Враг Системы

— Ну хорошо, допустим, — скривился я, сделав, однако вывод для себя что «ж-ж-ж» это явно неспроста. Само дерево, точнее секира, жужжать не может, а значит, кто-то другой тут жужжит. Но, к этому мы еще вернемся, а пока меня занимал еще один непонятный вопрос: — А как так вышло что мы тебя до последнего не заметили?

— Все банально и слишком очевидно, — пожал плечами он, продемонстрировав мне пустую ладонь. На мой удивленный взгляд он все же счел нужным пояснить: — Шапка-невидимка. Выкупил вчера случайно у одного торговца. Только она у него не работала как надо из-за кривого кода. А я поправил, ну и вот.

Думая, что клон меня разыгрывает, я потянулся к его руке и вправду наткнулся на что-то невидимое. По ощущениям это была вязанная трикотажная шапка, именуемая в народе не иначе как «пидорка».

— Хммм… — глубокомысленно сказал я. — А как звали того торговца?

— Я не спрашивал, — пожал плечами Неро. — Через меня их вчера прошло больше сотни. Где-то на втором десятке я перестал знакомиться, очень экономило время, знаешь ли.

— Но хоть как он выглядел, запомнил?

— Маленького роста, бородатый крепыш, — сказал Неро. — Ничем не примечательный среднестатистический гном. Таких вчера была примерно половина.

— А что не так работало в шапке изначально?

— Вместо невидимости она давала носителю полупрозрачность, — охотно пояснил он. — Всего-навсего были перепутаны операторы в паре строк и нарушен порядок условий исполнения. Я это почти сразу заметил, а потому не глядя заплатил семьдесят пять тысяч. Мне ведь это ничего не стоило, но вещь-то в итоге оказалась полезной. Согласись?

— Полезной-то полезной, — согласился я. — Но, как-то это все очень к месту получилось, а потому выглядит слишком подозрительно, чтобы быть простым совпадением. Один гном отвлекает меня, впаривая мне бесполезную, но точную копию Огнеборца с неочевидной для оружия функцией, а второй впаривает тебе неисправную, но подлежащую починке шапку-невидимку, чтобы в конце концов эти два артефакта помогли нам не только выжить, но еще и нажиться на несчастном Анитикваре. Хочешь сказать, что местные гномы знают куда больше нашего и помогают по мере возможности?

— Похоже на то, — подумав, кивнул Неро. — Разве это плохо?

— Это — непонятно, — сказал я. — А все непонятное, как правило, ведет к нехорошим последствиям. Как бы нам эта помощь потом боком не вышла.

— Ну и что ты предлагаешь? — нахмурился клон. — Пойти поискать гномов, то есть даже не просто гномов, а каких-то конкретных гномов, которые в этом замешаны, и спросить: а чего это вы, собственно, нам помогаете, да еще таким странным способом?

— У нас нет на это времени! — запротестовал Эрвин, прежде чем я нашелся что ответить. — Пока вы будете своих гномов искать, у нас и кенты и драконы скиснут, а СуперИИ тем временем узнает обо всех наших планах и успеет подготовиться. Это если он еще до сих пор не знает и уже не готовится. Мы и так уже все сроки сорвали с этими приключениями. Страпони там, наверное, уже рвет и мечет. В общем, вы, как хотите, а я активирую портал.

В доказательство серьезности своих намерений он грозно потряс свитком перед моим носом.

— Последний вопрос, и выдвигаемся, — пообещал коту я. — Что насчет золота?

— Ты имеешь в виду, откуда я знал, что растрясти Антиквара будет жизненно необходимо? — уточнил клон. — Тут все еще проще. Мы ведь вчера были в магистрате. А там есть библиотека.

— Библиотека? — опешил я.

— Ну да, — кивнул он. — Обычная такая, с книжками. Я и попросил выдать мне какой-нибудь справочник по драконам, потому что знать ТТХ предполагаемых союзников показалось мне не лишним.

— И там такой был? — опять удивился я.

— Вот! — Неро продемонстрировал мне небольшой томик в кожаном переплете с тиснением на форзаце. «Твари летающие огнедышащие. Классификация, привычки, способы изничтожения. Пособие для начинающих рыцарей и магов», называлась книжица. — Раритетный экземпляр, между прочим. Осталась с последней драконьей войны. Как сказал архивариус: ныне совершенно бесполезный материал, только место на полке зря занимает. Поэтому мне ее продали относительно недорого.

— А этот архивариус случайно не был низкорослым, но широкоплечим бородачем? — уточнил я.

— То есть гномом? — спросил Неро.

— То есть да, — ответил я.

— Был, — сознался Неро. — И теперь я думаю, что совершенно не случайно.

Интерлюдия «Гном»

Статный молодой викинг стоял на краю обрыва, с высшей точки в этой местности обозревая исполинские стены Черной Цитадели.

Будет непросто, думал он. Да поможет нам Всеотец!

Кстати, а где он?

План был хоть и не безупречен, но достаточно хорош, чтобы сработать.

Драконы в воздухе, кентавры на земле, люди и прочие двуногие разумные, которых удалось подписать на эту авантюру, пойдут под землей. Старым, мало кому известным тоннелем, который выведет небольшую группу, всего лишь в две тысячи человек, в катакомбы оплота СуперИИ.

Задача всей этой толпы навести шороху и отвлечь столько агентов, сколько возможно. Враг, разумеется, тут же наделает новых. Столько, сколько потребуется, но время для адекватной оценки угрозы, правильного маневра и организации защиты им будет упущено. Главное — успеть нанести правильный удар в нужное место, пока противник не очухался.

А противник он ведь всего один, на самом деле. Нет тут на самом деле никаких орд воинов, несчетного гарнизона крепости и полчищ почти неубиваемых агентов. Все это почти иллюзия. Временные программы с ограниченными функциями, управляет которыми сам СуперИИ практически напрямую. А значит тратит ресурсы собственной мощности, распыляется, пусть и по микроскопическому кусочку, но в общих масштабах этого должно быть более чем достаточно, чтобы незаметно проскользнуть прямо у него под носом и ударить там, где он наиболее уязвим. В Ядро. Если оно на самом деле существует, это самое Ядро.

Если обрывки информации, которые собирались по крупицам долгие столетия там, в реальном мире, и еще черт знает какую прорву времени тут, в цифровой вселенной, не врут.

Если возможности врага тут и вправду не беспредельны.

Если он все верно рассчитал и тщательно продумал.

Если не подведут соратники и помощники.

Если им хватит времени на все.

Если Всеотец не оставит.

Если им повезет.

Очень много переменных, на которые никто, ни он, ни старшие боги, ни черт бы ее побрал, сама Система, не в силах повлиять.

Ненадежный план, если разобраться. Но другого не было. А время уходит. Сейчас или никогда!

Всеотец! Да где же ты? Дай уже хоть какой-то знак!

— Если ты ждешь, что в небе появится табло с обратным отсчетом, то его не будет, — громко сказал невесть откуда появившийся рядом гном, в котором Трудовик, если бы он тут был, без труда мог бы опознать торговца Гвалина, а Неро библиотекаря из ратуши. По счастью ни того, ни другого рядом не было. Иначе оба начали бы что-то подозревать, тем самым уменьшая кредит доверия и без того проштрафившемуся Хведрунгу. — Во-первых, это насторожит нашего врага, а во-вторых… Ну хоть что-то же вы должны тут сами решить!? Не все же мне на себе тащить!