Возвышение Патриарха

Эти поиски и привели нас в глухие северные леса, где, согласно найденным (в том числе и благодаря наработанным за эти годы связям) источникам, около сотни лет назад располагалось место обитания одной могущественной некромантки. Согласно тому, что нам удалось узнать, изначально она была младшей дочерью в семье Брэндона Черукса — главы на тот момент одной из наиболее влиятельных купеческих семей Уотердипа. Благодаря деньгам и влиянию семьи девочка получила очень хорошее магическое образование, став довольно многообещающей волшебницей. И всё бы хорошо, но в какой-то момент её решили выдать замуж из политических соображений, и то ли предложенный супруг ей так не понравился, то ли ещё почему, но за день до свадьбы девица сбежала, чтобы через несколько лет всплыть уже здесь, на северах — максимально далеко от родни и цивилизации. Уж как там складывалась её жизнь, история умалчивает, но факт остаётся фактом — к концу оной жизни она заработала репутацию очень мощной некромантки и провидицы, а потом вроде как углядела в своём будущем что-то такое, что решила не пытаться стать нежитью для продления жизни, как большая часть её коллег, а вместо этого — тихо-мирно отойти в мир иной у себя в особняке, что был запрятан где-то в местных лесах.

В истории, на самом деле, было довольно много дыр, и многое зиждилось на слухах, что балансировали на уровне «выдумана чуть меньше, чем полностью». Даже имя этой волшебницы в разных источниках отличалось. В Уотердипе, где мы начали поиски, она фигурировала в записях как Лоин или Лорис, в Сильвермуне уже встречались написания Лайисс, Ларен и Лойинн, только фамилия, что была куда более знаменита благодаря связям купеческой династии, а потому не искажалась, и позволяла установить связь между разрозненными историями, уверяясь, что речь идёт про одну и ту же женщину, а не разных.

Вот только и фамилия писалась не везде, а живые свидетели… Пусть в этом мире и хватает тех, для кого сто лет — не срок, но, как ни парадоксально, встречаются они редко, а абсолютной памятью отличаются ещё реже. Тут и человека спроси, что он может рассказать о ком-то, кого видел десять лет назад, много он расскажет? Если речь о ком-то из близких знакомых, с кем он годами общался, то да, но если о прохожем или попутчике, с которым, условно, один раз в поезде посидел за разговором? Большинство и лица-то не вспомнит, и у долгожителей оно примерно так же — события накапливаются, впечатления вытесняются новыми, а ведь ещё и должно повезти, чтобы найти именно того долгожителя, который сотню лет назад как-то пересёкся со скрытной отшельницей-некромантом, которая жила в местах, что и сейчас считаются беспросветно дикими. Тут, вон, саблезубые тигры водятся — и нормально, даже никого не удивляет.

Потому мы понимали, что ловить эту легенду за хвост — не самое лучшее решение, но что было делать? Это был уже не первый раз, когда мы проверяли похожие истории, и не потому, что мы такие наивные и тупые, просто не валяются знания по высшей некромантии на дороге, вот хоть ты тресни. Да и просто по высшей магии как бы тоже.

Пытаться же выйти на Красных Волшебников Тэя, у которых некромантия официально в большом почёте, — это идея ещё худшая. Общество у них крайне закрытое и кастовое, все магические рода — это наследственная аристократия, которая относится к чужакам как к мусору, так что эти рабовладельцы-работорговцы учить не станут, скорее попытаются закабалить, особенно красивых эльфиек.

Выбивать силой? Мелочёвка мало что может дать, скорее всего, большую часть из этого я уже и так знаю, а лезть на кого-то серьёзного — смотри «конфликт с архимагом». В том смысле, что, возможно, мы его и убьём, всё ж таки чёрного дракона убили, и это случилось аж десять лет назад, когда и мы были зеленее, но точно так же равновероятно, что это он нас закопает, он же чёртов архимаг, в конце концов, то есть тоже не пальцем делан и жизнь успел понюхать.

Аналогично было с легендарными руинами Миф-Дранора. По слухам, там могли остаться едва ли не полноценные библиотеки и лаборатории. Запечатанные мозголомнейшими чарами и окружённые логовами различных магических мутантов, включая и тех, что и означенных архимагов сожрать смогут. Сунуться туда было… можно, но подобная экспедиция требовала очень длительной и очень тщательной подготовки, при этом не гарантировала ни успеха, ни выживания.

Вот и получалось, что искать хвосты старых легенд и семейных преданий о жизни не слишком благообразных родственников было для нас самым оптимальным и логичным шагом.

А наличие впереди явно не рядовой нежити вселяло надежду, что шаг этот в кои-то веки окажется ещё и удачным.

