Возвращение Утренней Звезды

— Мне кажется, беда уже началась, — мрачно произнёс Элиддин.

* * *

— Прилетели. Пора спускаться! — Полночная Гроза пристально всматривалась в густые лесные заросли.

Мирида начала снижение. Сверху не было видно ничего особенного. Деревья как деревья, джунгли как джунгли. Но когда гидра спустилась на высоту метров четырёх-пяти, внизу вдруг появились вигвамы — такие же, как и у племени ястребов. При спуске Ларратос ощутил резкие колебания энергий Абсолюта.

Да, посох явно был создан Перворождёнными, — подумал паладин. — Знать бы ещё, как им удалось обмануть внутреннее око?

— Хозссяин, я чшшшую хаосссс! — прошипела гидра, втягивая воздух тремя парами ноздрей сразу.

Ларри тоже ощутил плотную хаотическую ауру, окутывающую лагерь Скорпионов. Эманации Хаоса пропитывали воздух, делали людей агрессивными и несговорчивыми. Нечто подобное Мельд ощущал только в Масхоне, а также во время схваток с Хаммоном и малым демоном.

— Полночная Гроза! Как я рад тебя видеть! — выкрикнул страж племени скорпионов. — Твой отец очень волнуется! А кто этот чужак?

— Это — Чёрный Бизон, брат племени ястребов.

— Ястребов? — прищурился страж. — Так этим ублюдкам, выходит, мало одного посоха? Они ещё и до семьи вождя добрались? Неслыханное оскорбление!

— Всё не так просто, — неуверенно произнесла девушка. — Пропусти нас — нам нужно поговорить с моим отцом.

Страж подчинился — но с явной неохотой.

Пройдя мимо ещё нескольких стражников, Ларратос и Полночная Гроза зашли в хижину вождя. Мельд поклонился вождю, попутно отметив, что тот был одет точно так же, как и предводитель племени ястребов.

— Как рад я видеть тебя живой, дочь моя! — воскликнул вождь. — А ты кто, бледнолицый?

— Чёрный Бизон, брат племени ястребов.

— Ястребов?! — рявкнул вождь. — Так я и знал! Надо было атаковать сразу же, а не ждать, пока эти мерзавцы раскаются и сами вернут посох! Всё, кончилось моё терпение. Да будет война!

С этими словами вождь сложил ладони лодочкой. В хижине полыхнула яркая вспышка, распавшаяся на нескольких огненных птиц. Малые огненные элементали — а это были именно они, несмотря на столь необычную форму — сперва замерли, словно прислушиваясь к чему-то, а потом порхнули в разные стороны, стремительно покидая помещение.

— Что это?! — удивился Ларри.

— Птицы войны, — жёстко ответил вождь. — Они уже достигли племени ястребов — а значит, война началась. Решай, чужак, на чьей ты стороне: за спасение моей дочери я отпущу тебя с миром, даже если тебе больше по душе эти двуличные негодяи.

— Нет! — закричал Ларратос. — Остановитесь! Это чудовищная ошибка — ястребы не крали посоха. Это подстава, организованная демонами!

— Демонами? — скривился вождь. — Глупые сказки, никаких демонов не существует. К тому же война уже началась, остановить её невозможно, — в глазах вождя промелькнула красная искра.

— Проклятье, нет! — исступлённо выкрикнул Мельд, сообразив, что на решение вождя повлияли ещё и хаотические эманации. — Элиддин, Эрана, Мирида, сюда!

Крик паладина слился с треском разрываемых брёвен: гидра, заранее почуяв намечающуюся заварушку, бросилась на помощь обожаемому хозяину.

— С-с-с-с-шшш!

— Смерть пришельцам! Они изувечили охрану! — донёсся чей-то далёкий крик.

— Любимый, в чём дело?

— Ларри, твоя зверюга…

— С-с-с-шшш!

Хижина с шумом обрушилась, разнесённая разъярённой гидрой.

— Отец! Умоляю, не трогайте моего отца, он не виноват!

— Войны не будет! А если будет, то с демонами. Мирида, ко мне!

— Смерть чужакам!

— С-сссссс-шш-сссса!

— Элиддин, Эрана, ставьте щит — сейчас полетят стрелы. Задержите пока скорпионов, а я — к древнему храму!

— Дорогой, куда?! Ты не улетишь без меня! — закричала Эрана, глядя вслед стремительно удаляющейся Мириде.

— Да, — вздохнул Элиддин, — он слишком импульсивен для паладина — воина ордена Стали и Пламени: не дождался отряда и улетел в одиночку, — пожилой паладин вытащил меч и приготовился расхлёбывать заваренную его воспитанником кашу.

— Эли, а ты не забыл, что он основал другой орден? — напомнил Руханнур, тоже приготовившись к неизбежной схватке.

* * *

Ирвэн неторопливо пробирался по тёмным коридорам. На пыльных стенах красовались барельефы, изображающие величие расы Перворождённых: в качестве рабов древней расы выступали орки. Наткнувшись на очередное такое изображение, Ирвэн довольно прищурился: Перворождённые нравились ему всё больше.

Пусто, сумрачно, прохладно. Тянет сквозняком — и эманациями высших энергий, в которых явно преобладает Хаос. Шеддит точно знает, куда идти — и что его ждёт впереди. Если верить видению, здесь обитает демон среднего уровня. А демон — это не только отличный источник Хаоса, но и неплохое подспорье в предстоящей войне с Хаммоном!

Главное — подчинить себе адское создание. Специально для этой цели Ирвэн подготовил немало алхимических сюрпризов. А вот, наконец, и демон! Обнаружив своего противника внутренним зрением, Ирвэн осторожно свернул в соседний проход, чтобы двигаться наперерез демонической твари, и сунул левую руку в сумку.

Появление шеддита стало для демона явной неожиданностью: он вздрогнул и на мгновение приостановился, разглядывая мёртвого орка. Ирвэн в свою очередь внимательно изучал своего противника. Адская тварь не выглядела особенно грозной — этакая оркообразная образина с крыльями как у летучей мыши. Кожа покрыта красной чешуёй, глаза пылают лютой ненавистью ко всему живому и жутким иномировым разумом. А в лапах демон сжимает длинный свёрток, источающий мощнейшие светлые энергии. Это насторожило Ирвэна: демон, владеющий могущественным артефактом Абсолюта, не вписывался в планы шеддита.

— Ну, чего уставился? — нарушил молчание Ирвэн. — Орка никогда не видел?

Демон подобрался. Видно было, что артефактный свёрток мешает ему использовать свои хаотические способности.

— Чем порадуешь? — насмешливо поинтересовался Ирвэн. Выстояв в поединке с самим Хаммоном, он теперь не слишком опасался демонов и решил предоставить право первого хода своему противнику. Как оказалось, напрасно: адская тварь сделала шаг навстречу, а в голове Ирвэна словно взорвался огненный шар.

— НА КОЛЕНИ, НИЧТОЖНАЯ ТВАРЬ! Издохни у моих ног! — разобрал шеддит сквозь шум в голове и хаос, заполняющий мозг.

Что такое? — промелькнуло у него в голове. — Неужели… ментальная атака?

Да, демон действительно не стал тратить мощь Хаоса на молнии или силовые волны, вознамерившись попросту выжечь противнику мозги.

— Пе… ребьёшься! — прохрипел Ирвэн, медленно сползая по стенке. Глаза демона, наполненные ледяным презрением, пресеклись с огненным взглядом шеддита.

— Признай мою власть, смертная тварь! — променталил демон.

Но этот ментальный удар уже не застал шеддита врасплох.