Враг Короны

— И кто это нам жить мешает, кто-нибудь может мне ответить? — вопросил Сварог, возвращаясь в кабину.

— Неспокойные времена, — осторожно сказал машинист. — Кого только не встретишь на пути. Другие и вовсе не представляются при встрече.

— Надо было одного втащить сюда для обстоятельного расспроса, — Сварог поморщился от досады. — Моя промашка. Хорошо хоть «ниточку» не перерубили, уроды, с них станется…

— На Каскад не похоже, — задумчиво проговорила Келина.

Локомотив набирал скорость, ветер гудел за бортом, под ногами трещало и искрило. Пахло озоном.

— Тати ночные, лихие людишки, искатели легкой поживы, — уверенно сказал Монах. — Сбился в кучу всяческий сброд, от карманников до разбежавшейся солдатни, нашелся у них толковый вожак, который и придумал, как напасть на поезд и разграбить его. И не корите себя, ата… господин приват-ректор. Нечего у полоненного было бы дознавать. Стал бы он, шепелявя и пуская слюни, нам тут долдонить про то, как Шапа-Драный Хвост вчера проиграл ворованный перстень Кривому Жупелу, а ночью прирезал счастливчика и перстень себе вернул. Эка радость все это слушать!

— Может, ты и прав, — сказал Сварог. Подошел к креслу машиниста, встал у того за спиной. — Сколько до Черты?

— При такой скорости домчим за стражу с четвертью. Вот… гляньте сами.

Машинист, видимо, привыкший во всем к точности и обстоятельности, открыл какой-то ящик, вынул из него протертую на изгибах карту и положил на приборную панель.

— Да шут с ней, с картой, — отмахунлся Сварог. — Вы мне скажите лучше: если поднажать, если скорость увеличить…

— На пределе жмем. А за предел выйдем — сковырнемся на бок. Этот участок, отсюда и до моста Ро, весь, считай, как змея. Боитесь, не угомонятся? — машинист понятливо кивнул. — Я тоже так подумал, потому сразу по поезду отключил «барсучьи когти».

— Что отключил?!

— Систему экстренного торможения. Они в вагонах наверняка уже все рычаги пообрывали. Только ничего у них не выйдет. Теперь им остается лишь одно средство…

— А, понимаю, — сказал Сварог.

«Честное слово, какой-то восемнадцатый год, — подумал он, невидяще уставившись поверх головы машиниста на убегающий под локомотив рельсовый путь. — То заградотряд остановит, начнет вылавливать контру и ссаживать мешочников. То „зелено-буро-малиновые“ нападут с гиканьем и посвистом — всякие там батьки Ангелы и отряды крестьянской самообороны. То просто путь разобран неизвестно кем и на кой. Словно отражение в зеркале, право слово… Хотя, если подумать, ничего удивительного. Людская суть везде одинакова, стало быть, когда возникают схожие обстоятельства, то и проявляется эта суть схожим образом.

Вот вам, милорды, еще одна параллель. Мои ближайшие подручные, мелкоуголовные Монах с Медведем, тоже враз возвысились — как в семнадцатом-восемнадцатом люди из безнадежных низов сразу запрыгивали во власть. Медведь так и вовсе — правая рука Щепки, великий чародей. И у некоторых неплохо получалось, между прочим. Куда-то враз девались шпанские замашки, зато проявлялась недюжинной цепкости хватка, зато выручала природная сметка. А учились на ходу и на бегу…»

— Кажется, пришла пора проверять наши с вами опасения, — сказал Сварог.

Машинист пожал плечами и показал на левую дверцу кабины.

— Лесенка с той стороны.

Для того чтобы все увидеть, лесенка и не потребовалась. Поезд как раз растянулся в длинном повороте, об изобилии которых на участке говорил машинист, и весь состав просматривался до самого хвоста. По крышам, ловко перескакивая с вагона на вагон, бежали давешние безбилетники в развевающихся за спиной черных плащах.

Худшие опасения Сварога полностью подтвердились. Безбилетники не удовлетворились проникновением в поезд. Им во что бы то ни стало требовалось поезд остановить. Оно и понятно. Скоро состав доберется до Черты, а там солдаты — как и одни, так и другие. И ребяткам са-авсем не улыбается с ними встречаться.

Сварог скинул песочного цвета плащ, бросил его на откидную лавку рядом с тихо сидящим дорожным старшиной.

— Дай-ка мне трофейные пукалки, — сказал он Монаху.

— Мне не с вами? — удивленно вскинул Монах кустистые брови.

— Лишнее. Здесь будь. Присматривай, что да как.

В чем, в чем, а в лазаньях и прыжках, равно и в удерживании равновесия на бешеном ветру, Монах не силен — комплекция не та. А если сверзится, никакая магия не спасет.

— Я с тобой, — решительно шагнула к Сварогу Келина Ван-Ради.

— Отставить! — приказал Сварог самым командным из голосов, засовывая за пояс обрезы, как пираты носили кремневый пистолеты: крест-накрест. Закинул за спину сумку с боеприпасами. — Вам, супруга моя разлюбезная, будет еще чем заняться, не торопитесь.

Келина обиженно поджала губы, но подчинилась.

Сварог открыл левую дверцу кабины, возле которой действительно имелась узкая металлическая лесенка. В лицо ударил холодный ветер. «Ну, что скажете, милостивые государи? Королевское это дело — на паровоз карабкаться? Знамо не королевское. Наполеон или, допустим, Александр Третий с обрезами за поясом на паровоз не полезут, пока подданные отдыхают. А я могу. Я лезу. Вот такой я царь-государь, извольте восхищаться!» — подумал Сварог, забравшись на крышу локомотива.

Бешеный порыв встречного ветра чуть не сшиб с ног, заставил пригнуться. Одежда затрепетала, как корабельный вымпел. Слева-справа проносились, сливаясь в серо-зеленые полосы, стена леса и стена ветряков перед ним. А над головой иссиня-черными плитами нависали опостылевшие тучи. Дождь то ли прекратился, то ли они уже выехали из-под грозового фронта.

Любители нападать на поезда, прозванные Сварогом безбилетниками, находились уже в двух вагонах от локомотива. Заметили! Ну еще бы, тут, наверху, все хорошо просматривается. Ага. Вот и первый выстрел прогремел. Разумеется, мимо.

Сварог опустился на одно колено. Положил перед собой на ходящую ходуном мокрую крышу обрезы, один поднял. Тщательно выцеливать особого смысла не было — слишком уж неточное оружие, и поправку на ветер не возьмешь, слишком сильный. Сварог рассчитывал на психологический эффект, поддавшись которому, противник распластается на вагонах и откроет ответный огонь. В перестрелке безбилетникам ничего не светит, но время они потеряют, да патроны подызрасходуют. А еще хорошо бы затянуть перестрелку до Черты…