Возвращение злодейки любовного романа

И почему книга вмешалась именно сейчас?! Ведь Алан и раньше предлагал помощь! Но книга не проявлялась!

Неужели потому, что он назвал меня Викторией?

Мама говорила, что пока я Катя — сюжет меня не видит. Если подумать, Алан впервые назвал меня прошлым именем. Он главный герой истории, на него завязана концовка… Однако, я думала скрываться надо именно от Элизы. Неужели, моё имя послужило курком?

«Это всё догадки… А что теперь делать? Как быть?!» — мучительно думаю я.

Через боль выпрямляюсь. Меня колотит озноб, метка горит. В груди разверзлась дыра, которую невозможно заполнить. Хочется упасть лицом в подушку и рыдать несколько часов кряду, а лучше потерять сознание, забыться, но у меня ещё есть незаконченные дела.

«Если спасти Джареда. Если переписать чёртову книгу, то Алан простит», — шепчет на краю сознания тоненький голос надежды.

Я хватаюсь за эту мысль, как за спасательный канат. Все переживания уходят на задний план. Прямо сейчас у меня есть цель.

«Верно! Ничего не потеряно!» — говорю я себе. И выхожу из комнаты в людный коридор.

Тут всё по-прежнему: слуги суетятся, стражники дежурят на каждом углу. На меня никто не обращает внимания. Алана нигде нет… Зато я вдруг замечаю Элизу. Она стоит в конце коридора, взгляд голубых глаз направлен на меня.

«Не к добру, — мелькает колючая мысль. — Как давно она здесь? Видела ли как Алан нёс меня на руках? А что, если подслушивала?»

Вместо привычного страха я чувствую злость. Хочется схватить эту белобрысую девчонку и встряхнуть хорошенько! Может, эта недоделанная писательница испугается и сама перепишет чёртову книгу?

Стоит мне сделать шаг навстречу, как целительница разворачивается и уходит, да так быстро, что это напоминает побег. Решаю не гнаться следом. Сейчас есть дела поважнее.

— Подскажите, — спрашиваю я у случайной горничной, — когда начнётся инициация?

— Так уже полным ходом, — отвечает та.

— Как это?! — пугаюсь я. — Так рано?

— Божественное Древо Игдрос уже призвало своих детей, — чопорно отвечает женщина.

«Ох! Надо бежать!» — понимаю я и припускаю по коридору в противоположную от Элизы сторону.

Через десять минут влетаю на площадку, откуда можно видеть Древо. Народу — тьма. Все толкаются, многие в форме зверей. Тут и волки, и медведи, и рыси! Шум стоит невыносимый, хоть уши затыкай. Пахнет потом и зверьём. Все посадочные места заняты, стоячие тоже. Площадка для боя ломится от зевак.

Сколько ни кручу головой, не вижу ни Линды, ни Ри, ни знакомых служанок. Людей так много, что выискивать кого-то конкретного тут можно часами. Но лучше бы мне ни с кем не встречаться. Кто знает, на что способна книга!

Бесцеремонно толкаясь, я пробираюсь через толпу, спускаюсь по лестнице, а потом протискиваюсь сквозь зевак на арену. Там дежурит патруль из стражников, они проверяют у гостей приглашения. Похоже, пройти к Древу может далеко не каждый.

Встаю в конец очереди. Она короткая, все, кто хотел, уже давно на церемонии. В уме крутятся варианты, что сказать страже и как пробираться, если не пустят. Может, получится как-то в обход. Если нет, то придётся искать Ри. Или даже Алана…

При мысли о принце в груди щемит от печали. Но я уверена, принц чувствует себя куда хуже. Как он воспринял мои слова? Решил, что я с ним игралась? Притворялась, ради своих целей? Использовала его, чтобы спастись. Чтобы найти книгу…

Да, оборотни чувствуют ложь, но через реакции тела. Они слышат сердце, улавливают запах эмоций. У меня же на первом месте был страх. Смог ли принц рассмотреть сквозь него мои истинные чувства? Вряд ли. У Алана было такое лицо, словно его сердце раскололось надвое… А виновата — я.

— Приглашение! — требует стражник, вырывая меня из мыслей. Я испуганно вскидываю взгляд. Оказывается, подошла моя очередь.

— Эм-м…

— Если нет, то и прохода нет! — грубо говорит оборотень.

«Сказать, что потеряла? Или что я личная служанка Элизы? А может, сослаться на знакомство с принцами?» — торопливо думаю я, как вдруг замечаю, что второй стражник смотрит с прищуром, а потом что-то рычит напарнику.

Тот смотрит на меня с подозрением, но тон его меняется на учтивый:

— Вы есть в списках… леди. Проходите.

«Пропускают? — удивляюсь я. — Но почему? Неужели Алан уже отдал приказ страже, чтобы меня не трогали и не мешали? Даже в такой ситуации принц мне помогает… Держит слово. Значит, и я должна сделать всё, что в моих силах!»

Проскакиваю мимо. Придерживая юбку, бегу к толпе, что окружает Древо.

«Только бы успеть», — молюсь про себя.

Чем ближе я подхожу к Древу, тем сильнее ощущаю идущие от него волны тёплой магии. Воздух искрится и потрескивает от напряжения. Концентрация энергии зашкаливает, это чувствую даже я!

Каким-то чудом у меня получается пробраться в первые ряды избранных гостей. Дальше не пройти из-за магического барьера, который удерживают десятки магов.

Теперь я вижу Игдрос куда ближе, чем когда-либо.

Возглас восхищение срывается с моих губ. Древо огромное! Величественное! Мне самой невольно хочется склонить перед ним голову.

Его крона раскинулась на сотни метров, синевато-зелёная листва словно не шелестит, а поёт, шепчет. Мне мерещатся слова на незнакомом языке, древнем как сам мир. Ствол Древа блестит, точно застывшая смола, он такой широкий, что даже десять человек не смогли бы его обхватить.

Корни Игдроса бугрятся, словно окаменевшие змеи. Они окружают Древо по широкому кругу, сравнимого размерами с футбольным стадионом. В корнях лежат люди… Нет, оборотни! Сотни молодых оборотней лежат вокруг Игдроса! Джареда среди них я не вижу, но, возможно, он с другой стороны или скрыт от глаз переплетением корней.

К Древу по очереди подходят кандидаты на инициацию. Вот как раз один такой — рыжеволосый парень с веснушками. На груди его висит голубой камень в форме конуса.

«Это маяк», — понимаю я.

Прежде чем пропустить рыжего парня к дереву, его проверяет оборотень в длинном золотом плаще. Видимо, маг. Он щёлкает по маяку. Тот ярко светится от прикосновения. Потом маг чертит на лбу кандидата какие-то символы.

Рыжий парень зажмуривается, а когда открывает глаза — они становятся звериными: с вертикальным зрачком, с ярко-жёлтой радужкой.

— Что делает маг? Зачем чертит символы? — взволнованно спрашиваю я, стоящего рядом незнакомого оборотня.

Тот с неприязнью косится, но отвечает: