Возвращение злодейки любовного романа

— За кого ты меня принимаешь? — кривится Джаред. — За труса?

— Я знаю, что ты не трус, — я говорю серьёзно. Пусть младший принц не вызывает симпатий, но смелости у него не отнять. Смелости и глупости…

Джаред сжимает губы, хмурится, спрашивает одними губами:

— Ты поняла что нужно зверю?

— Думаю да, но… — я замолкаю. Джаред и так всё понимает.

Я не знаю, кого мне стоит бояться больше. Зверь может убить. Принц — сдать с потрохами. Книга… есть ли она на складе? И угадала ли я с обещанием? А даже если угадала, смогу ли снять нить с лапы зверя?

Смотрю на прозрачную дверь — она колышется, точно создана из тонкого слоя воды. Была не была! Делаю вдох, зажмуриваюсь и шагаю. Следом, не отпуская моей руки, шагает Джаред.

Открываю глаза уже на той стороне. И тут же ёжусь. На складе невероятно холодно, точно я попала в морозильную камеру. А ещё — ужасно пахнет гнилью, даже сильнее, чем от волка.

Оглядываюсь… Вижу сложенные у стен стопки пыльных книг, кованые сундуки, ржавое оружие, рваную одежду и ещё разный хлам. А посреди, точно главный экспонат, стоит … это.

Внутренности скручивает озноб. Джаред стискивает мою руку.

«О боже…» — проносится в голове мысль. — «Неужели «это» и есть Арарти?!»

«Это» — похоже на иссушенный труп волчицы. Мумию, что застыла в сидячей позе. У трупа синюшно бледная кожа с редкими островками шерсти, обтянутый кожей череп… мутные, точно у мёртвой рыбы, глаза.

Но самое ужасное другое…

Самое ужасное — то, что труп… дышит.

Я собственными глазами вижу, как расширяется и опадает костлявая грудная клетка. Тошнота подкатывает к горлу, лёгкие сжимает спазм.

— Не смотри, — шепчет Джаред, закрывая мне ладонью глаза.

Это помогает. Я, наконец-то, могу вздохнуть. Кажется, уже знаю, что будет сниться мне в кошмарах. Ещё этот запах… И холод. Хочется зажмуриться и оказаться как можно дальше отсюда!

Если бы я была прежней Катей, то давно бы убежала с воплями. Или как минимум разрыдалась бы. Но теперь, когда я через столько прошла, не могу остановиться на полпути. Есть опасности и пострашнее мёртвых волчиц. Поэтому я загоняю страх поглубже, сглатываю тошноту и говорю:

— Спасибо. Теперь я в порядке.

— Точно? — уточняет Джаред.

— Да.

Чуть помедлив, принц убирает ладонь. Я моргаю и вновь смотрю на мумию волчицы по имени Арарти. Возле неё крутится волк. Он нежно порыкивает, заглядывая в мёртвые глаза своей возлюбленной. Арарти словно дышит чаще… Меня снова пробирает озноб.

«Ладно… Подумаешь, мумия дышит. В фильмах и не такое видала!» — успокаиваю я себя.

Я уже собираюсь отправиться искать книгу, но неожиданно, что-то замечаю… Какое-то свечение. Щурю глаза и вижу, что волчица с ног до головы обмотана едва заметной, тонкой как паутина красной ниткой. Да… та видна, если чуть наклонить голову и посмотреть под правильным углом.

Нить обвивает шею трупа, стягивает пасть, стежками заходит под кожу, обматывает лапы, а потом уходит в землю, точно привязывая волчицу к этому миру. Если присмотреться, то нить складывается в узор…

— Ты это видишь? — спрашиваю я Джареда.

— Что? — не понимает он.

— Узор из нити. Вон, на волчице… Если присмотреться, то на боку есть метка… Наверное, это та же метка, что у зверя… Метка истинности.

Принц хмурится. Смотрит на меня, потом на мумию. По его озадаченному виду мне становится ясно, что нити и знак вижу только я.

Отворачиваюсь. В груди скребут сомнения. Неужели, та сумасшедшая швея, что пригвоздила душу этой волчицы к земле — это Кристиния? Она сделала это, чтобы заполучить волка в свои слуги?

Я уже знаю, что после смерти истинной, оборотни теряют смысл существования — не живут, а доживают. Не чувствуют радости, не имеют желаний…

Но если истинная жива, но живёт вот так… запертая в практически мёртвом теле — этого достаточно, чтобы оборотень тоже хотел жить и служить?

Сдаётся мне, волк по какой-то причине не понимает, на что обрёк любимую. Хотя что-то чувствует… Потому и загадал последнее желание.

До ушей доносится уже знакомый гул. Пол опять вибрирует… Должно быть те, кто ломится в подземелье, не оставляют попыток. Надо торопиться. Лучше бы мне уйти раньше, чем они перекроют выходы и входы.

— Ладно, — говорю, направляясь к залежам книг у стен, — мне надо кое-что найти…

— Я помогу, — Джаред идёт следом. Похоже, он не собирается спускать с меня глаз.

Сажусь возле стопок и начинаю их перебирать. Действую так быстро, как могу. От пыли чешется нос и горло. Травники, рецепты чая, самоучитель швеи… Сомневаюсь, что собранные тут книги относятся к чёрной магии. Должно быть их забрали из домов пойманных ведьм и сбросили сюда…. просто на всякий случай.

«Сто и один способ вывести блох». «Фокусы оборотню-щенку». «Азбука запахов»… Я отбрасываю книги в стороны, а стопка даже не становится меньше! Таких здесь ещё с десяток. Не говоря о сундуках.

— Что ты ищешь? — спрашивает Джаред.

— Сказку, — говорю.

— Сказку?

— Да. Сказку про… про девушку, которая нашла своего принца, — шепчу, не останавливая поисков.

— Не в замке Руанда, случайно? — хмыкает он. — Эта сказка про тебя, что ли?

Я вздрагиваю. Хотя ясно, что Джаред имеет в виду нашу ситуацию. Неудачная шутка

— Нет, — отвечаю. — Совсем не про меня.

— Ладно… — бормочет принц, с интересом поглядывая по сторонам, — пойду проверю сундуки.

Я киваю, у меня уже дрожат руки. Всё не то, не то! Внутри точно тикает таймер, мне кажется, что времени меньше и меньше.

— МОЯ КОРОЛЕВА… — раздаётся позади волчий голос. И одновременно — гул прокатывается по складу. — ПРИШЛО ВРЕМЯ… ВЫПОЛНИТЬ МОЮ ПРОСЬБУ… КАК ВЫ ОБЕЩАЛИ.

— Чуть позже! — говорю я, переключаясь, на вторую стопку. На этот раз прохожусь по корешкам. Мне кажется, что если найду нужное, то почувствую.

— ВЫ ОБЕЩАЛИ… — рычит волк. — МОЯ АРАРТИ… И Я… МЫ УСТАЛИ ЖДАТЬ.

— Я приказываю… тебе подождать! Мне нужно немного времени!

— НЕМНОГО… — выдыхает волк, словно сдерживая ярость. — СОВСЕМ НЕМНОГО… РАДИ МОЕЙ КОРОЛЕВЫ… БУДУ ЖДАТЬ.

— Хорошо, скажу когда… — я замолкаю на полуслове. Потому что вдруг взгляд притягивает одна из книг.

На корешке нет названия, она выглядит заурядно, неприметно лежит у самого основания стопки. Между географическим справочником и учебником по фехтованию. Но почему-то при взгляде на этот пустой корешок сердце так и заходится стуком.