Враг семьи

Алан исподлобья наблюдал за Кэтрин. Она всеми силами старалась уверить его в том, что у Мелани никого нет. Неважно, правда это или нет. Важно одно — Кэтрин Саундфест явно не имеет ничего против того, чтобы он приударил за ее дочерью…

— Может быть, что мнимая влюбленность Мелани — всего лишь неуклюжая попытка привлечь ваше внимание, — продолжала Кэтрин.

Алан усмехнулся. Похоже, Кэтрин совершенно не знает свою дочь. Мелани напрочь лишена женского кокетства. Ей бы и в голову не пришло соврать для того, что заинтересовать мужчину.

— Я был бы рад, если бы вы оказались правы, — честно сказал он. — Должен признаться, что Мелани как раз та девушка, на которой мне хотелось бы… жениться.

У Кэтрин перехватило дыхание. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ей впору считать себя колдуньей. Стоило ей подумать о том, что из Алана Бэкуорта получился бы отличный муж для Мелани, как он фактически делает предложение ее дочурке. Дуглас может не волноваться — теперь они спасены. Уж она позаботится об этом!

— Я и не подозревала, что ваши намерения столь серьезны. — Кэтрин удивленно распахнула свои фиалковые глаза. — Вы еще так молоды…

— Я старше Колина на год. И родители уже давно заговаривают со мной о женитьбе. Бэкуортам не терпится заполучить наследника.

Кэтрин закусила губу, чтобы сдержать торжествующую улыбку.

— Как я их понимаю, — мягко сказала она. — Все родители хотят того же.

— Мне кажется, что из нас с Мелани получилась бы отличная пара, — вздохнул Алан.

— Мне тоже.

Молодой человек выпрямился в кресле и в упор посмотрел на сидящую напротив женщину. Пора было отбросить в сторону намеки и общие фразы и поговорить начистоту.

— Но Мелани влюблена в другого, — жестко произнес он.

Кэтрин моментально почувствовала, что его настроение изменилось. Великолепно. Она тоже за то, чтобы называть вещи своими именами.

— Я поговорю с ней. Я уверена, что Мелани просто пошутила. Когдато она была влюблена в вас…

— Ей было двенадцать!

— Первую любовь не так уж легко забыть, — сдержанно улыбнулась Кэтрин. — Мне нужно знать одно. Вы готовы сражаться за мою дочь?

Это был на редкость удачный ход. Кэтрин мысленно поздравила себя. Алан ни в коем случае не должен заподозрить, что ей не терпится сбыть Мелани с рук. Она — мать и беспокоится о счастье дочери. Готов ли Алан Бэкуорт обеспечить его? Все остальное должно остаться за кадром…

— Да. — Лицо Алана посуровело. — Я хочу, чтобы Мелани вышла за меня замуж.

— Лучшего мужа я не могла бы ей пожелать! — с чувством произнесла Кэтрин.

И можешь не сомневаться, через месяц мы сыграем вашу свадьбу, добавила она про себя.

Мелани ехала, не разбирая дороги. Впервые она села за руль с тех пор, как вернулась домой после злополучного (или счастливого?) визита к Кэди. Машина напоминала о Феликсе, и от этого Мелани было особенно больно.

Почему в ее жизни все всегда так нелепо? Она потеряла друга и обрела любовь. На несколько дней? Не успела она насладиться счастьем, как его безжалостно вырвали у нее из рук. Она слишком долго размышляла о том, позвонить ли ей Феликсу или нет, и судьба лишила глупую девчонку своего расположения.

Циничные слова матери до сих пор звучали в ушах Мелани.

— О какой любви может идти речь, когда под угрозой благополучие семьи? Ты ужасная эгоистка, Мелли…

Кэтрин пришла в комнату дочери сразу после разговора с Аланом. Мелани как раз сняла трубку телефона, чтобы набрать номер Феликса. При виде матери она поспешно положила ее на место.

— Нам надо поговорить, — сразу начала Кэтрин. Мелани обратила внимание на ее взволнованный вид и терялась в догадках. — Алан только что попросил у меня твоей руки.

Мелани вытаращила глаза. Такое ей и в страшном сне не могло присниться.

— Он очаровательный мальчик, — с упоением продолжала Кэтрин. — Красивый, воспитанный, вежливый, образованный. Из богатой семьи… — Она сделала многозначительную паузу. — А тебе пора замуж. Нам не найти жениха лучше, чем Алан.

— Что? — Мелани была уверена, что ослышалась. — Ты согласилась?

— Конечно. Никому в голову не придет отказать Алану Бэкуорту.

— Ты даже меня не спросила! — воскликнула потрясенная Мелани.

— Девочка моя, ну к чему все эти глупости, — рассмеялась Кэтрин и, сев на кровать рядом с Мелани, обняла дочь за плечи. — Мы обе знаем, что Алан тебе нравится. Помоему, очень романтично, что он вначале поговорил со мной… Совсем как в девятнадцатом веке…

Мелани схватилась за голову. Она и подумать и не могла, что Алан настолько серьезно к ней относится… Когда он только успел влюбиться в нее?

— Алан говорил со мной, — пробормотала девушка. — Но он не сказал ни слова о свадьбе.

— Мужчины застенчивы, — усмехнулась Кэтрин. Явное смущение Мелани было ей на руку. Девочка так растеряна, что согласится на что угодно.

Мужчины застенчивы? Перед глазами Мелани всплыло лицо Феликса, насмешливое, бесконечно дорогое… Господи, о чем они разговаривают? Пока у нее есть хоть капля надежды на любовь Феликса, она ни за кого не пойдет замуж!

— Это невозможно, мам, — с твердой убежденностью произнесла Мелани.

— Что невозможно?

— Свадьба. Я не выйду замуж за Алана Бэкуорта. Я не люблю его.

— Но раньше…

— Это было десять лет назад!

— Со временем ты полюбишь его.

— Нет, — покачала головой Мелани. Может быть, до встречи с Феликсом она и поверила бы матери, но сейчас она знала, что такое любовь… — Я… люблю другого…

Лицо Кэтрин потемнело. Она отодвинулась от дочери.

— Кто он? — холодно спросила она. — Очередной ненормальный дружок из университета?

— Нет. Ты его не знаешь, и это не важно.

— Не важно? — взорвалась Кэтрин. — Ты отказываешь перспективному жениху изза какойто глупой интрижки?

Мелани закусила губу. Следовало ожидать, что с Кэтрин бесполезно откровенничать. Но с какой стати она настаивает на ее замужестве? Младшей дочке не годится выскакивать замуж раньше старших братьев…

— Я не хочу об этом говорить, — сдержанно произнесла Мелани. — Я не выйду замуж за Алана Бэкуорта.

И тут Мелани увидела, как умеет злиться великолепная Кэтрин Саундфест. Щеки Кэтрин побелели, а брови сошлись в одну прямую линию. Если бы гнев мог убивать, от Мелани осталась бы лишь горстка пепла.