Возвращение в Полночь

– А оставшиеся командиры мятежников развязали гражданскую войну, в которой не оказалось победителей?

– Этого мы не знаем. – Хвост гунада несильно подергался. – Думаю, что какая-то доля истины содержится в татлакских хрониках, то есть восстание Зунга и Хахша было подавлено. Воспользовавшись распрями врага, татлаки вторглись в их скопление и разгромили мятежников. Ведь корабль Хахша Тиндема погиб в бою с мощным флотом – это установлено.

По трансляции капитан предупредил пассажиров о скором прибытии в портал. Отмахнувшись, Джир поведал, что после выхода из анабиоза Хахш Тиндем прожил недолго. Когда началась агония, с гуманоида сняли запись мыслей. Удалось расшифровать воспоминания о планете Луданга – там находилась крепость, о которую разбилось много имперских атак. На Луданге, если верить рожденным в агонии образам, были арсеналы, боевые корабли в доках, ремонтные заводы.

– Координаты известны? – вскинулся Марат. Джир печально развел руками:

– Не удалось вытащить. Варвар уже умирал.

– Мы должны найти эту планету! – загоревшись, выкрикнул Марат.

Самодовольно рассмеявшись, Джир осведомился:

– Как по-твоему, что я ищу с таким упорством?

Марат понимающе покивал. Такая база, даже разрушенная в битвах, стоила любых усилий. Только не совсем понятно было, что именно знали о Луданге археологи Пас-Лидоса.

– Значит, вы были в курсе, что восставшие пришли из Оллы? – спросил Ирсанов.

Гунад вскинул руки с такой страстью, словно желал навсегда отбросить любые обвинения в свой адрес.

– Не было таких данных, – сказал Джир. – Все известные нам сражения происходили в Пас-Лидосе. Поэтому я искал Лудангу в нашем скоплении.

– Теперь переносим поиски в Оллу?

– Придется. – Джир оскалился. – И мы будем первыми!.. Если найдем способ пробраться в соседнее скопление.

Глава 9 ПРЕДАТЬ МОЖЕТ КАЖДЫЙ

Весь первый день после возвращения он просто валялся на диване и крутил клипы земной эстрады. Перегруженный впечатлениями мозг медленно избавлялся от напряжения. Марат старался не думать о работе, но по мере того как успокаивались нервы, эти мысли сами возвращались, требуя к себе внимания.

Рейд по Боазунге, которая оказалась Зунгшоаром, снял часть недоразумений, подарив новые загадки. К вечеру обилие вопросов стало раздражать, и Марат решил использовать более сильное средство против стресса: прихватив бутылку, пошел гулять по лесопарку. В наступающих сумерках он улегся на травке возле небольшого симпатичного водопада – в этом месте крохотная речушка устремлялась в озеро с двухметрового гранитного уступа.

Здесь было уютно, и Марат даже задремал, положив под голову скатанную куртку. Ткань, пронизанная нитями нанотехнической пряжи, потихоньку понижала температуру, создавая вокруг сферу относительной прохлады. Однако, несмотря на климатический комфорт, опять приснился кошмар – атака панцирных гуманоидов, которые крушили мечами спрутов, насекомых, кентавров и рептилий, а между делом жарили на костре ободранные туши млекопитающих…

– Чего стонешь, живот болит?

Марат открыл глаза, вновь оказавшись на лесной опушке. В нескольких шагах, посмеиваясь, сидели на светящемся коврике знакомые личности: Лу, Эрик ван Хильден и Дерек Айронс. Были они по погоде полураздеты, и Луиза, положив голову Дереку на колени, поглаживала босой ножкой рельефно-могучие мышцы на груди гравинера. Увидев, что Марат проснулся, она проворковала:

– Четвертым будешь?

Покривившись, Марат ополоснул лицо в холодной струе водопада. Участвовать в оргии совершенно не хотелось – и не в ревности дело. Луиза никогда ему особенно не нравилась, на верность ее расчета не было, к тому же в последнюю ночь на космолете Сабина проявила излишек темперамента, так что теперь даже думать о женщинах не хотелось.

