Враг империи

– Левитационная константа, – непонятно высказался изначальный.

Ну и ну! Больше всего меня потрясли видоизмененные деревья. Деревья—дома, деревья—площади, деревья—башни… У меня на глазах на стволе одного такого дерева, которое имело форму огромного куба, вдруг раздвинулась кора, образуя большую расщелину. Оттуда вышел человек и зашагал куда—то по своим делам. Прежде чем кора вновь сомкнулась, я успел заметить, что внутри ствола находится просторное помещение, по всем признакам, человеческое жилье. Самое интересное, что этот своеобразный домик был увенчан беспечно шелестящей зеленой кроной. Разинув рот, я глазел вокруг, замечая все новые и новые диковинки. Мой проводник проявил понимание и не торопил меня, дав возможность налюбоваться вволю. Когда же я немного пришел в себя, изначальный проговорил:

– Нам сюда, Рик.

Он привел меня к совершенно невозможному с точки зрения всех законов природы зданию. Оно было построено из воды. Не изо льда, нет! Именно из самой настоящей жидкой воды. Стены дома находились в постоянном движении – это бежали струи. Но они странным образом не падали на землю, а достигали ее и направлялись обратно вверх. Каждая стена состояла из нескольких таких циркулирующих потоков. Дверей конечно же не имелось. Видимо, изначальные привыкли прекрасно обходиться без них. Я не очень—то испугался: уж если сквозь Солнечный камень прошел, то с водой как—нибудь справлюсь. Так и вышло: даже одежду не промочил. Тугие фонтаны были теплыми и почему—то не мокрыми. Как бы странно это ни звучало. Внутри дома обнаружилась винтовая лестница, все из того же материала, если можно так выразиться. Мы двинулись по ней наверх, причем я не переставал поражаться: вода пружинила под ногами, подталкивая меня на следующую ступеньку. Вниз я старался не смотреть, дабы не представлять, что будет, если вода вдруг вздумает вести себя так, как ей положено. Но ничего, обошлось. Изначальный привел меня в круглое помещение, находившееся на высоте примерно в четверть фихта над землей. Я остановился в нерешительности, не зная, зачем меня сюда привели.

– Отдохни, Рик, – как ни в чем не бывало, предложил мой спутник.

Он провел рукой в воздухе, и передо мной вздыбилась широкая волна, превратившаяся в подобие стола, на котором тут же возникли тарелки с различной снедью.

– Ты голоден, тебе надо поесть, – заботливо сказал изначальный. – Потом выспись. А завтра я приду за тобой. Нам предстоит долгий разговор.

На этой оптимистической ноте он и исчез. Вот так просто, без всякой предварительной подготовки. Примерно так отправлялся к своим темным пенатам Артфаал. Дав себе слово ничему не удивляться, я прошелся по предоставленным мне апартаментам. Странно, но в здании, сотворенном из воды, не было ни холодно, ни сыро. Вполне уютный домишко. Я уселся за импровизированный стол и попробовал дожидавшуюся меня еду. Оказалось вкусно. На одном блюде лежало что—то вроде жаркого, к которому прилагались тушеные овощи, на другом – тонкие ломтики продукта, похожего на хлеб. Имелась еще тарелка с рыбой, ваза с фруктами и кувшин с кисловатым зеленым вином. Почему зеленым? Не знаю, но напиток был хорош. Насытившись, я принялся мечтать о том, чтобы смыть с себя многодневную грязь. С этой целью предпринял обход комнат, которых в здании имелось несколько. Все они были удручающе одинаковы в своей пустоте. Но когда я уже отчаялся освежиться и недовольно пробубнил: – Воды сколько угодно, а помыться нечем! – дом откликнулся на мое требование.

Под моими ногами взбурлила волна, и комната начала наполняться теплой водой, которая на этот раз была и мокрой, и жидкой. Я скинул с себя пропитанную потом, пропыленную, грязную, покрытую пятнами крови одежду и немного поплавал в любезно предоставленном мне бассейне. Потом выстирал штаны и рубаху, вышел в другую комнату, где передо мной соткалось мягкое ложе из плавно покачивающихся струй. Я улегся и моментально уснул.

Впервые за долгое время никто не будил меня воплями «подъем!», и я великолепно отдохнул. Правда, открыв глаза, некоторое время не мог сообразить, где нахожусь. Даже подумал сначала, что все еще сплю. Потом постепенно вспомнил: мы дошли до изначальных!

