Возвращение

— И по какому именно?

— Ты же в курсе, маг, что я всегда чрезвычайно уважаю условия договора со своими партнерами?

— Помню, да, ты говорил, — согласился я, пытаясь вспомнить, не нарушил ли какую-нибудь договоренность. Вроде бы нет.

— Ну так вот… Сегодня мне довелось оказаться в весьма сложной ситуации… Меня позвал наш с тобой общий знакомый, лорд Алис… Угадай, что он захотел?

— Думаю, это угадать нетрудно… — пробормотал я, пытаясь вспомнить, куда засунул подаренную Невестой пуговицу, — убить меня хочет?

— Верно, — лучезарно улыбнулся демон. — Весьма кровожадный старик, я бы сказал.

Чего-то подобного можно было ожидать. Поэтому не сказать чтобы слова демона удивили меня сверх меры. Где эта проклятая застежка?

— У нас был договор, что ты меня не трогаешь.

— Верно, верно… Знаешь, маг, это прямо-таки не дает мне покоя. Мы тогда договорились, что я не трогаю тебя без причины. И вот прямо сейчас я пытаюсь понять, стоит ли считать просьбу этого лорда причиной?

— Не стоит, — убежденно заявил я, отложив в сторону крокодилий хвост и копаясь в карманах. — У тебя, случайно, соли нет?

— Нет. Ты не о том думаешь, маг. Есть ли у тебя какие-нибудь предложения, которые позволят мне отвергнуть требования этого мерзкого старикашки?

Я на некоторое время задумался, аккуратно сжимая в пальцах найденную и незаметно вытащенную пуговицу. Гнусный демон явно хочет, чтобы я опять ввязался в какой-нибудь договор и трудился на него вообще до скончания века.

Неприятная перспектива.

— Не знаю даже, что окажется тебе интересным.

Краешек пуговицы впился в ладонь. Заточить его в будущем надо, что ли… Если, конечно, у меня окажется это самое будущее.

Страха не было. Последний год жизни был слишком насыщенным для того, чтобы я трясся по каждому поводу. Хотя демон — это ведь даже не свора собак, это серьезно…

— Точно? — В голосе Эйя послышались недовольные нотки. — Как насчет души?

— Обойдешься… — Я поморщился, чувствуя, как металлическая закорючка все же протыкает кожу и добирается до моей крови.

Демон посмотрел на меня долгим и внимательным взглядом. Затем печально вздохнул.

— Жаль, маг, жаль… Наше партнерство было полезным для нас обоих. Но судьба складывается таким образом, что ему явно приходит конец.

— Исса-Ха, приди, пожалуйста.

— Ты о чем, маг? Какая…

Демон замер и осторожно оскалился, водя по мне внимательным взглядом. Остановил его на кулаке, в котором сейчас была зажата та самая пуговица.

— Ты…

Невеста появилась буквально из воздуха. Легкая вуаль тьмы, дрожь пространства — и хорошенькая девушка в белом коротком платье оказалась рядом со мной.

Эйя оскалился еще сильнее, но ничего не сказал.

— Что здесь происходит? — сердитым тоном произнесла гостья, оглядываясь по сторонам и не обращая на него никакого внимания.

— Он меня прикончить собирается, — устало сообщил я. — Говорит, заказ получил.

— Да ты что?.. — протянула Невеста, поворачиваясь к своему собрату и рассматривая его, словно какое-то отвратительное насекомое. — Вы же с ним друзья.

— Жадная сволочь он и предатель, а не друг.

На некоторое время повисла тишина. Затем девушка соизволила заговорить с Эйя. Почему-то перейдя при этом на саккский язык.

— Слушай сюда, ничтожество. Этот маг мне нужен и важен. Лично мне. Если ты прямо сейчас не снимешь с него свою печать и не забудешь о его существовании навсегда, то я уничтожу твою силу, и ты сгинешь в вечности, оставшись лишь тенью тени самого себя. Все понятно?

Клыки и когти моего давнего знакомца на мгновение приобрели просто немыслимые размеры… А затем уменьшились до обычных человеческих.

Демон с неожиданно доброй и приятной улыбкой уставился на меня.

— Друг мой Рико! — произнес он радостным тоном. — Мне тут неожиданно пришло в голову, что мы ведь уже действительно выполнили все взаимные обязательства и теперь можем окончательно забыть про существование друг друга! В знак этого я даже уберу печать клятвы!

Я невольно содрогнулся, нутром ощущая всю глубину злобы, прячущейся под фальшивой улыбкой. Но сложный энергетический контур, давно и надежно прописавшийся в моем теле, действительно исчез, повинуясь небрежному жесту Эйя.

Мне показалось, что с сердца свалилась огромная тяжесть. Иллюзия, конечно, но…

— Прощай, мой друг! — Глаза демона полыхнули жгучей ненавистью.

Затем он сделал шаг назад и исчез, растворившись в сгустившихся на мгновение тенях.

Невеста повернулась ко мне. Молча окинула взглядом раны и неожиданно хмыкнула:

— Хорошо, что ты не зовешь меня по пустякам, с которыми можешь справиться самостоятельно, маг. Ты достаточно умен, это радует.

— Если честно, то я просто забыл про тебя в тот момент.

Девушка еще раз хмыкнула и слегка наклонила голову, рассматривая лежащий рядом со мной меч.

— Я бы на твоем месте выкинула эту железку. Ничего хорошего в ней нет.

— А чем сражаться тогда? Он слишком ценен, чтобы его так просто выбрасывать. Может, ты мне дашь что-нибудь похожее?

— Не дам, — огрызнулась Невеста. — Если так хочешь рискнуть, то оставляй. Но я предупреждала.

— Да ладно, — я вяло махнул рукой. — Разберусь как-нибудь. Лучше скажи, что там в Валеске?

— В Валеске… В Валеске сейчас жарко, — мечтательно произнесла собеседница.

После чего просто пропала из виду, даже не попрощавшись.

Я пожал плечами, скривился от боли и снова потянулся за крокодильим хвостом. Нужно было поскорее восстанавливать силы.

Пока продолжался прерванный завтрак, думать о произошедшем не хотелось — мысли больше занимало отсутствие воды и постепенно усиливающаяся жажда. Зато сразу после трапезы душу начала беззастенчиво теребить совесть.

На удивление, меня не особо тронула история с Эйя и Каменным лордом. В конце концов, от них обоих можно было ждать именно чего-то подобного. То, что демон убрал контур клятвы из моего тела, радовало. Но я бы все равно рано или поздно раздал его печати и выполнил договор, так что ничего такого, из-за чего стоило бы прыгать от счастья, не произошло.

А вот интонация, с которой Невеста говорила о столице Империи, мне почему-то очень и очень запомнилась.

Это ведь именно я устроил демона в подземельях Валески. Хорошо так устроил, надежно. И вряд ли кто-то теперь сможет найти там его печать.

А это в свою очередь означает полную безнаказанность потустороннего существа.

— Туда теперь никто и зайти-то не сможет, наверное. Не то что рисунок разрушить.

Настроение продолжало портиться. Я всеми силами доказывал сам себе, что происходящее в Валеске — это совершенно не моя проблема, но получалось жалко и неубедительно. И совесть, недавно уже заставившая меня отправить письма в Срединное княжество, продолжала твердить о том, что необходимо срочно помочь невинным людям.