Возвращение Безумного Бога 3

Я оказался в огромной пещере, чьи стены покрывала россыпь светящихся кристаллических наростов. Они словно были подсвечены изнутри мягким золотистым свечением. Меж сталактитов и сталагмитов словно змеились ручейки расплавленного золота.

В дальнем конце пещеры я заметил целую рощу диковинных деревьев, чьи узловатые стволы и ветви сияли в полумраке, словно неоновые лампы. Под их кронами россыпями росли крупные фосфоресцирующие грибы.

Засмотревшись, я не сразу осознал, что местность мне смутно знакома. Точно, это же часть Зеленого мира, в котором мне уже доводилось ранее бывать! Самый первый Разлом, закрытый на территории училища!

Интересно, как Лилия там, где носит её теперь? Эх… перекинуться бы с богиней природы парой слов о былом, да видать, опять не судьба.

Встряхнувшись, я решительно направился вглубь пещеры. Если всё пойдет по классическому сценарию, надо будет отыскать Ядро этого осколка и впитать себя его силу. Ну или заархивировать. Тропа, петляя меж сталагмитов, постепенно вывела меня в окружение буйной лесной зелени.

Деревья смыкались над головой, перешептываясь густой листвой. В ветвях порхали существа, похожие на птицы с длинными хвостами и гребнями на головах. В траве то и дело мелькали цветные вспышки — это носились, гоняясь друг за другом, забавные шустрые зверьки, отдаленно напоминающие то ли бурундуков, то ли белок. Всюду царила безмятежная, умиротворяющая атмосфера дикой природы.

Я отметил, что эти мелкие существа не были заражены Бездной. Значит, в этом осколке каким-то образом уцелела экосистема.

Но вот впереди меж зарослей папоротников неожиданно показались очертания деревянных строений. Приблизившись, я с удивлением понял, что набрел на руины какой-то деревни, окруженной полуразвалившимся забором из подгнивших бревен-кольев.

Большинство домов представляло собой жалкие остовы с провалившимися крышами и выбитыми окнами, сквозь которые наружу пробивались молодые деревца. Судя по всему, поселение было заброшено уже очень давно. Природа без труда брала своё, захватывая руины буйными зелеными побегами. Словно стремилась стереть следы человеческого присутствия.

Внимательно приглядевшись, я обнаружил на некоторых стенах изображены странные символы и схематичные рисунки, изображавшие деревья, цветы, зверей и птиц. На входах в покосившиеся дома висели пучки засохших трав, перевитые разноцветными лентами. В центре деревни обнаружился просевший земляной холмик, в котором безошибочно угадывался жертвенник.

Всё это наводило на мысль, что здесь некогда жили почитатели природы, скорее всего, жрецы древнего культа, поклонявшиеся Лилии. Разглядывая скудные пожитки и утварь, брошенные в покинутых жилищах впопыхах, я размышлял о судьбе этих людей. Скорее всего, после распада Зеленого мира они еще какое-то время пытались выживать, ведя нелегкую борьбу с расплодившимися монстрами.

Рано или поздно замкнутая экосистема должна была дать сбой — слабое генетическое разнообразие, болезни и истощение ресурсов не оставляли поселенцам шансов. И вот теперь лишь руины напоминают об их существовании.

Я присмотрелся к многочисленным звериным следам, покрывавшим почву вокруг — от крошечных птичьих до размашистых медвежьих. Я неожиданно различил среди этой мешанины отпечатки человеческих ног. Причем явно женских, судя по миниатюрному размеру и форме ступни. И, что самое любопытное, оставленных совсем недавно, не более пары дней назад.

Присев на корточки, я начал изучать эти следы. Неужто кто-то еще умудрился выжить? Или это очередная шутка межмировых аномалий? Размышляя над увиденным, я вдруг ощутил спиной пристальный взгляд, от которого мурашки побежали по коже. Воздух наполнился отчетливым присутствием мощной духовной силы.

Рефлексы сработали быстрее мозга — я интуитивно пригнулся, уходя в перекат. И вовремя — над головой со зловещим гулом пронесся смертоносный сгусток энергии и врезался в покосившуюся хибару. Затрещали, вспыхивая, подгнившие доски и солома.

Я молниеносно вскочил на ноги, готовый ко всему и напряженно оглядываясь. Но густая листва безмолвствовала, скрывая нападавшего. Я был уверен, что тот притаился где-то поблизости, приглушив ауру.

Бить наугад по зарослям я не спешил. Ведь если неизвестный противник хотел моей смерти, у него был отличный шанс ударить чем-то более смертоносным. Однако он этого не сделал. Да и ару усвою он проявил перед ударом, дав себя обнаружить. Значит, конфликт, скорее всего, можно уладить миром.

Энергии Бездны я поблизости не чувствовал.

Я медленно распрямился и громко крикнул, стараясь, чтобы голос звучал как можно более миролюбиво:

— Эй, друг, давай выходи, потолкуем! Незачем в прятки играть. Я пришел с миром!

Ответом мне было красноречивое молчание. Я ждал, напрягая слух и зрение, готовый уклониться от нового удара в любой миг. Но ничего не происходило. Только ветер шелестел кронами да птицы заливались безмятежными трелями. Кто бы ни прятался в зарослях, отвечать на моё дружелюбное предложение он явно не собирался. Что ж, настаивать я не стал — захочет пообщаться, сам выйдет.

Пожав плечами, я неторопливо зашагал прочь от руин, продолжая исследовать загадочное место. Быть может, этот недружелюбный снайпер еще передумает и пожалует на огонёк в более подходящий момент. А пока стоит сосредоточиться на поиске Ядра.

Углубляясь все дальше в дебри диковинного леса, я размышлял о превратностях судьбы и непредсказуемости Разломов. Кто бы мог подумать, что мне доведется побывать в осколке измерения старой знакомой. Жаль, духу её здесь не ощущается — похоже, после распада родного мира Лилия перебралась в какие-то иные края. Могла ли она оказаться в плену, как Айсштиль?

Размышляя так, я неожиданно вышел на небольшую прогалину, посреди которой мирно журчал меж замшелых валунов чистый ручеек. Решив передохнуть, я присел на трухлявый пень и потянулся к живительной влаге, чтобы утолить жажду. И вдруг замер — на мягкой почве возле ручья отчетливо виднелись свежие следы босых человеческих ног. Тех самых, женских. Буквально несколько минут назад здесь кто-то был!

Неизвестная посетительница явно заметила меня, когда я приблизился, и поспешно скрылась в зарослях, не желая встречи. Но убегала в спешке, не особо заботясь о маскировке. Я задумчиво проследил взглядом змеящуюся меж кустов и папоротников цепочку следов, уводящую в сумрачную лесную чащу.

— Ну давай, Маугли, показывай, чё тут у тебя и как… — я двинулся по следу.

Биом вокруг меня продолжал жить своей жизнью. Мелкие птахи, разнообразные зверьки и насекомые. Почти идиллия, даже угрожающее присутствие Бездны почти не ощущалось.

Я неспешно брел по лесу, внимательно глядя под ноги и размышляя вслух:

— Любопытно, весьма любопытно… Этот лесной биом явно занимает приличную площадь. Я уже порядочно времени здесь кружу, но до сих пор, если не считать того стрелка-недоучку из кустов, не встретил ни одной серьезной угрозы. Ни тебе жутких монстров, ни Аномалий. Прямо аномалия какая-то, сорян за каламбур!