Вперёд, и с песнями! или Мерцающая сказка

Марк подхватил свой верный арбалет и присоединился к девчонкам. Почти сразу же небо расцветила уже знакомая световая вспышка, и оставшиеся в живых шизза — а, отстреливаясь на ходу, бросились врассыпную. Догонять их было особо некому, но Петька старался, как мог; остальных метко били "амазонки", Марк и единственный более — менее здоровый воин. Далиниэль сыпал направо и налево какими-то своими заклинаниями, даже Веся, оставив пациента, с визгом лупила закопчённым котелком по лысой рогатой башке…

А потом наступила тишина. И в ней — пронзительные и мирные звуки незамысловатой птичьей песенки за пределами осквернённой поляны. Кажется, всё…

Веся неуверенно улыбнулась и шмыгнула носом. Марк тут же подошёл к ней и стиснул в своих медвежьих объятиях, закрывая от всего мира. Плачь, девочка, теперь можно…

Жалея тоже поднырнула под руку усталого мужа. Зара покосилась на Петьку и пренебрежительно фыркнула, но он проигнорировал намёк и, подойдя со спины, прижался перемазанной щекой к растрёпанным белокурым косам жены. Зара тихонько вздохнула и повернулась. Петька медленно отвёл прядь волос от её лица и, не сдержавшись, поцеловал куда-то в висок. Зара снова вздохнула — как-то обречённо — и запустила одну руку в рыжеватые лохмы, а вторую — под плащ, одновременно потянулась к приоткрытым от волнения губам. Поцелуй был горьковатым от копоти, осторожным, даже каким-то робким… и бесконечно нежным. Они отстранились друг от друга ещё очень нескоро. И тут же откуда-то со стороны раздалось громовое:

— Зара! Осторожно!! Петь…

Оба замерли от неожиданности, не успев осмыслить это предупреждение. Зара только уловила, как чуть слышно посвистывает в воздухе смертоносная эльфийская стрела. Слишком поздно…

Далиниэль вскочил на ноги, а его жена уже превратилась в размытое радужное пятно и понеслась наперерез воздушному потоку, оставляемому стрелой. Сумасшедшая, неразличимая глазу скорость… Золотая рапира без замаха отсекает наконечник от древка, и летящая смерть падает на землю в полушаге от остолбеневшего парня.

— Это Шоэрг!!

Зара машинально пытается заслонить собой напуганного мужа, но тот берёт себя в руки и не даёт ей этого сделать.

— Где ты, козёл?! Выходи, не прячься!

Далиниэль, не дожидаясь новой стрелы, поспешно расширил невидимую защиту, накрывая ближайшую часть поляны. Он, хоть и устал, вполне способен удержать её столько, сколько потребуется.

— Шоэрг, хватит, в конце концов! Что тебе надо?

Старший эльф вышел из своего убежища и неторопливо приблизился. Его прищуренный взгляд оглядел потрёпанную кучку "защитников Мерцающего", чуть дольше задержавшись на Заре. Она прикусила губу и гордо вскинула подбородок, не выпуская руки мужа.

— Глупая девчонка… Ты сама не понимаешь, что наделала. Жить с таким уродом, плодить ему рыжих чучел! Я в тебе разочаровался.

Петька открыл рот, чтобы наградить мерзкого эльфа потоком великого и могучего, но первым отреагировал Марк. Предусмотрительно взятый наизготовку арбалет выплюнул последний оставшийся в запасе болт. С десяти шагов трудно промахнуться, сейчас этот ушастый огребёт за всё сполна!

Болт каким-то неведомым образом затормозил в нескольких сантиметрах от неприятельской груди и с тихим печальным дзеньком упал на землю. Шоэрг усмехнулся и демонстративно поставил на него ногу.

— Специально для недоразвитых людишек сообщаю, что защита есть не только у вашего обожаемого Далика. Моя, смею надеяться, ничуть не хуже. Никакого оружия, никакой магии…

— Неужели? — ехидно спросила Жалея. — А от меня ты по собственному удовольствию бегал, чтоб жирок растрясти?

