему дотянуться до края каменной ямы.

Гладкая поверхность ловушки равнодушно взирала на его попытки. Тонкий клинок, его единственное оружие и инструмент, легко хрустнул и сломался — дешевое железо, плохая ковка, что еще может себе позволить вчерашний крестьянин? Его скудных магических силенок хватало на то, чтобы легко вертеть ножом, ложкой, отмычкой, или ценой невероятных усилий поднять кружку с элем, что не раз помогало ему получить выпивку на дармовщинку, но уж никак не его самого… Стены сдвигались. Сейчас между ними было уже меньше метра — казалось, налюбовавшись страхом и отчаянием своей случайной жертвы, они решили двинуться быстрее, чтобы насладиться десертом — кровью и плотью, хрустом сминаемых костей и последними хрипами в раздавленных легких…»

— Ловушка! Они убрали все следы, убрали магию, они готовились к тому, что появится спасательная команда! Датим наверняка предполагал подобное! На что он рассчитывал?

И вновь воспоминание, на этот раз совсем свежее: «Марго, основные магические следы ведут к центральному входу. Было бы неплохо его найти. Если сможешь определить его положение и наличие часовых, попробуй их усыпить и раскрыть двери… это может помочь при отступлении или для создания ложного следа».

Зачем было тащить бесполезную в таких марш-бросках девушку по ночному лесу? Зачем было поручать ей идти в лоб, если быть уверенными, что их ждут? Только чтобы отвлечь внимание, повысить шансы остальных. Ладар рванулся назад, торопливо выбираясь из оврага. Нельзя равнодушно жертвовать сослуживцами, даже если они высокомерные стервы! Должен быть другой путь!

Вылетев из оврага, остановился в кустах, чудом не оказавшись на открытом месте. Поздно!

У холма стояла группа магов с включенными на полную катушку защитами и внимательно сканировала местность. Позади них в силовых путах бились Марго… и Айяр!

Сипал скользнул в призрачный мир небытия. Аккуратно сплетя из серебристых стен кокон вокруг себя, слился с ним, оставив часть сознания бодрствовать, и двинулся по самой гуще кустов поближе к магам. Хотите искать? Пожалуйста! Трудно найти то, что окутано коконом пустоты. Призрачные стены то и дело возникали на грани восприятия, но Ладар усилием воли оставлял активной часть сознания, не позволяя себе раствориться во сне небытия. Слишком опасно было связывать тело и иной мир — так можно лишиться всего и сразу. Впрочем, тропа тени способна выдержать и не такое. Ладар усмехнулся — и замер, услышав голоса. Он подобрался достаточно близко. Говорили двое магов, пожилой и молодой.