Возвращение домой

— Что с ногами?

Рефлекторно шевельнула пальцами — единственной не забинтованной частью стопы.

— Поранилась, — ограничилась кратким. — Заживет.

* * *

Лукас задерживался. Я нервно постукивала мыском кроссовка, отсчитывая минуты. На десятой он, наконец, показался. Руки в карманах и проскользнувшая в походке хромота поведали больше, чем упрямое молчание и вызывающе приподнятый подбородок.

Беззвучную игру в гляделки прервал взрыв смеха от компании подростков у крыльца; обращенные к нам лица намекали, о ком шла речь. Лукас набычился. Ненавязчиво заслонила гогочущую молодежь.

— Альфа ждет, — сказала ровно, с предостережением.

Юмористы притихли. Я пропустила Лукаса вперед и стойко держалась до крайней улицы. Тогда спросила:

— Что с руками?

— Царапины, — буркнул. Поразмыслив, добавил: — Я упал. Коленки тоже разбил.

— Сам упал или помогли?

— Сам, — соврал, стиснув зубы.

Я заколебалась, ругать за явную ложь или принять обман. Эгоистичное желание контролировать всех и вся скандировало громкие лозунги: «Ты имеешь право знать!», «Ты должна защитить ребенка!». Здравый смысл робко подсовывал диагноз — гиперопека. Не понаслышке знакомая с приемами психологического давления, на корню обрубила себялюбивый голос. Лукас взрослый мальчик, сам способен разобраться с обидчиками. Если же ситуация потребует моего вмешательства, скажет прямо.

Дом принял в благословенно пустые объятия. Я включила духовку, чтобы подогреть булочки, и зашла в ванную комнату с пакетом необходимых медикаментов. Лукас мыл руки, прикусив губу; ссадины кровили.

— Помочь?

Покачал головой, смаргивая слезы.

— Я справлюсь.

Повязку на ладони наложил криво, свою порцию держал аккуратно, чтобы не обляпаться и не испортить какие-никакие результаты самолечения. Спортивные штаны закатал выше колен, чтобы не испачкать заживляющей мазью. Бинтовать их не имело смысла, слишком подвижный сустав и недостаточно серьезная травма. Похоже, его толкнули в спину, основной удар пришелся на руки. Не в здании: ровными полами сложно порезать кожу. Я провожала его и встречала, значит, конфликт произошел в период между и на улице. Что заставило Лукаса выйти?

— Алекса сегодня не было?

Мальчик пробурчал отрицание.

— Он уехал, — неохотно. — К сестре.

А Лукас остался без защитника и покровителя в одном флаконе. Очень нехорошо. Радует лишь, что завтра суббота, есть время разработать стратегию.

Сын вяло листал учебники, пока я набирала текстовые заготовки, прикидывая, где смогу работать: wi-fi не ловил. Телевизора, кстати, тоже не было — полагаю, из-за домашнего кинотеатра через коридор. Увы, «шататься по дому» воспрещалось.

— Ада…

Я оторвалась от экрана и заметок по штатам, в которых мы побывали транзитом, фокусируясь на настоящем. Лукас вытянулся на постели во весь рост, взирая пытливо.

— Ты перестала со мной заниматься.

Правда. Весь этот безумный месяц, минувший с момента, когда я до хруста цеплялась за грань стеклянного столика, обнаженная, в потеках крови, и сомневалась, что доживу до рассвета, — восемнадцать нереальных дней постоянного страха и еще пятнадцать суток непрямого противостояния матери и Марку перевернули привычный мир. Я не успела перестроиться. Только вчера я нащупала опору дальнейшего существования, основу потенциально стабильного будущего — возникшая в моих услугах необходимость. Да простит мне Господь крамольные мысли, но Лиз исчезла очень вовремя.

Лукасу я могла ответить одно:

— Мне жаль. — В школе нам дают предметные знания, — продолжил он. — Но физическая подготовка в программу не входит. Теперь, когда ты выполняешь функции альфа-самки… может, вернемся к тренировкам? — закончил скованно.

Чем же его задели за живое? Что заставило уравновешенного, чаще равнодушного к чужим словам ребенка склониться к силовому решению проблемы?

— Конечно, — пообещала после короткой заминки.

* * *

В начале восьмого хлопнула входная дверь и громыхнуло раскатистое:

— Чем это пахнет? Мясом? Дружище, неужели стряпня Марии стала вкуснее?

— Готовила Ада, — с долей обреченности пояснил Марк. Его голос следовал за тяжелыми шагами Картера. Гремела снятая с кастрюли крышка, шуршал половник. Одно причмокивание спустя Сол воскликнул:

— Изумительно! Ада? Ада, это невероятно, — приговаривал, пересекая столовую и стуча нам. — Не спите?

Если бы даже, проснулись бы.

— Пойдем наверх, — позвал Марк устало. — Есть новости?

Я как раз выглянула к ним.

— Не оставляй меня голодным, — жалобно, с хитринкой в глазах взмолился Сол. — Наш альфа совсем не заботится о своих подчиненных! Привет, парень, — помахал Лукасу над моей головой. Уже серьезнее добавил: — Появилась информация о твоей противнице. Присоединяйся, обсудим.

Бросила на Марка вопросительный взгляд. Заручившись согласием, пошла доставать тарелки.

— Благодарю, — с энтузиазмом сказал Сол, получив свою. Потянул носом: — Мм, восхитительно!

Содержимое исчезало стремительно. Марк, хоть не расщедрился на похвалу, справился немногим позже.

— Объедение, — счастливо выдохнул Сол, похлопывая живот. — Я внезапно осознал значимость ежедневных встреч для планирования стратегии. Завтра в тот же час?

— Шут, — беззлобно проворчал альфа. — Говори уже.

— Альфа-самка Шуга официально в статусе три месяца. Зовут Урсула, латиноамериканка, двадцать восемь лет. На ее счету с десяток побед внутри стаи и богатый послужной список в боях за деньги. Ранее проживала в Денвере как одиночка, участвовала в UFC [5] . Продержалась два раунда против Холли Холм.

5

UFC — спортивная организация, проводящая бои по смешанным единоборствам

— Холли Холм, — повторила я. — Той Холли Холм, которая чемпионка мира по боксу и смешанным боевым искусствам? Любительница кикбоксинга?

Сол выразительно и несколько виновато молчал. Я откинулась на спинку стула.

— Класс. Просто класс. Она запинает меня до смерти.

— Не нагнетай, — осадил Марк. — Твоя противница не Холм, а ее разовая соперница. К тому же не надо соблюдать правила ринга.

— Подозрительное совпадение: исчезновение Лиз, вызов от профессиональной спортсменки… Может, наемница?

— Не докажем, — вставил Сол. — Свое место она удержала честно, тому найдутся свидетели, а если свалит после боя, так сложно ли придумать причину? Независимо от исхода.

— Одно радует: если Шуга ее купили, нет резона умирать за чужую стаю, — пробормотала я.

— Или она из кожи вон вылезет, чтобы остаться альфа-самкой, — не согласился Марк. — Редкие исключения не мечтают об этом.

Я отгородилась от него рукой и закатила глаза. Единственный зритель пантомимы ухмыльнулся.

— Спелись, — сердито отозвался человек с огромным эго.