Враг изначальный

Словом, глупость. Полная глупость!

С каждым шагом из тьмы тоннеля выплывали новые фрагменты стены и каменного пола. Идеальная чистота – стены в прекрасном состоянии и не пропустили внутрь ни воды, ни вездесущей пыли.

Осторожные шаги отдавались гулким эхом – первыми звуками за многие сотни тысяч лет. Понимание этого, плюс узость коридора и постоянные смены направлений, создавали впечатление, что люди не древние катакомбы обследуют, а идут по пищеводу гигантского размера чудовища. Ни единого прямого угла или линии, словно создатели катакомб не знали о них или считали их лишними. У инопланетян, даже таких близких внешне к людям, как марсиане, самое большое отличие было в психике.

Люди молчали – говорить в таком месте казалось почти святотатством. Было немного жутко представлять, что свет не касался древних катакомб бездны лет и нарушить царившую вокруг траурную тишину, казалось, сродни кощунству.

Через несколько минут туннель разделился на два прохода: один вел дальше, а второй круто нырял в глубины планеты. Люди пошли по тому, что вел прямо.

Впереди, казалось, что-то сдвинулось. Дэн отшатнулся, но сразу же понял, в чем дело – свет фонаря отразился от гладкой стены отчего и показалось, что впереди что-то шевелится.

Люди в очередной раз завернули за угол и остановились.

На полу лежало ссохшееся, мумифицированное тело древнего обитателя Марса. Он… или она, лежал на спине, словно прикорнул на часок, чтобы набраться сил. Сморщенное лицо, ростом немного больше полутора метров, коричневая кожа, сжатые губы – совсем как у земного человека с поправкой на проведенные в подземелии сотни тысячелетий.

– Тело прекрасно сохранилось, – взволнованным голосом произнес Брин, – Просто прекрасно! Второе в такой сохранности из найденных на Марсе. Честное слово, ваша догадка искать катакомбы марсиан в районе Аскрийской, гениальна! Не сочтите это за лесть!

– Это ребенок, – тихо и печально произнес профессор, словно весь его пыл, с которым он жаждал экспедиции, разом угас. Руки суетливо шарили в многочисленных карманах комбинезона, наконец на свет появился телефон, – не успел вырасти, как… Бедняга.

Профессор сфотографировал тело, хотя в этом и не было необходимости – робот фиксировал все происходящее вокруг в нескольких диапазонах, профессор заявил, что тело заберут, когда будут возвращаться и экспедиция отправилась дальше.

Ход еще раз вильнул, словно туловище змеи, Дэн увидел– черноту входа в пещеру.

Первым вошел робот, люди за ним.

Подземный зал окаймляли монументальные каменные колонны, верхушки их терялись в чернильной тьме потолка. По широкому проходу между ними люди осторожно двинулись дальше.

По лицу прошелся легкий ветерок, будто от внезапно открывшейся двери, скрипнуло. Словно вернулись марсиане. Дэн вновь ощутил смутный, едва уловимый дух прежних хозяев планеты. Казалось, сделай шаг в сторону от освещенного рукотворным светом прохода, и они встретят тебя. Марсиане.

Они прошли совсем недалеко, не больше сотни метров и остановились – путь преградила стена в двери. В свете фонаря блеснули причудливые тускло-золотые значки –покрывавшие стену сверху до низу.

– Это просто поразительно! – лицо Жан-Жак- Мари Жомени засияло от счастья. Его дурное настроение растаяло, словно ледышка под лучами марсианского солнца, – Смотрите это письменность, это несомненно письменность марсиан! – пальцы бережно провели по древним значкам.

Это величайшее открытие! – прошептал заместитель профессора и подошел к стене.

– Боже, как похожи на иероглифы… Да-да. На древнеегипетские иероглифы, только гораздо сложнее! Повезло, колоссально повезло, что здесь столько знаков… Тут вполне достаточно материала для расшифровки! Вы не находите, месье Брин?

– Да, да… безусловно, – криво улыбнулся заместитель профессора и с силой потер подбородок. Дэн подметил это, но принял как должное. Ревнует шефа к будущей научной славе… случается.

Брин отошел в сторону, где лицо и фигура терялись в полутьме и словно потерял интерес к находке, которую сам и назвал величайшим открытием в истории.

– Более того я попытаюсь прочесть эти древние письмена, и, кажется, у меня что-то получается! – с энтузиазмом воскликнул профессор и наклонился над роботом.

– Так я и знал, что это золото! – анализы показывали, что древние строители в вырезы под знаки залили благородный металл: золото. Хотя доступные человечеству запасы желтого металла стали со времен первой жизни Дэна увеличились в сотни раз, но он по-прежнему ценился. Его обожали женщины в виде украшений и широко использовали в электронике.

Прошел еще час, за это время профессор в сопровождении робота облазил низ стены а Брин, пробормотав, что он хочет исследовать зал, исчез в темноте. Только время от времени, Дэн, оглянувшись, видел в разных местах отблески его фонарика.

Дэн уже собирался напомнить профессору, что пора заканчивать первую вылазку, как профессор довольно потер руки и воскликнул:

– Кажется, я что-то начинаю понимать! Вот та группа иероглифов, которая напоминает египетские… угнетение, а дальше… ничего не понимаю, почему здесь пес? Ерунда какая-то получается: собака, угнетающая людей!

С некоторым трудом Дэну удалось уговорить профессора прервать исследования и подняться на поверхность.

Они выходили из пещеры, когда смутное предчувствие, которому Дэн всегда доверял, заставило его толкнуть профессора в спину, гаркнув:

– Лежать!

Они еще падали на каменный пол, когда с силой доброй оплеухи ударила взрывная волна.

«Бам!» – раскатился раскатисто-упругий грохот близкого взрыва.

Профессор трепыхнулся под рукой. Дэн схватил воротник куртки, вскинул его на ноги и потащил вперед. Обернулся. Сквозь плотную завесу пыли едва проступал вход в пещеру. На его месте груда обломков с торчащей из-под них окровавленной ногой. Там, где должна находится голова – полуметровый валун. Человек, несомненно, мертв.

Робот застыл на месте. Не может понять квазиэлектронным мозгом, что произошло.

За спиной негромко хлопнуло, словно разорвался резиновый шарик. Что заставило его оглянуться, он и сам толком не понял. Скорее всего после взрыва натренированный на опасность организм все постороннее воспринимал как потенциальную угрозу.

Стремительно развернулся.

Брин замахивался ножом с узким и длинным лезвием на профессора Жомени, бледное лицо убийцы с широко открытыми глазами, словно жуткая маска африканского божка.