Возвращение домой

Вот умеет же испортить момент.

— Не задавай бессмысленные вопросы, — проворчала, натягивая одежду. — У нас взаимовыгодное сотрудничество. Расслабься и получай удовольствие.

— Только предупреди, как надумаешь свалить: махну белым платком, — разозлился он. Поднялся, щеголяя всеми прелестями, от встрепанной темной шевелюры до пропорциональных стоп. Нервно застегнул пуговицы на рубашке, приговаривая с каждой: — Ты ненадежна. Фактор риска. Никакого доверия. Стоит упустить тебя из виду, пропадешь бесследно. Как в прошлый раз.

— Найти меня не составило бы особого труда, — ответила уязвленно. — Если бы кто-то вздумал искать.

— Ну конечно, — щедро поделился ядом, — поэтому ты выбрала самую удаленную стаю с закрытой для въезда территорией и политикой полной конфиденциальности. Будь я проклят, если это не аналог «идите далеко и надолго».

— Если бы я хотела спрятаться, не оставила бы за собой цепочку расчетов банковской картой, — возмутилась. — Вуди даже жетоны в биотуалеты оплачивал безналом. Это тебе не крошки хлеба на земле! Один звонок, и весь наш маршрут был бы как на ладони.

— Представляю, как это могло быть. — Изобразил серьезность: — «Пап, мне нужна выписка по карте того цыгана-проходимца, который вместо лошади увел девушку». «Конечно, сынок, сделаю. Это же так по-волчьи, подбирать объедки за отщепенцем».

Я поперхнулась заготовленной фразой на тему его националистских высказываний.

— Объедки? — повторила звонко. — Чистюля-принц побрезговал надкусанным?

— Зачем мне остатки фуа-гра, когда накрыт целый стол?

Я запуталась в кулинарных аналогиях, но основной посыл уловила и обиделась. Пусть Марк не знает, но в моей жизни был всего один мужчина. С Вуди не возникало и мысли о романтике. А после психологического прессинга Андреаса и его неисчерпаемой фантазии на поприще интима заводить личные отношения вообще не тянуло. Если бы не безвыходная ситуация, в которой мы оказались, не думаю, что решилась бы так скоро. В каком-то смысле еще повезло, что вторым стал Маркус, которого я знаю с детства.

Что не делает его меньшим засранцем.

— Основное блюдо удаляется, — со всем возможным достоинством откланялась я. — Довольствуйся перекусом.

* * *

Лукас провел воскресенье не в пример веселее и, кажется, не обиделся, что я поручила его мало знакомому человеку. К Солу он не испытывал такой симпатии, как к Итану, но чувствовал себя вполне комфортно в его компании. Поскольку фокус с привлечением Лукаса к общей трапезе повторно не прокатил, а я неожиданно всерьез прониклась оскорблением Марка (не самым неприятным из всех его высказываний), ужинали с сыном в комнате. Потом выбрались в лес, как раз застав уходящего Сола — появилась новая ниточка в деле Лиз, и он спешил лично переговорить со свидетелем.

Худшее случилось в понедельник. Алессандро Конте вернулся, и я малодушно решила, что с задирой-одноклассником мальчишки справятся без моего участия. В каком-то смысле так и вышло: когда, подчиняясь теребящему нутро предчувствия, я отчалила в школу на два часа раньше обычного, Лукас попался на полпути, с перемазанным кровью подбородком, первыми признаками фингала и в порванной одежде, но гордый победой. В выходные он остервенело повторял простые приемы, требующие не особой физической силы или выносливости, а умения выгадать момент и найти правильную точку опоры, чтобы обернуть вес противника против него самого, — зря я не связала его энтузиазм с намерением подраться.

В стычке как таковой не было ничего криминального, здесь принято отстаивать себя кулаками. Проблема в его облике, который maman умудрилась разгадать, несмотря на хитрость с обменом одеждой и смешением запахов, а очевидцы драки и любой прохожий со сносным обонянием почуяли в тонком металлическом шлейфе.

