Возвращение Безумного Бога 12

— Восхитительно, — ухмыльнулся Эстро, — Ещё больше тайн.

— Эй, без тайн было бы скучно! — попыталась подбодрить всех Никталия, — И вообще, разве не в этом смысл приключений? Тайны, опасности, потенциальная ужасная смерть в мучениях и полном одиночестве в кромешной тьме…

— Спасибо за напоминание, — сухо заметила Айсштиль.

Вильда вдруг остановилась:

— Мы пришли.

Лестница заканчивалась широким проёмом, за которым открывалось поистине фантастическое зрелище. Огромный зал, высотой в несколько десятков метров, полностью состоял из переплетённых корней — толстых, как колонны, и тонких, как паутина. Они образовывали причудливые арки, мосты и проходы. Повсюду мерцали странные биолюминесцентные организмы, от которых исходило мягкое голубоватое свечение.

— Потрясающе, — выдохнул Эстро, оглядываясь вокруг.

— И куда теперь? — спросила Айсштиль, внимательно изучая лабиринт корней.

— Туда, — одновременно сказали Вильда и Лилия, указывая на центр зала, где особенно толстые корни сходились вместе, образуя нечто вроде гигантской арки с закрытыми воротами.

Группа осторожно двинулась вперёд, ступая по мостикам из корней. Под ногами то и дело пробегали странные создания, похожие на светящихся многоножек.

— А вот и местные жители, — нервно хихикнула Никталия, отпрыгнув, когда одна из «многоножек» проскользнула между её ног, — Это те самые? Древние хтонические и ужасающие хранители?

— Это всего лишь жители корней, — объяснила Вильда, — Безобидные. Они питаются грибами и помогают Древу перерабатывать питательные вещества.

— А где тогда обитает… не безобидное? — настороженно спросил Эстро.

Лилия указала на тёмные проходы, уходящие глубже в корневую систему:

— Там. В глубине. То, что охраняет сердце корней.

— А что у них за специализация? «Сожрать незваных гостей»? — нервно пошутила Никталия.

— Вообще-то да, — серьёзно ответила Вильда, — Лично я подозреваю, что именно для этого они и созданы. Потому что другой причины для существования у них нет. Они не участвуют во взаимовыгодных отношениях с Древом.

— Отлично, — пробормотала Никталия, — Просто замечательно.

Айсштиль крепче сжала своё ледяное копьё:

— Будем надеяться, что нам не придётся с ними встретиться.

— С нашим везением? — хмыкнул Эстро, — Готов поспорить, они уже выстроились в очередь, чтобы поприветствовать нас.

Группа медленно продвигалась к центру зала, где возвышалась арка из корней. По мере приближения становилось видно, что в самом центре ее врат находится странный символ — печать в виде цветка, вырезанная прямо в древесине.

— Вот оно, — прошептала Вильда, — Печать Лилии.

Эстро подошёл ближе, внимательно изучая символ:

— Действительно, очень похоже на то, что описали Айси и Вильда.

— И что теперь? — спросила Айсштиль, — Как активировать проход?

Вильда и Лилия беспомощно переглянулись.

— Мы… не знаем, — призналась Вильда, — Мы никогда не открывали его.

— Может, нужно нажать на символ? — предположила Лилия.

— Или просто постучать? — предложила Никталия, подойдя к двери. Она несколько раз деликатно стукнула костяшками пальцев по символу, — Эй, Лилия-настоящая! Тук-тук! Это мы, твои лучшие друзья — сборщики податей! Ты задолжала казне налогов на все десять тысяч лет! Отдавай!

Дверь не отреагировала. Никталия пожала плечами и отошла в сторону.

— Ну, я попыталась.

Айсштиль критически осмотрела печать:

— Возможно, нужен какой-то ключ. Энергетический резонанс или магическая сигнатура оригинальной Лилии.

— Мы могли бы попробовать воспроизвести её энергию, — предложила Вильда, — но не уверена, что это сработает. Мы всё-таки… не настоящие.

Я слушал их спор вполуха, параллельно ощупывая дверь тонкими щупальцами Бездны. Этот древний символ был непростым — в нём чувствовалась сложная магическая структура, многоуровневая защита. Невидимые обычному глазу энергетические потоки циркулировали вокруг печати, образуя что-то вроде замка с множеством тумблеров и рычагов.

— Возможно, нужно произнести тайное слово, — задумчиво произнесла Лилия, — Какое-нибудь кодовое имя или заклинание.

— «Откройся, сезам»? — хихикнула Никталия, — «Абракадабра»?

— Это не игра, — раздражённо отрезала Айсштиль, — Возможно, если применить ледяную магию в сочетании с природной…

Споры становились всё интенсивнее. Каждая из девушек отстаивала свою теорию, а кольца щупалец Бездны тем временем всё глубже проникали в структуру двери, ощупывая, исследуя, анализируя…

Наконец, я распознал ключевую точку — центральный узел, удерживающий всю конструкцию.

— А если попробовать… — начала Никталия, но я уже принял решение.

Сконцентрировав энергию Бездны в кулаке, я нанёс мощный удар прямо в центр печати. Древесина затрещала, символ вспыхнул ослепительным светом, а затем дверь разлетелась вдребезги, открывая тёмный проход внутрь.

Повисла ошеломлённая тишина.

— Ну или так, — пробормотала Никталия.

Айсштиль окинула меня неодобрительным взглядом:

— Эстро! Это же древний магический артефакт! Ты не мог просто взять и…

— Я разобрался в структуре замка, — спокойно ответил я, стряхивая с руки щепки, — Так быстрее.

За разбитой дверью теперь виднелась крутая лестница, уходящая вниз, в непроглядную темноту. Ступени были вырезаны прямо в живой древесине, но выглядели очень древними, словно по ним не ходили тысячелетиями.

— Что ж… — я повернулся к остальным, — добро пожаловать в… куда бы это ни вело.

— Очаровательно, — вздохнула Айсштиль, подходя ближе и вглядываясь в темноту, — Ещё одна лестница вниз.

— Как романтично, — мечтательно произнесла Никталия, — Таинственная лестница в неизвестность.

Я вызвал небольшой светящийся шар Бездны и отправил его вперёд, освещая путь:

— Я пойду первым. Держитесь ближе друг к другу и будьте начеку.

Первый шаг на лестницу сопровождался странным ощущением — словно мы пересекали невидимую границу между разными реальностями. Воздух стал плотнее, а звуки приглушились. Я почувствовал, как пульсирует энергия вокруг нас — не враждебная, но определённо чужеродная.

— Идёмте, — позвал я, не оборачиваясь, — И не отставайте.

* * *

Путешествие оказалось долгим и изнурительным. Лестница, казалось, спускалась в саму глубину мироздания, петляя и разветвляясь. Через пару часов спуска корневые стены начали сменяться камнем, а вместо биолюминесцентных грибов появились странные кристаллы, тускло мерцающие в темноте.

— Мы уже не в корнях Древа, — заметила Вильда, проводя рукой по каменной стене, — Мы в какой-то пещерной системе под ним.