Враг стабильности

Вечером Сарат со всей жесткостью настоял на военном совете.

– Наша проблема в том, что на стоянке я вообще не смогу выявить 'змея'. Ну разве что кто из гребцов вздумает искупаться...

Мы с Тареком испустили смешки. Купание в воде с температурой от силы тринадцать градусов нам представилось не вдохновляющей перспективой.

– ...поэтому проход предлагаю организовать так: держаться по возможности середины реки. Даже если я не засеку снятие с якоря, то уж работу весел точно замечу. По-всякому у нас будет время предпринять что-то. Вторая мера: представить, а где вообще возможна хорошая якорная стоянка для 'змея'.

Я подумал и выдал:

– Не обязательно якорная. Найти две бревнышка, заколотить их в берег. Два швартовных конца. Ну, сходни для удобства. Но вот что я бы порекомендовал: стоянку в бухте. И от ветра защита, и течение опять же послабее.

– Все верно, но таких бухт здесь наперечет. Если они вообще есть.

– Тогда... тогда стоянка под высоким берегом. Даже если вода вдруг поднимется, все равно чалки останутся на сухом месте. Возможность быстрого отхода.

– Командир, а нельзя разойтись миром?

– Это и есть наша главная задача.

– А ведь решаемая она. Ну-ка, друг Тарек: какие здесь могут появиться враги у 'змея'?

– Да никаких. О нашем существовании они не подозревают. Хотя... разве что с конкурирующего острова.

– Вот и я думаю то же. Тогда еще вопрос: а сколько нужно магов на один корабль?

– Один. Иметь двоих - уже накладно.

– Правильно! Но этот один ушел на лодке. Значит?

– Значит, у них на стоянке вообще мага нет. Амулеты, впрочем... Понял твою мысль. Ладно, завтра прикажу ребятам иметь винтовки на боевом взводе.

'Завтра' выглядело курортом. Почти Карибы, только что в более высоких широтах. Солнце! Тепло! Хотя нет, 'тепло' было бы преувеличением. Скажем так: 'отсутствие промозглого холода и мерзкой сырости'. Приятнейшие глазу пятна зелени по берегам - признаться, пейзаж от 'Черного пятна' мне надоел до последней степени.

Идиллия продолжалась и на берегу, только не нами. 'Змей' не стоял на якоре - он был вытащен на берег, и матросы усердно очищали корпус от обрастаний. Один гребец вообще стоял на палубе с удочкой. Судя по его напряженной позе, клевало прекрасно.

Наше появление вызвало некоторые изменения. Рыбак выдернул удочку из воды. На конце лески была мелкая рыбешка - живец, надо полагать. Затем он спрыгнул на берег с явным намерением помочь товарищам спустить корабль на воду.

Некто возле 'змея' (капитан?) выкрикнул команду - слов я не уловил, лишь интонацию. Похоже, боевые действия откладывались. Значит, надлежало действовать мне.

– Мы не враги вождю Франху!!! Мы видели вашу лодку!!! Все ваши люди живы и здоровы!!!

Надеюсь, что мои слова дошли. Во всяком случае, я вопил в рупор всей мощью голоса.

Никто нам не ответил. Нас провожали взглядами - и только. Значит, на этот раз удалось обойтись без драки.

Мы побили все рекорды по скорости. На следующий день через четыре часа после восхода солнца 'Ласточка' уже резала спокойные воды Большой Белой реки, направляясь к океану.

Я же занимался тем, что и предполагал для себя. Вода в реке была холоднющей, вот почему кок притащил большой котел подогретой воды. Так, налить в лоток... теперь всыпать этого коричневого грунта, а теперь методичная промывка. Ничего ценного. Ладно, в ящике еще есть.

Все содержимое первого ящика в конечном счете ушло за борт, потому что там не нашлось ни единого стоящего кристалла. Вода остыла, руки побаливали. Ну так что же, примемся за второй ящик...

Третий ящик принес успех: один алмаз около восьми миллиметров в поперечнике, превосходного качества пиропы - целых две штуки, один чуть меньше сантиметра, другой чуть ли не полтора. И еще мелкие гранаты дурной формы, в пяток миллиметров. Тоже две штуки. Собственно, одни эти кристаллы уже оправдывали нашу экспедицию, но человек такое гнусное существо: сколько ему ни дай, он все равно кричит: 'Маловато будет!'

Сгустилась тьма. Ничего, у меня еще два дня. Дюжину ящиков я промою, это наверняка.

* * *

(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)

Лодка возвратилась с Малой Белой точно в назначенный срок. Я бы воздал должное дисциплинированности руководителю группы. Капитан Струф и не подумал это сделать: такое поведение было абсолютно естественным, за что же тут хвалить?

Капитан и маг уединились для важного разговора, меж тем, как гребцы готовили 'змей' к выходу.

Тренг рассказал о событиях в походе, не упустив ничего. Капитан выслушал, как обычно, очень внимательно.

– ...и вот с какими результатами мы вернулись...

Маг извлек два кожаных мешочка с завязками.

– Здесь алмазы. Здесь гранаты.

Капитан всеми силами пытался сохранить невозмутимость. Получалось так себе. Девять алмазов! Такое количество, кажется, еще никто не привозил. Да и гранаты вполне хороши.

– Какие ты сделал выводы?

– Владелец 'Ласточки' куда полезнее нам живым и на свободе.

Кивок согласия.

– В следующий раз, когда Тхонг попытается устроить охоту на этот корабль, я сделаю все от меня зависящее, чтобы отговорить вождя Франха от участия в этом деле.

– Это не все, мой капитан.

– ?

Следующую фразу маг произнес очень медленно и отчетливо.

– Я еще не слышал, чтобы у кого-то из земляных червей, даже из Академии, были такие кристаллы и такие заклинания. А ты?

– Я тоже. Но что ты хочешь этим сказать?

– То, что этот человек не принадлежит ни к какой группировке. Он сам по себе. Следовательно, он чужак для всех.

– С первым выводом согласен. Второй слишком смелый.

– Не слишком. При такой гигантской магической силе он мог бы сделать блистательную карьеру среди магов. А его никто и никогда не видел при ленте. Вывод: отсутствие университетского образования. Есть еще один факт: то, что он никогда не пытался прорубить дорогу силой, не попробовав сперва договориться. Вот это абсолютно не характерно для их магов. Стиль чужака.

– Допустим. Какой вывод ты делаешь?

– Вывод ты уже сделал. Этот человек ни с кем не должен делиться. А вот торговать и сотрудничать с ним можно.