Возлюбленная виконта

Леди Фремлингем презрительно взглянула на нее и лишь коснулась кончиков ее пальцев.

— Вы давно знакомы с лордом Хэдли, — констатировала она.

Белла уверяла себя в том, что ей лишь показалось, будто та сделала ударение на слове знакомы.

— С февраля. — Белла никак не могла сказать, что знакома с ним не больше двух недель, ведь ее беременность очевидна.

— Понятно. Поздравляю с браком, — сказала леди Фремлингем.

Белла взглянула на стройную элегантную женщину, стоявшую рядом с матерью. Вдруг ей стало неловко и стыдно своего округлившегося тела, будто беременность — метка ее распущенности и потери девственности.

— Идем, Фредерика. — Леди Фремлингем стремительно направилась к выходу. Дочь последовала за ней, оглянувшись на Беллу с немым вопросом.

— Анна? Что все это значит?

— Давайте закончим с покупками, — ответила та. На ее губах застыла улыбка. — Думаю, пора отобедать.

Улыбка сошла с губ Анны, как только обе расположились в отдельном кабинете «Королевского дуба» и приступили к еде при плотно закрытых дверях.

— Эллиотта пригласили провести у Фремлингемов несколько дней. Когда Рейф умер, он, конечно, отказался от приглашения.

— Разве это могло стать причиной недовольства леди Фремлингем? — спросила Белла. — Не могла же она рассчитывать, что при таких обстоятельствах Эллиотт примет ее приглашение.

— Конечно, нет. Поводом для этого не могло стать даже то обстоятельство, что она ждала предложения руки ее дочери, — мрачно сказала Анна. Мне это не пришло в голову. Ходили слухи о нем и леди Фредди, но все время, пока вы и он…

Белле показалось, будто ее живот совсем опустел.

— Эллиотт связал себя словом? Говорил, что у него никого нет. Он…

— Я уверена, он ничего такого не делал. Однако, очевидно, он собирается взяться за ум и сделать выбор. Эллиотт посещал множество светских балов, его видели в клубе «Олмак», к тому у него сложились хорошие отношения с леди Фредди. Наверное, мы все восприняли эти отношения не так… наверное, все так и было… и это всего лишь дружба.

Но хорошенькая блондинка была потрясена. Неужели она так реагировала на новость, что ее друг неожиданно женился?

— Эллиотт не из тех, кто стал бы ухаживать сразу за двумя женщинами, — заметила Анна с полной уверенностью в своей правоте. — Честность не позволила бы.

— Да, конечно, — согласилась Белла. — У Эллиотта сильно развито чувство порядочности.

Почему он сделал такой выбор? Потому что и в самом деле между ним и леди Фредерикой не было ничего или потому что он считал делом семейной чести ответить за прегрешения Рейфа, а чувства тех двух женщин имели для него второстепенное значение?

Он мог бы жениться на леди Фредерике, очаровательной, хорошо воспитанной, непорочной молодой женщине, представлявшей собой все, что может желать мужчина его положения. Но появилась Белла и даже не подарила ему непорочное тело. Белла опустила руку на живот, недовольная тем, что чувствует относительно своей беременности.

— Вы не возражаете, если после обеда мы отправимся домой? — спросила она. — Я очень устала.

— Конечно. Я тоже устала. — Вежливая ложь. Анна отнюдь не устала, но Белле от этого не стало лучше. Она завела веселый разговор только потому, что в ее чувствах царила сумятица, предстоял еще один неприятный разговор с Эллиоттом. Но из-за этого нельзя портить день подруге.

Похоже, ей не удалось обмануть Анну. Как только они прибыли в Холл, та решительно вошла в кабинет к мужчинам, поцеловала Эллиотта в щеку и увела мужа, сказав, будто она устала, падает с ног, а Белла разрешила им не оставаться на ужин.

— Что это значит? — строго спросил Эллиотт. — Мы с Джоном обсудили не все. С Анной что-то случилось? Она выглядит прекрасно. — Он пожал плечами, едва заметно, очаровательно улыбаясь. Ее пульс участился. — Откуда мне знать? Я всего лишь мужчина.

— Вот именно. — Белла задумалась, присесть ей или постоять. — Эллиотт, сегодня в Вустере я встретила ваших знакомых.

— В самом деле? — Он нахмурился.

«Одно совершенно ясно, — подумала Белла. Он чутко реагирует на мое настроение. Как жаль, что я не всегда столь легко могу прочитать его мысли».

— Леди Фремлингем и леди Фредерику. Их удивило то обстоятельство, что вы женаты. Заметив мое положение, они также подивились, что вы, как выразилась леди Фремлингем, знаете меня давно. Обе не читали объявлений в газетах, поскольку находились далеко от дома.

— Вот как. — Эллиотт присел на стол и уставился на нее. Выражение лица стало задумчивым. — Арабелла, я думал, что вы мне доверяете.

— Доверяла. — Белла поняла, он обратил внимание на то, что она мыслит в прошедшем времени.

— Вы говорили, будто у вас никого нет. Анна сказала, что в начале года поговаривали, будто вас интересует леди Фредерика.

— Верно, но я старался, чтобы это не стало заметно. Если бы не смерть Рейфа, я принял бы приглашение погостить у них и, вероятно, сделал бы предложение Фредди, — холодно ответил Эллиотт. — Она умна, весела, хорошо воспитана и подходящая партия.

— Понятно. Вы метили высоко. Она хорошо подошла бы мужчине, который значительно моложе вас.

— У меня водятся деньги. Фремлингемам это по вкусу. Фредди — младшая дочь. Я вполне подошел бы.

— Тем более сейчас.

— Совершенно верно.

— А она уже определилась в своих чувствах? — спросила Белла. — Это был бы брак по любви?

— Боже упаси, нет. Мы нравились друг другу. Наверное, стали бы просто друзьями. Но не любовниками. — Эллиотт посмотрел на нее в упор. — Я говорил вам, что ни в кого не был влюблен. Разве не так?

— Да, говорили. Мне стоило спросить, есть ли у вас другие обязательства.

— Вы считаете, я столь бесчестен, что способен бросить другую женщину? — Эллиотт был взвинчен не меньше, чем она. Ну конечно, она ведь посягнула на его драгоценную честь.

— Я думаю, — строго сказала Белла, — вы сделали бы почти все, чтобы исправить прегрешения брата, чего бы это ни стоило. Хотели избежать сплетен. Молодая женщина, ожидавшая предложения руки и сердца, испытывает ужасное потрясение, встретив беременную жену мужчины, которого уже видела своим супругом. Беременную жену, ребенка которой муж не сможет полюбить. — Лицо Эллиотта напряглось, но она уже не могла остановиться. — Вы напишете Фредерике?

— Нет. Разумеется, нет. — Эллиотт встал перед ней. — Тогда подумают, что я должен объясниться. Она не станет убиваться из-за меня больше, чем я из-за нее. Думаете, сделав ей предложение, я нарушил бы слово лишь потому, что непременно желаю исправить грехи Рейфа? Вы меня совсем не знаете.