Шоэрг развёл руками, признавая её правоту.

— Ну, на такие эксклюзивные модели защита, конечно, не рассчитана. Да только и тебе не судьба добраться до меня, малышка. Потому что…

Его легкомысленная улыбка стала жуткой. Одно короткое слово на непонятном языке — и дёрнувшаяся к нему фея вдруг замерла. Рапира выпала из ослабевшей руки, тёплые янтарные глаза словно сковало льдом.

— Жаля?

Далиниэль прижал её к себе и с ужасом понял, что обнимает статую — холодную, безвольную.

— Что ты с ней сделал?!

— Пока ничего. А вот теперь…

В голосе Шоэрга прорезались торжествующие нотки. Заклинание было коротким, и с последним словом произошло невероятное: Жалея исчезла из рук своего мужа и возникла снова рядом с ухмыляющимся эльфом.

— Надо же, сработало! До конца не верил… Вот как может пригодиться научное любопытство! А малышка сама себя выдала, грех было не воспользоваться. Правда, Кудряшка?

— Да, хозяин, — без выражения отозвалась Жалея, и всех дружно бросило в холодный пот.

Так вот что это было! К Шоэргу каким-то образом попало заклинание подчинения фей! О нём сейчас практически никто не помнил, ведь и самих фей почти не осталось, а на Мерцающем Жалея и вовсе была единственной. Что сейчас будет??

Далиниэль со страшным перекошенным лицом вытянул руку в сторону своего врага, и тот едва устоял на ногах под бешеным порывом ветра.

— Глупец! Забыл?! Убьёшь меня — убьёшь её!

— Что… тебе… надо?

— Ничего особенного. Во — первых, Зариэль, естественно, без её убогого муженька. Правда, жениться на ней я уже передумал, но приятно провести время всё ещё не откажусь. — Зара зашипела, а Петька с Марком слаженно заматерились вполголоса. — Что ещё? Неужели сам не догадался? Ты уже не справляешься, Далик. Негодный из тебя Верховный. То, что сейчас тут происходит — лишний тому пример. Ты даже не смог вспороть мою защиту. Не смог предугадать, даже частично, мои возможные действия. Не понял, почему так поредели некоторые кланы, кто убил Сола и других, куда "уходят" редкие артефакты… Папоротники всегда добиваются своего, как глупо было об этом забыть! А ты даже от моих демонов еле — еле избавился… Старая развалина!

Далиниэль пропускал все оскорбления мимо ушей. Какое ему до этого дело! Шоэрг, возможно, даже прав — за сотни лет без внешних угроз надобность в развитии "военных" магических навыков отпала, он владеет ею далеко не лучшим образом. И вот, в конце концов, нашёлся тот, кто воспользовался этим.

— Хорошо. Хочешь занять моё место — занимай. Может, мне и вправду пора на покой. Клянусь, что не буду чинить тебе в этом препятствий. Только верни Жалею.

— Благодарю за великодушие, — слегка поклонился Шоэрг. — Я бы, пожалуй, так и сделал. Но есть два нюанса. Во — первых, я просто не знаю, существует ли вообще заклинание освобождения фей, во всяком случае, мне оно неизвестно. А во — вторых, мне от тебя нужно ещё кое-что…

Он машинально погладил через рубашку висящий на шее накопитель. Сила Далиниэля — древняя, воистину огромная, скорее созидающая, чем разрушительная, но без неё захватить место Верховного будет чересчур сложной задачей. Чего уж там, задачей невыполнимой. Так или иначе, он один или со всеми своими "коллегами" — но Далиниэль при желании его в порошок сотрёт. Действовать же без него, без его непререкаемого авторитета будет куда как проще…

Шоэрг адресовал противнику прощальную ласковую улыбку и положил руку на плечо Жалеи.