Возвращение в Полночь

– Тем лучше. – Марат усмехнулся. – Может, обойдется вообще без стрельбы. Но если все-таки придется воевать, то запомните: от вас не требуется убить как можно больше чужаков. В первую очередь будем истреблять их тяжелое оружие: корабли, самолеты, танки, пушки и так далее. Понятно?

– Разрешите вопрос, сэр, – отчеканил сержант. – У противника будет тяжелая техника?

– В прошлый раз были парусные корабли, как в кино про пиратов, – в доступной форме объяснил Ирсанов. – И дирижабли. Никто не знает, на что напоремся сегодня-завтра.

Трижды заставив солдат повторить приказ, он отпустил земляков и вернулся к археологам. Там уже топтался, громко оправдываясь за опоздание, Кус. Увидев Марата, ассистент выкрикнул:

– Вот же он! А я столько времени ждал его в варварском поселке!

– Мог бы позвонить, деревня! – огрызнулся Марат. – Не первый день в городе живешь, пора научиться обращению со средствами связи.

Джир пофыркал, укоризненно погрозил человеку хвостом, но вслух замечаний делать не стал, ограничась приглашением на посадку. Когда астробус устремился к порталу, начальник экспедиции строго шепнул Марату:

– Держи себя в руках. Конфликт исчерпан.

– Тебе что-то не нравится? – не без вызова осведомился человек.

– По-моему, ты на грани срыва.

– Ошибаешься. Именно таким я бываю, когда держу себя в руках. На грани срыва я хватаю-хватаю оружие и стреляю-стреляю во все стороны.

– Помню, читал в твоем досье…-Джир глубокомысленно покачивал хвостом, словно это был маятник. – Ну смотри. Я тебя предупредил, так что будь серьезнее.

– А ты будь готов премию мне побольше выписать, – Марат хрипло хохотнул. – Полагаю, сегодня мы откроем целую сеть порталов.

Покривившись, Джир посоветовал не слишком широко держать кармашки.

– Нам с большой неохотой оплатили один полет, – сказал он. – Если не найдем ничего ценного – в следующий раз со мной даже разговаривать не станут.

– Они с ума сошли? – возмутился человек. – Что можно найти за одну вылазку?

– В том-то и дело. – Начальник экспедиции громко вздыхал после каждого слова. – В нашем распоряжении пять суток, из которых надо выдавить как можно больше.

Он стал жаловаться: дескать, ему, всемирно знаменитому археологу, придется заниматься не изучением погибших культур, а глупостями вроде разведки межзвездных трасс. Стенания такого рода продолжались и в портале, где Джира услыхал командир космолета. Бывалый астронавт ободряюще проговорил:

– Не переживайте, драгоценнейший. Разведка трасс – очень увлекательное занятие. Обожаю такие рейды!

Многочасовой маршрут, пролегавший через порталы Аунаго, Фтомира и Намнуну, привел их в систему трех солнц и пяти совершенно не интересных планет. От портала они долго летели на максимальной тяге к сооружению зунгшоаров, затерявшемуся в пустоте далеко за внешним поясом астероидов.

На этот перелет ушли первые сутки экспедиции. Неудивительно, что Джир все громче страдал, теряя надежду на успех. В отличие от него, Марат прекрасно провел время в компании наемников. Земляне от души покутили, а Сабина и Эстелла по очереди поимели образованного соплеменника. Можно сказать, реализовали корпоративное чувство.

В общем, когда космолет затормозил возле портала, Марат был доволен, слегка нетрезв и сильно измотан – как и положено настоящему варвару, который хочет прикинуться беззаботным.

Портал буквально вопил о том, что построен наспех, причем из случайного набора узлов, агрегатов и стандартных блоков. Несуразное асимметричное сооружение выглядело произведением ребенка-хулигана, добравшегося до коробки с деталями детского конструктора. Словно мятежники наугад состыковали блоки самых разных типов, замазав стыки наномассой.

Тем не менее портал работал: на обшивке горели навигационные сигналы, система стабилизации уверенно ориентировала ось вращения вдоль момента импульса. Упрятанный внутри реактор снабжал все системы энергией, засоряя пространство слабыми выбросами бета – и гамма-лучей, протонов и нейтрино.

И, что хуже всего, портал не открывал вход, но посылал непонятные сигналы на каком-то из древних языков.

– Запрашивает пароль, – доложил Хар.

– Уверен? – презрительно буркнул Марат. – Может, предлагает зайти с другого борта?

Джир насупился и заметил строгим голосом:

– Даже ты должен был слышать, что удалось расшифровать язык зунгшоарских гуманоидов-флондов. В файлах, которые ты скачал с инфосистем «Освободителя», было достаточно сведений.

Хар нетерпеливо перебил шефа, осведомившись:

– Что будем делать?

– Решение тебе известно, – изрек Джир. – Другого не будет.

Пристыженному человеку оставалось наблюдать, как осуществляются решения, принятые без его участия. Хар ткнул курсором в иконку на трехмерном мониторе, и динамики невнятно мяукнули. Затем в неправильных формах портального борта распахнулось отверстие, за которым просматривалось освещенное пространство.

Экипаж врубил двигатели на самый малый ход, направив космолет в открывшиеся врата. Легонько шлепнув Ирсанова небрежным движением хвоста, Джир объяснил:

– Мы передали идентификаторы «Освободителя», которые удалось найти буквально вчера. Инфосистемы мятежников узнали пароль и пропустили нас?

– Поздравляю, – вполне искренне сказал человек. – Хитро придумано.

– В успехе была и твоя доля, – великодушно признал начальник экспедиции. – Информацию добыл ты, и это не будет забыто, когда начнем делить награды.

Командир космолета шикнул на них, чтобы не шумели. На этом этапе руководство полностью перешло к навигаторам. Запустив локатор, астронавты после недолгих стараний подобрали нужные частоты и смогли получить карту трасс свернутого пространства, которые тянулись от портала.

На голограмме схема выглядела как сноп светящихся нитей, расходившихся от центрального узла. Извилистые линии завершались разноцветными шариками – это были порталы, к которым вели многомерные маршруты. От некоторых шариков-порталов тянулись новые линии.

– Что… такое?.. – пролепетал Джир. – Неужели то, о чем я подумал?

Безусловно, он уже лонял, что видит, но не верил в столь оглушительный успех. Командир, оскалясь, ответил:

– То самое, милейший! Это сеть чужих порталов – за такое открытие нам отвалят шестнадцать миллионов, не меньше.

– Почему шестнадцать?! – взревел Джир, растеряв академическую степенность. – Полагается по миллиону за портал, а их не меньше полусотни!

– Не советую торговаться с Аунаго, – просветил астронавт археолога. – За сеть положено шестнадцать. Таков тариф.