Вожак

Шир повернулся, и эльфы поразились тому, как стремительно побледнело его лицо. Темные глаза будто разом поблекли, губы посерели, на скулах расцвели багровые пятна, а крупная жилка на правом виске запульсировала так, словно у него сердце колотилось в ушах, а не в груди. Да еще в таком сумасшедшем ритме, какого просто не бывает у смертных.

— Знаешь, что она хочет сделать? — мертвым голосом спросил он у владыки. — Знаешь, почему хмеры ушли?

— Охотились. Ты сам сказал.

— Да. Но то, что они возвращаются так быстро, означает, что не вся добыча загнана в угол. Они не убили ваших «друзей». Похоже, насытились теми, кого выловили первыми, а теперь резвятся и учат молодняк.

— Они гонят их сюда! — ахнул Терг. — Агинцев, эльфов, старейшин… в смысле тех из них, кто выжил… Но за ними же придет вся стая!

Лакр, в неподдельном отчаянии хватаясь за рыжую голову, простонал:

— Надо звать Белку! Надо сказать, в смысле крикнуть, пока еще есть время. Объяснить, в конце концов, что они того не стоят!

Шир невидяще уставился прямо перед собой.

— Не надо.

— Ты в своем уме?! — возмутился рыжий.

— Не надо, — бесцветным голосом повторил охотник. — Она и без нас все прекрасно знает. Для того и спустилась туда одна. Для того и мне запретила.

Тирриниэль побледнел.

— Только не говори, что она решила вмешаться! Что решила попробовать их остановить!

— Решила, — кивнул Шир. — И вмешается.

— Ей не справиться, — прошептал Ивер, нащупывая арбалет. — Кем бы она ни была, сколько бы лет ни прожила в этом лесу, но с хмерами… Это невозможно!

Стрегон молча схватил оружие и сделал шаг вперед.

— Стой. — Шир, словно и не сгорал сейчас заживо от стыда, что не может нарушить приказ и помочь, когда ей так нужна помощь, молниеносно оказался на ногах, загораживая ему дорогу.

— Спятил? — взвыл Лакр, кинувшись на помощь вожаку. — Она же там одна! Почти без оружия!

Охотник сузил внезапно пожелтевшие глаза и, насупившись, ровно повторил:

— Всем стоять на месте.

У наемников сами собой сжались кулаки. Пальцы сомкнулись на рукоятях мечей, а Лакр с Ивером коснулись скрытых под одеждой скоб арбалетов.

Шир только понимающе усмехнулся, но не сдвинулся с места, не пошевелился, когда братья единодушно шагнули в его сторону, привычно расходясь веером. Вот они окинули охотника холодным взглядом, вот единодушно приняли решение бороться, вот протянули вперед сильные руки, справедливо полагая, что сочетания хорошего рывка и подлой подножки с болезненным уколом в ребра и коварным пинком под зад будет достаточно, чтобы лишить его равновесия. Вот нехорошо улыбнулись, уже чувствуя тепло его кожи, скользнули кончиками пальцев по кожаной куртке…

Пожалуй, только Тирриниэль и Картис, наблюдающие за схваткой со стороны, могли объяснить, что же произошло. И только у них хватило умения рассмотреть стремительные движения смертного: Шир, дождавшись последнего мига, после которого его должны были неминуемо дернуть или толкнуть, словно взорвался. Его руки замелькали с такой скоростью, что помнившие его по полигону эльфы только ошарашенно моргнули. А в следующее мгновение решительно настроенные братья вдруг разлетелись в стороны, будто подхваченные ветром сухие листья.

Лакр охнул, во второй раз за день приложившись о землю многострадальным затылком. Терг трижды перекатился, прежде чем сумел остановиться, да и потом поднялся не сразу, а сперва сделал несколько сиплых вздохов, чтобы восстановить дыхание. Рядом с ним болезненно сморщился Ивер, тряся вывернутой рукой, с которой безжалостно сорвали арбалет. С другой стороны корчились Брон и Торос. У первого было отбито плечо, у второго отнялась нога, потому что проклятый охотник бил всерьез, умело и жестоко. Ровно настолько, чтобы вывести попутчиков из строя, но никого при этом особо не покалечить.