— Я отстаивал твою честь, — угрюмо сказал Лукас, подразумевая нежелание делиться подробностями.

Я вздохнула.

— Давай умоем тебя и обработаем раны.

Содранная кожа на костяшках и разбитая губа заживут, хотя с едой придется быть аккуратнее. Фингал тоже быстро сойдет, удар смазался, вот опоясывающие ребра синяки побеспокоят дольше. Самое нехорошее — опухшее колено. Я сделала холодный компресс, но с травмами суставов не шутят, надо показаться врачу.

Увлекшись лечением, проморгала опасность и вскочила уже после того, как в зрачках Лукаса отразилась высокая тень. Марк перекрыл проход и шумно вдохнул воздух, пропитанный сладковатой нотой окровавленных вещей. На его виске пульсировала вена, а кончик шрама, виднеющийся в вырезе майки, выступил рубцом — настолько мужчина побелел.

Я выпрямилась без резких движений, загораживая сына.

— Ты солгала мне, — проскрежетал альфа.

— О нашем родстве? — Храбро встретила уничижительный взгляд. — Лукас мой сын. По закону и совести.

— Он чужой крови! — рявкнул, едва дослушав. — Ты намеренно исказила правду, не пытайся ссылаться на недоразумение. Одно это я расцениваю как плевок в ответ на мою доброту. Но ты пошла дальше, когда заявила, что в его родословной прослеживается только волчья линия.

— Не совсем так. — Придвинулась немного, жалея, что попалась в маленьком помещении с никудышней вентиляцией. Каждый вдох подогревал угли его ярости. — Я не обманула, сказав об отсутствии примесей… — Набрала побольше воздуха для признания: — Мать Лукаса из кошачьих. Мальчик наследует двум родам.

Кулак с грохотом опустился на деревянную столешницу. Я подпрыгнула вместе с мыльницей и флаконом перекиси.

— Он оборачивается, Адалина, — неестественно спокойно. — Слишком выраженный запах. Я ошибся, сочтя ваше затворничество проявлением уважения и нежеланием вызвать гнев. На самом деле ты боялась разоблачения.

Упрямо вскинула подбородок. Ну да, раскусил. Что дальше? Я нужна ему. А мне нужен мой сын, в безопасности и хорошем настроении.

— Это произошло однажды, — проговорила хрипло. — В прошлое новолуние.

Широкая ладонь сгребла ворот футболки, потянула вверх. Я встала на цыпочки, здорово струхнув, когда разглядела вблизи страшную гримасу на его лице.

— Один шанс, — почти ласково. — Если он пума, и ты честно признаешься, я выкину его за ворота, но вы оба выживете. Если обманешь, брошу тебя Шуга на растерзание, а его выпущу в полнолуние на потеху стае.

— Пантера, — выдавила. — Черная пантера. Не пума.

Тень накрывает серебряный спутник Земли непроницаемым пологом, и мир погружается во тьму. Она переменчива и многолика, прибежище монстров всех сортов. Бесшумные, стремительные и смертоносные, они не бегают стаей, не поют Луне песни, но нападают исподтишка и бьют наверняка. Леопарды, тигры, ягуары… Пантеры.

Я не знала. Откуда? Андреас не рассказывал, как сошелся с эфиопкой и почему вернулся из путешествия по Африке только с младенцем. Зато много говорил о радужном будущем, в котором Лукасу отводилась ведущая роль. Псовые и кошачьи не ладят, поэтому ручная пантера подняла бы авторитет Старка и обеспечила ее хозяину (коим считал себя супруг) безбедную жизнь.

Хотела бы ошибаться, но я всегда подозревала расчет в отношениях Андреаса с той женщиной. Он хорошо чувствовал людей, умел произвести приятное впечатление и очень тонко ломал сопротивление. Помню, как оглянулась после пяти лет совместной жизни на себя прежнюю и ужаснулась изменениям. Принципы, казавшиеся краеугольными, незаметно сменились другими под влиянием ненавязчивого постоянного прессинга. То же могло произойти с матерью Лукаса, тем более обмануть доверие жительницы третьего мира проще.