– Вы уж как-нибудь сами постарайтесь. – Он усмехнулся. – Поползу домой, пожалуй.

– Что случилось? – встревожилась сердобольная Лу. – Ты на кого-то обижен?

– Скорей уж на что-то… На судьбу.

Неожиданно для себя он разоткровенничался, стал рассказывать о последней экспедиции, о бестолковой гибели наемников, о странном спокойствии гунадов, посылавших людей на убой.

– И что тебя удивляет? – поинтересовался Эрик. – Ты же не думал, что хозяева сами полезут в пекло. Луиза насмешливо вставила:

– Может, ты всерьез поверил, что им так уж сильно нужны твои выдающиеся способности?

– Разве нет?

– Обычно нас используют, когда нужно провести рискованный эксперимент, – грустно сообщил Дерек. – Сами они держатся подальше от опасности. Для таких случаев всегда найдется восторженный варвар с недоразвитой планеты вроде Земли.

– Обрати внимание – они не решились ставить мои эксперименты на гунадах, хотя очень хотят получить бессмертие, – сказала Лу. – Боялись, что в случае неудачи получится супермонстр. Дождались, пока эта методика будет опробована на дикарях.

Пожив некоторое время на Старших Мирах, Ирсанов кое-что повидал, а потому был готов к таким новостям, но все равно было неприятно. Разочарованный и огорченный, Марат изрек с мрачным видом: дескать, ну их подальше – отработать бы свое да вернуться домой с хоть какой малостью новых знаний.

– На многое не рассчитывай, – неприятно усмехаясь, огорчил его Дерек. – Домой вернешься с деньгами, но перед отправкой тебе сотрут память.

Луиза подтвердила:

– Они стирают все знания, которые не должны попасть к диким туземцам.

Жизнерадостно захохотав, ван Хильден добавил:

– Да и деньгами сумеешь воспользоваться лишь в том случае, если вернешься.

– Я не собираюсь здесь оставаться, – гордо заявил Марат. – На Земле меня ждет семья.

Айронс буркнул: дескать, не все зависит от наших желаний. Луиза пояснила:

– Многие из нас просто не доживают до возвращения.

– Людей убивали?

– Крайне редко, – сказал Эрик. – Разве что в пьяных драках, но после таких смертей обычно реанимируют – труп-то еще свеженький, не трудно функции восстановить. Нет, многие гибнут в опасных экспедициях или экспериментах, на войне опять же. Если тело не найдено или полностью уничтожено, никто не будет расходовать средства на клонирование варвара.

– Значит, разговоры о войне близки к правде? – машинально переспросил Ирсанов.

Оказалось, что признаки скорого конфликта проникли даже в сети Инфо-четыре. Чауц уже третий год строил грандиозную цепочку порталов, которая должна была соединить союзные державы Ивобзинг и Окланто, расположенные на противоположных окраинах Пас-Лидоса. Проложив эту трассу, ивобзины и кланты смогут маневрировать войсками, не пользуясь услугами транспортных комплексов Аунаго и Нифбезил Цилонк.

Военные приготовления соседей сильно тревожили гунадов, тиадзаров и делсов. По обрывочным сообщениям можно было понять, что рептилии вместе с союзниками тоже начали разворачивать вооруженные силы. Формально назревала война между Окланто и Гунадри, но фактически речь шла о схватке трансгалактических корпораций – транспортных, продовольственных, оружейных.

– За каждым блоком цивилизаций, а вернее – над ними, стоят несколько концернов вроде Аунаго, – сообщил Дерек.

Ван Хильден добавил:

– Между прочим, сами гунады и кланты в пехотные атаки ходить не станут. Для грязной работы наберут наемников с варварских планет. До сих пор обходились малым числом – для карательных экспедиций, но теперь начнут рекрутировать людишек десятками тысяч.

– Погодите, земляки, дайте опомниться, – взмолился Марат. – Какие еще карательные экспедиции?