Только Стрегон, вовремя успевший отпрыгнуть, зло выдохнул:

— Ты что творишь?!

— Что надо, — невозмутимо отозвался Шир.

— Зачем?!

— Тебе не понять.

— Нет, — качнул головой полуэльф. — Но какая бы причина ни заставляла тебя быть здесь, это глупо. Ни один приказ, если он неразумен, не стоит того, чтобы его выполняли. Ничья воля не имеет значения, если она утратила смысл. Мы поможем Бел. Вместе.

— Что ты знаешь о нас? — горько усмехнулся охотник. — И что ты знаешь о ней? Ни-че-го, человек! Совсем. Даже того не знаешь, что Бел все время бережет вас от себя самой. Это причиняет боль, но Бел никогда о ней не говорит. Даже когда становится совсем плохо и хочется разорвать вас на куски. Или прячет слезы, понимая, что может не удержаться… Что ты знаешь, смертный, о том, кто ее вырастил? О том, кем был твой дальний предок и как именно он погиб? О том, почему она больше не хочет повторения, особенно по отношению к тебе?

Стрегон вздрогнул.

— Да, ты понимаешь, что такое верность слову, — тихо продолжил Шир, загородив ему дорогу. — Видел, как люди умирают за разрисованные флаги и как предают во имя своей страны. Знаешь, что ради идеи можно и нужно умирать. Сам живешь и поступаешь так, как велит ваш кодекс. Это рамки, человек. У нас всегда есть рамки, которых мы придерживаемся и за которые не смеем перешагнуть. Ты же не станешь перечить заказчику, который платит тебе за верность? Будешь слушать его так, как мы слушаем своего вожака? Ты пойдешь за ним даже в Нижний мир и, скорее всего, погибнешь, исполняя своей долг. Но и мы живем лишь тем, что дает нам вожак. Неотступно следуем за ним и помним, чем ему обязаны. Ты живешь войной и тем, что дает тебе братство; оно стало для тебя таким же домом, как для нас — Проклятый лес. У нас с тобой похожая служба, общие идеи, мы воины, умеющие отстаивать правду с оружием в руках или же без оного… Но у каждого из нас своя правда, смертный, и разные рамки, внутри которых мы существуем.

— Слова, — внезапно севшим голосом отозвался Стрегон. — Это просто слова. В то время как Белка нуждается в помощи.

— Не тебе ее судить.

— Не тебе говорить, что для нее лучше.

— Ты прав, — неохотно согласился Шир. — Но у меня есть приказ и есть долг, который я исполню.

— Это глупо, — тоскливо повторил Стрегон, краем глаза следя за тем, как за его спиной собираются побратимы. — Глупо ломать копья перед орками — они все равно этого не оценят.

— Глупо совать голову в пасть хмере, — холодно парировал охотник. — Но еще глупее приманивать ее к своему дому, надеясь приручить. Я сказал: ты не понимаешь, что происходит. Не вмешивайся.

— Я не могу.

— Жаль, — вздохнул Шир. — Ты слишком упрям. А Бел наверняка огорчится, если я тебя убью.

— Ты ведь тоже боишься, — в отчаянии прикусил губу Стрегон. — Боишься за нее!

Шир на мгновение отвел глаза.

— Это ничего не меняет.

— Почему ты упорствуешь? — тихо спросил Тирриниэль, становясь рядом с братьями. — Вдруг Бел сейчас ошиблась, и наше бездействие может ей дорого обойтись.

— Да, возможно. — У Шира все-таки дрогнул голос.

— Тогда почему, Торк тебя возьми?!

— Потому что я не могу по-другому, — наконец хрипло выдохнул охотник. — Не могу предать и противиться — тоже… Это слишком тяжело, а вы просто не понимаете…

Тирриниэль хотел было закончить этот глупый спор, из-за которого грозящая Белке опасность возрастала с каждой минутой, но услышал за спиной легкий шорох и удивленно обернулся. А вместе с ним обернулись и братья, но почти сразу застыли, силясь уложить в голове один простенький факт, с потрясающей яркостью вмешавшийся в их нелепую перебранку. В тот же миг у Шира страшновато изменилось лицо, пальцы скрючились, из горла против воли вырвался низкий рык…