Путь до обнаруженных моим чутьём огоньков негативной энергии пролетел быстро, благо все мы прекрасно чувствовали себя в лесу и физически в разы превосходили существ своей комплекции. И привёл этот путь нас к краю глубокого оврага, даже скорее небольшого ущелья, всё же местность была горной, и весь Лес Стужи рос на склонах Хребта Мира. Собственно, левой стороной ущелье упиралось в высокую скалу, которая продолжалась и по ту его сторону, забирая уже вправо и оставляя между собой и ущельем полосу в каких-то десять метров пространства. Однако самым примечательным здесь был каменный мост через пропасть, воздвигнутый явно не вчера и изрядно поросший мхом, а также десяток охранявших его зомби, что до времени скрывались под слоем палой листвы.

Причём зомби были довольно качественные — не чета тем недоразумениям, что создавал «лорд» Алехандрос у логова общины в начале моего пути. Скорее уж они походили на вихтов из тех памятных руин, что изучала одна отбитая на всю голову археолог, подарившая мне пару шикарных ночей и несколько полезных заклинаний одиннадцать лет назад. Только, в отличие от нежити «дружественной» и «дикой», эти немёртвые, очевидно, были именно полноценной охраной, созданной искусственно при помощи не самой примитивной некромантии. Потому тот факт, что я и сам, в некотором роде, принадлежу Смерти, их не смущал, и голову мне пытались оторвать наравне с живыми.

Собственно, битва началась по нашей стандартной схеме «открытого штурма»: я шёл вперёд, собирая на себя всё опасное и агрессивное, а девушки занимались «контролем» и общей поддержкой. Нет, в принципе, каждая из них с подобным отрядом мертвецов, так или иначе, справиться бы смогла, но смысл тратить лишнее время и боеприпасы (а стрелы имеют свойство ломаться) там, где можно без этого обойтись? Мы давно уже переросли уровень, когда нам требовалась «командная отработка» или получение опыта реальных схваток. Даже наша вежливая и скромная «книжная девочка» Эндаэль сейчас, в случае нужды, спокойно сколдует «Огненные Ладони» и этими самыми ладонями сожмёт яйца сильно охреневшего наёмника, что попробует распускать руки… Да, был как-то такой эпизод в нашей биографии пару лет назад. В общем, зомби…

На удивление, это оказались не просто «качественные» мертвецы, что лежали в засаде, а полноценный отряд боевой нежити, ещё и усиленный каким-то совсем уж злым мертвецом, от которого исходили волны некроэнергии, дополнительно усиливавшей другую нежить и ослаблявшей живых.

— Хм… — снесённая голова одного из зомби отправилась в недолгий полёт. И срубить эту голову было… не так просто, как должно бы быть. Мне было с чем сравнивать — чтобы разрубить стальной хауберк и срезать голову полноценному латнику, напрягаться требовалось меньше. Да и во время разрезания бледной, синюшной кожи я ощутил, как магическая формация в клинке разрушает некие тонкие нити чар. Судя по всему, нежить была дополнительно усилена и обладала если не полным сопротивлением к физическим атакам, то прочностью, превосходящей закалённую сталь.

Размышления не помешали мне пнуть безголовое, но отнюдь не переставшее шевелиться тело в толпу его «товарищей». Это ненадолго замедлило часть зомби — они были достаточно подвижными и шустрыми, чтобы не запутаться в ногах и не упасть, но не превосходили обычных человеческих воинов в подвижности. Словом, довольно неплохие бойцы, и, с учётом усилений и зачарования кожи с костями (или что там на них повесила однозначно обитавшая в этих краях некромантка?), такая засада-охрана могла спокойно положить весьма мощный отряд из рядовых воинов любого лорда или даже группу авантюристов, причём не новичков, а вполне себе уже что-то понимающих — если у тебя нет силы огра, то пробить защитную магию можно только магическим клинком или, в крайнем случае, наложив на своё оружие боевые чары, вроде «Огненного оружия». Только всё вышеперечисленное — это уже за пределами возможностей большей части регулярных войск и авантюристов. Элитным же отрядам в этой глуши делать нечего. Нет тут ничего ценного. Это мы прёмся по наводке, да и ту отыскали с большим трудом. В общем, об этих мертвецах я узнал всё, что хотел, а потому на несколько секунд вошёл в своё полное ускорение, и… Собственно, на этом всё и кончилось — доля секунды на каждого мертвеца и чуть больше на их излучающего ауру из негативной энергии командира, и нежить порублена на куски, в которых уже не может удержаться то подобие жизни, что они имели ранее.

— Что скажешь? — поинтересовалась Айвел, хозяйственно разглядывая оружие зомби, но тут ничего полезного, увы. Обычные стальные мечи, что ещё и сотню лет пролежали в сырости. Пока их сжимали мёртвые руки зомби, они являлись скорее продолжением самой нежити, но сейчас и время, и долгое воздействие негативной энергии отчётливо виднелись на металле клинков. Другими словами — только на гвозди и подковы, да и то не в каждой кузнице этот трухлявый лом примут. Но спрашивала меня девушка о другом.