Будто услышав эти мысли, в комнату вошел мой вчерашний спутник. Я поспешно натянул одежду, которая чудом высохла среди воды, и подошел к нему, показывая, что готов к беседе.

– Пойдем со мной, Рик, – сказал он.

Мы спустились вниз, вышли на улицу и зашагали мимо странных, невозможных сооружений. Молчаливость этого человека начинала меня угнетать, и я сказал первое, что пришло в голову:

– Дом из воды – это оригинально.

– Да, – немного рассеянно отозвался изначальный, – здесь действуют другие законы. У нас есть дома из пламени, воздуха, земли, деревьев и солнечного света.

Здание из солнечного света – сильно! А вот дом, к которому меня привел провожатый, был почти нормальным, сделанным из гладкого зеленого камня, напоминающего леденец.

– Оникс, – пояснил изначальный, заметив мой заинтересованный взгляд, – камень силы, обладающий способностью концентрировать энергию сознания.

Внутри дом напоминал императорский дворец: такие же огромные залы с высокими сводчатыми потолками, широкие лестницы, коридоры, извилистые переходы. Вся мебель сделана из того же оникса. Как я понял, во Внутреннем городе каждый дом и его убранство были выполнены из одного материала. Изначальный привел меня в просторную комнату и предложил сесть на зеленую полированную скамью. Сам устроился напротив и прямо заявил:

– Мы ждали тебя, Рик.

– Для начала, – от обилия впечатлений я сделался хамоватым, – скажите, как вас зовут?

Этот простой вопрос поверг изначального в задумчивость.

– Раньше я носил имя Райл, – наконец сказал он. – Райл Олгин. Ты можешь называть меня так.

– Хорошо, Райл. А почему раньше?

– У нас не приняты имена. Они нам просто не нужны.

– А как же вы друг к другу обращаетесь? Как понимаете, о ком идет речь?

– Наши сознания взаимосвязаны. Мы узнаем друг друга по энергетическим излучениям. Так же и передаем информацию о третьем лице – просто посылаем отпечаток энергии.

Его пояснения были, в принципе, понятны. Но очень уж образ жизни этого племени отличался от человеческого. Трудно было осознать. Я замолчал.

– Итак, мы ждали тебя. Твое появление было предсказано.

– Чего ж тогда не помогли? – возмутился я. – Ведь вам подчиняется все Зеленое сердце, правильно?

– Не совсем. Мы создали Зеленое сердце для того, чтобы не допускать в наше селение людей извне. И до сих пор так и было. Ты и твои друзья – первые, кому удалось пройти сквозь джунгли. Вы должны были сделать это сами.

– Зачем?

– У каждого свой путь, Рик. Было предсказано, что в селение придет человек, который преодолеет Зеленое сердце. Если бы мы помогли тебе – откуда было бы известно, что этот человек – ты?

Да… ну и логика у него! Нет, определенно изначальные – не люди! Мне хотелось больше конкретики, к тому же следовало как—то переводить разговор на дела империи и просить помощи. Поэтому я сказал:

– Допустим, все именно так. Вы знаете, зачем я пришел?

– Чтобы узнать свое предназначение.

– Ошибаетесь. Я пришел с миссией от императора.

– Это ты так думаешь, Рик. На самом же деле смысл твоего прихода не в этом. Человеку неведомы замыслы судьбы.

– А вам, значит, ведомы?

– Нам открыто многое из книги судеб, – скромно согласился Райл.

– Ладно, – уступил я и на этот раз, хотя разговор все больше начинал напоминать детскую игру в бессмыслицу. – Тогда скажите, в чем мое предназначение.

– Это не так просто объяснить, – затуманился изначальный. – Тебе, с твоей человеческой логикой, трудно будет понять. Для этого придется на время отринуть все, чему тебя учили. Забыть знания, которые ты считал основополагающими и единственно верными.

– Уже забыл. Рассказывайте.

Я надеялся все же, выслушав его историю, изложить свою. Хотя видел, что уговорить это странное, почти всемогущее существо помочь мне, будет очень сложно. А может, даже невозможно. Но попробовать—то стоило!

– Что ты знаешь о Хаосе, Рик? – вдруг спросил Райл.

Беседа стала подозрительно похожа на приснопамятный разговор с Ридригом Вторым, который и втравил меня в эту поганую историю. Только тот спрашивал, что я знаю о создании империи. Но делать нечего, пришлось отвечать.