Возвращение

— Согласен!

В этот раз лестницу вверх никто не подтягивал, и мне пришлось лезть по ней самому. Да и воины наверху не выглядели особо счастливыми. Еще бы, двадцать серебряных — всяко меньше половинки золотого.

— Имя, — пробурчал один из стражников после того, как я отсчитал монеты.

— Харри. Просто Харри.

— Ладно, Харри, добро пожаловать в город. Не убивай и не грабь слишком часто, а то тебя аккуратно прикончат ребята вроде меня. Понял?

— Да куда уж понятнее, — хмыкнул я, направляясь к ведущим вниз ступенькам.

Стоило мне забраться в скопление старых каменных домов, как на душе поселилось странное чувство узнавания. Вроде бы в прошлый раз мне довелось идти по соседней улице, а не по этой, но воспоминания все равно настойчиво стучались и стучались в голову.

Было приятно снова оказаться в знакомом месте.

Пройдя пару сотен шагов, я заприметил небольшой опрятно выглядящий трактир и заглянул внутрь. Там оказалось прохладно и пусто — в небольшом зале находился только довольно молодой хозяин. Ну или сегодняшний управляющий, кто его знает.

— О, нечасто к нам охотники заглядывают, — воодушевленно произнес он, рассмотрев мою одежду. — Пива?

— Давайте. — Я не увидел ни одной причины для отказа. — Тихо у вас тут.

— Местечко такое. — Хозяин принялся умело набирать напиток в огромную кружку. Не знаю, правда ли он тут хозяин, но вот с розливом явно справляется неплохо. — Приезжих почти не бывает, а местные ребята только к вечеру подтягиваются.

— Ясно. В городе что-нибудь новое творится? Меня тут с полгода не было, наверное.

— Да ничего такого, разве что срединники с имперцами на какого-то мага взъелись. Держите.

Передо мной появилась восхитительно выглядящая емкость с увенчанным белоснежной шапкой напитком.

— Может, со мной выпьете? — предложил я. — Угощаю.

— Почему бы и нет, — не стал отказываться собеседник и достал такую же большую кружку, как у меня. — Нахаро, сын хозяина этого местечка.

— А меня Харри зовут. Так что там с имперцами?

— Сначала срединники больше буянили, — поправил меня Нахаро, следя за потоком пива, текущего в кружку. — Заявились в город дней десять назад целым отрядом, потребовали, чтобы им никто не мешал ловить какого-то мага.

— Но все, конечно же, бросились мешать, — хохотнул я и сделал глоток. — Всем городом!

Новость заметно подпортила мне настроение, но показывать это было нельзя.

— Ага, — поддержал меня трактирщик. — Ну, смеются над ними, конечно, но они никого не трогают, деньги платят, так что все нормально. Болтаются себе по городу — да и пусть. А вот потом…

— Имперцы?

— Они самые. — Он жадно присосался к своей кружке, на некоторое время потеряв интерес к разговору. — Заявились отрядом под сотню рыл. Ну, городской совет ворота и закрыл, напрочь. А потом еще и клич по Пустоши пустил.

— И как маги, собрались уже?

— Да демоны их знают. Наверное, приехал кто-то. В любом случае черно-красные покрутились немного перед воротами, да и устроили неподалеку лагерь. Ждут.

— Ну пусть ждут… Слушай, у тебя какая-нибудь закусь к пиву есть?

— Сухарики с чесночком. Щас достану.

Пару минут мы сосредоточенно хрустели крупными хлебными палочками, обжаренными в чесночном масле. Вкуснотища.

— Получается, в городе только срединники за этим магом охотятся?

— Не. Время от времени пропускают группы из всякого сброда. Но те быстро смекают, что ждать тут можно долго, а жизнь стоит денег. И пропадают. Кто-то обратно уходит, но самые большие дураки в Пустошь топают. Пусть боги примут их души.

— Пусть примут…

— Кстати, друг, я бы тебе посоветовал к срединникам сходить.

— Зачем?

— Ну, ты хоть и молод, но явно по диким местам неплохо погулял. А им как раз такие нужны.

— Для чего? — Я снова отвлекся от пива и уставился на собеседника.

— Так не верят они, что мага имперцы поймают, — бесхитростно пожал плечами тот. — Ждут, что он все же прорвется домой. И собирают отряд, чтобы сразу в погоню уйти.

— Вот даже как…

Хорошее настроение окончательно со мной попрощалось. Враги действительно умны, демон бы их побрал.

— Ага. Советую, денег они отваливают знатно!

Допив пиво и расплатившись, я опять выбрался на улицу. И поразился тому, насколько изменилось мое отношение к городу, стоило только услышать про срединников.

Воображение разыгралось не на шутку, заставляя опасаться любого угла, за которым могли притаиться злобные воины из княжества. Собственные волосы казались отвратительно белыми и привлекающими всеобщее внимание. А каждый встречный воспринимался как возможный доносчик, спешащий рассказать всем про то, что Пепельный появился-таки в Чернолесье.

Проклятье.

Чуть-чуть легче стало только после того, как мне на пути попалась лавка с одеждой. Из нее я вышел уже спокойно и уверенно, спрятав свою седую прическу под легкой черной повязкой. Правда, внешность моя после этого приобрела несколько разбойный вид, но в наших краях это скорее преимущество, чем недостаток.

Выбравшись на центральную площадь, я с легкой улыбкой отметил уже знакомых гигантских ящериц, все так же дерущихся в окруженном галдящей толпой загоне. Похоже, это вечное развлечение в Чернолесье.

Книжный магазин, некогда посещенный мной, никуда не делся. Вокруг него были те же самые магазинчики и лавки, лотки с оружием, какими-то веревками…

— Нож не требуется? Твой совсем паршивый! Смотри!

— Нет, спасибо… — отшатнулся я от подсунутого мне под нос огромного тесака и, пройдя еще несколько шагов, оказался перед нужной дверью. Зашел внутрь.

Здесь все тоже осталось по-прежнему. Стеллажи с книгами, охранники, смутно знакомый продавец.

— Доброго дня. У меня стоящее дело, но, увы, ваш знак у меня украли, показать не могу. Поговорим?

Продавец окинул меня внимательным взглядом и кивнул.

— Когда-то я вас, кажется, действительно видел. Пойдемте.

В сопровождении охранника мы заглянули в маленькую комнатку с древними книгами. Интересно, есть тут сейчас что-то полезное?..

— Хотите купить или продать?