Возвращение колдуна

Но даже в эти попадаться мне нельзя, Сол мгновенно узнает, что кто-то пробирается к лаборатории по подземному ходу. Так что я перешагивал через абсолютно одинаковые с виду камни и прокрадывался мимо собственных ловушек, возвращаясь туда, где всё началось.

Именно там, в моей лаборатории, меня и сумели застать врасплох. Только предательство моего ученика позволило им победить в тот раз. Иронично. В этот раз я сам планирую застать врасплох Сола.

Подземный коридор шёл вниз под небольшим уклоном, и, когда мы миновали городские трущобы, начал петлять. Появились развилки и перекрёстки, боковые тоннели и ответвления. Настоящий лабиринт, если не знать, куда идти.

— Колдун! Это что там, мертвец? — ахнул Джаг.

Я посмотрел туда, куда он указывал, на самой границе света и тьмы, в небольшой нише лежал скелет с остатками истлевшей одежды. Кто-то попался в обездвиживающую ловушку, которая его и затянула в эту нишу.

— Ага, — буркнул я. — Чего ты, мертвецов не видел, что ли?

— Видел, я просто… Не ожидал, — сказал Джаг.

— Он уже не укусит, — отмахнулся я.

Где-то в темноте послышался плеск воды и шлёпанье лап, и Джаг снова встрепенулся. Я же привычно проигнорировал звук. Если не заходить на территорию коркодила, он не станет атаковать и за нами не погонится. На поверхности он слишком неуклюж.

Когда я миновал последние ловушки и приблизился к самому центру подземелья, меня посетило смутное волнение, какого я не испытывал уже давно. Предвкушение схватки с сильным соперником разбавлялось настойчиво пульсирующей мыслью о том, что я могу проиграть. Слишком уж неравны наши силы. Однако Сол не знает, кто я такой. А я знаю все его уловки и любимые боевые заклинания. Это давало мне надежду.

Дверь в лабораторию послушно отворилась. Мы никогда её не запирали, потому что проникнуть сюда через подземелье нежеланные гости не могли. Яркий белый свет ударил по глазам, контраст между мрачным подземным коридором и хорошо освещённой лабораторией вызывал диссонанс у всякого, кто приходил к нам этим путём.

Джаг восхищённо ахнул, я привычным хозяйским взглядом окинул просторное помещение, заставленное магическими машинами, отключенными големами, алхимическим оборудованием, книжными полками, рабочими верстаками и операционными столами.

За одним из таких операционных столов я и увидел Арктуруса Августа Сола, склонившимся над обнажённым мёртвым телом. Сол, как обычно, пренебрегал защитой в пользу пафоса, работая в чёрном плаще и с кольцами на руках, длинные чёрные волосы свисали над операционным столом, периодически касаясь объекта на нём. Архимаг занимался чёрной магией. Некромантией. Ай-яй-яй, как неловко.

— Кхе-кхе, — нарочито громко кашлянул я.

Сол чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности.

— Что?! Мальчик? Ты кто?! — вскинулся он, разворачиваясь всем телом и заслоняя широкой спиной операционный стол.

— Э-э-э… Ваше Сиятельство, господин архимаг… — пробормотал я. — Меня зовут Джаг… И я хотел бы учиться у вас магии…

Сол добродушно улыбнулся, принимая горделивую позу и поглаживая короткую чёрную бородку. Я же раздумывал, как мне подобраться к нему поближе и нанести решающий удар.

— Вообще, я не беру учеников, — произнёс он. — Но судя по тому, что ты прошёл через все мои ловушки целым и невредимым, у тебя, должно быть, талант к магии или природное чутьё на неё. Это должно быть интересно.

Вообще-то это мои ловушки, болван. Я ставил их сам, а тебе только показал их местоположение, когда ты в очередной раз влип в кислотную лужу и едва не остался без ноги.

— Ты из схолария? — спросил Сол.

— Нет, господин архимаг, — покачал головой я, приближаясь на несколько шагов. — Они сказали, что я уже слишком взрослый для поступления туда.

— Ха! Дурачьё! — фыркнул Сол. — Забудь про схоларий. Талантливый самоучка всегда добивается гораздо большего. Достаточно взглянуть на меня! Я всему учился сам. И стал архимагом!

Я поспешно закивал, чтобы скрыть рвущийся наружу хохот. Ученик меня изрядно развеселил.

— Что ты уже умеешь? — спросил Сол.

— Могу убирать, стирать, готовить… — забормотал я.

— Так ты пришёл наниматься в слуги или ради знаний? — насмешливо произнёс Сол.

— Ради знаний! — выпалил я, подбираясь ещё ближе к нему.

При себе у меня имелся только короткий перочинный ножик, который я сейчас прятал в рукаве, больше для хозяйственных нужд, нежели для боя. Но иногда и этого достаточно. Особенно, если знать способы обхода защиты, которой пользуется твой соперник. Ведь ты сам научил его этой защите.

— Можешь ли ты зажечь свечу с помощью магии? — спросил Сол.

— Если сильно постараюсь, господин архимаг, — ответил я.

— Неплохо для самоучки, — кивнул он. — А птица твоя? Умеет чего? Твой фамильяр?

— Я не знаю, что это, господин архимаг, — сказал я. — Но она меня слушается.

— Да, между вами определённо имеется какая-то связь… — пробормотал Сол. — Но я не вполне понимаю, какая… Любопытно…

Ещё бы. Ты, хоть и зовёшься архимагом, не сталкивался с подобной магией, и, по-хорошему, ходил бы в учениках ещё очень долго. Но амбиции и зависть толкнули тебя на предательство, за которое ты сейчас поплатишься.

Арктурус Август Сол с интересом естествоиспытателя разглядывал птицу, подойдя к нам практически вплотную. Он казался абсолютно расслабленным, этаким добродушным дядечкой в самом расцвете сил, но я знал, что под его внешностью прячется настоящий хищник. А ещё я видел защиту, которая окутывала его самого и его ауру. Одна — установленная самим Солом, другая — артефактная, из кольца. Два слоя защищали его и от физического воздействия, и от магического. Меня же защищало только то, что Сол ещё не догадался, с кем разговаривает.

Но абсолютно непробиваемой защиты не бывает, это аксиома. И я знал, как преодолеть конкретно эту. Одну. Но не вторую.

— Джаг… Сможешь у него кольцо с пальца стащить? — не придумав ничего лучше, спросил я.

— Какое опять? — сварливо произнёс он.

— На правой руке, с изумрудом, — определил я.

— Прямо сейчас? — спросил он.

— Нет, по команде, — сказал я.

Торопиться с нападением было нельзя, рисковать единственной попыткой не хотелось. В случае неудачи Сол испепелит нас обоих на месте.

— И почему ты думаешь, что достоин стать учеником самого Арктуруса Августа Сола? — надменно вопросил мой бывший ученик.

Всё, другого шанса не будет. Я почувствовал, как сердце замерло в груди. Нож сам скользнул в руку, отведённую за спину, и я начал напитывать острие последними крохами силы.

— Потому что я знаю, что могу стать архимагом Высшего Круга, — ответил я, наконец подбираясь на расстояние удара. — Снова! Джаг, давай!

Я бросился на своего врага, словно кобра, мальчишка рванул следом, не ожидавший нападения Сол успел только вскинуть руки, готовя заклинание, но Джаг сбил его концентрацию, пытаясь сорвать защитное кольцо. Нож царапнул по шее архимага, едва-едва рассекая кожу. Вложенной силы оказалось недостаточно.