Враг врагов

Ночка ожидалась спокойная. Стражники лениво переговаривались, поглядывая в окутавшую замок тьму, и согревая себя прихваченным в дежурство спиртным. Они тоже успели наслушаться историй о жутком Свиностасе, но не верили, что у того хватит дерзости явиться сюда, в пределы черной империи.

В общем, опасаться, вроде как, было нечего.

Ровно в полночь собаки, которые до этого мирно спали на псарне, вдруг дружно пробудились и принялись суетливо бегать по вольерам. Вот одна из них, запрокинув голову, протяжно и громко взвыла, а вскоре к ней подключились прочие ее коллеги. Зловещий собачий вой разбудил слуг, которые пошли поглядеть, что происходит с животными. Собаки метались по вольерам, выли, рыли землю, пытаясь сделать подкоп, и вообще всем своим видом выражали сильнейшее беспокойство. Они будто бы почуяли приближение чего-то невыносимо ужасного. Чего-то такого, что побуждало их рвать зубами прутья клеток в стремлении обрести свободу и бежать прочь из черного замка.

Вскоре собачье поведение изменилось, и стало еще более пугающим. Они прекратили выть, сбились в кучу и затянули дружный трусливый скулеж. В глазах животных застыл великий ужас. И он быстро передался слугам, пришедшим навести порядок на псарне.

Солдат на стенах тоже встревожило поведение собак. Животные были прекрасно обучены, и не имели привычки брехать попусту. Уж если они подняли такой шум среди ночи, то имели на это вескую причину.

Страх охватил караульных. Теперь они уже не были уверены в том, что зловещий Свиностас, о котором ходило столько леденящих кровь слухов, не рискнет пожаловать к ним в гости. Об этом типе, провозгласившем себя новым темным властелином, ходили совершенно дикие небылицы. Рассказывали, будто бы в его подчинении находится целое войско демонов. Да и сам он, между прочим, на одну половину демон, а на другую еще кто-то — выдумщики еще не успели придумать, кто именно. Молвили, что Свиностас жесток и страшен, и все свободное время либо пытает пленников, либо совращает юных дев. На это последнее напирали особо, приписывая Свиностасу невероятную похоть. По рукам уже ходила нарисованная каким-то умельцем серия гравюр, иллюстрирующих историю некой эльфийки, угодившей в лапы к Свиностасу. Что он, окаянный, только с ней ни делал.

В общем, народная фантазия била ключом, и имея минимум исходных данных, легко и непринужденно додумывала все остальное сама.

Вот и прикинули стражники — а не Свиностаса ли почуяли собаки? Если так, то самое время бить тревогу и поднимать гарнизон, иначе потом будет поздно. Когда на замок обрушится войско демонов во главе с развратником Свиностасом, понадобятся все силы, чтобы отразить эту страшную атаку.

Вскоре градус ужаса резко повысился. Караульные с удивлением и страхом обнаружили, что вся округа будто замерла в оцепенении. Смолкли все звуки жизни, и над миром повисла гробовая тишина.

Стражники с содроганием ждали, что вот сейчас окружающая их тьма вспыхнет сотнями огней, и на стены полезут демоны всех мастей и размеров, но вместо этого до их слуха донесся ритмичный скрип тележных колес. А затем во мраке они разглядели одинокий крошечный огонек. То был свет лампы, освещавший путь одинокой повозке.

Повозка медленно подползла к воротам и остановилась. Со стены солдаты разглядели сидящую на козлах фигуру. Когда возница сбросил с себя капюшон и задрал голову, стражники вздрогнули — им почудилось, что повозкой управляет бледный призрак. И лишь присмотревшись внимательнее, они поняли свою ошибку. То был не призрак, а мертвенно-бледная девушка.

Тут солдаты вспомнили слова лорда Мортуса. Тот предупредил их, что в замок должна прибыть некая парочка — загадочный консультант Вася и его ассистентка, бледная девица по имени Гэла. Но никто не ждал, что этих двоих принесет среди ночи.

После выяснения личностей оказалось, что прибыл-таки консультант. Заскрипели ворота, и повозка медленно въехала во двор. Ее тут же окружили стражники, желая проверить, нет ли внутри посторонних людей.

— Разве ваш господин не предупредил вас о нашем прибытии? — спросила у них Гэла.

— Предупредить-то предупредил, — ответил ей один из стражников, — но повозку мы осмотреть обязаны. Кто там внутри?

— Консультант Вася.

— А еще?

— Больше никого.

— Ну, пусть тогда этот Вася выйдет наружу, а мы осмотрим экипаж.

Гэла пожала плечами, и бросила:

— Как пожелаете.

Вот только желание что-либо осматривать у стражников резко пропало, едва наружу выбрался сам консультант. Притом напугал их не столько внешний вид закутанной во все черное фигуры, сколько распространяемый ею аромат. От консультанта несло смертью и разложением. Солдатам почудилось, что под черной материей скрывается не живой человек, а хорошенько подгнивший труп. Впрочем, такое едва ли могло быть, поскольку трупы не имели привычки ходить и разговаривать, а вот консультант Вася делал и то, и другое.

— Так вы хотите осмотреть мою повозку? — спросил он у них.

Голос его был глух и страшен. Он словно звучал из разверстой могилы, в глубине которой жирные белые черви жадно пожирали распухшего мертвеца.

Стражники попятились, трусливо бормоча молитвы.

— Вот повозка, — сообщил Васек, указав рукой на свой экипаж. — Прошу. Не стесняйтесь.

Но не нашлось среди солдат храбреца, который решился бы подойти к этой адской телеге. Все почему-то пришли к единодушному выводу, что заглядывать в повозку не стоит. Одним демонам было ведомо, что могло поджидать их внутри.

— Да ладно, обойдемся и без досмотра, — заикаясь от ужаса, произнес один из стражников. — Что там осматривать? Повозка как повозка.

— Что ж, дело ваше, — равнодушно произнес Васек.

— Для нас уже приготовили покои? — спросила Гэла. — Мы с моим господином хотели бы отдохнуть после долгой дороги.

— Да, да, все готово, — заверил их стражник. — Лорд Мортус распорядился поселить вас в подземелье. Он сказал, что вы сами настаивали на этом.

— Так и есть, — подтвердила Гэла. — У господина Василия аллергия на солнечный свет. Он его решительно не переносит. Ну, раз все готово, то ведите нас.

Тут возникла заминка — никто из стражников не хотел сопровождать страшную парочку в подземелье. Наконец, на эту самоубийственную роль выбрали молодого солдата, всего месяц как поступившего на службу. Он тоже не хотел, но сдался под натиском старших товарищей.

Юнец повел гостей в подземелье. Шел впереди, слышал за собой звук шагов двух страшных людей, и едва не падал в обморок от ужаса. Когда спустились под землю, стало еще страшнее. В глухой тишине каменных катакомб он четко слышал дыхание бледной женщины, а вот ее спутник, похоже, не дышал вовсе. Плюс в замкнутом пространстве заметно усилился запах тлена. Несчастного стражника не оставляло ощущение, что за его спиной по подземелью шагает разлагающийся труп.

Апартаменты, подготовленные для жутких гостей, располагались в самой глухой и темной части катакомб. Их заранее прибрали, принесли необходимую мебель и застелили кровать свежим бельем. На вкус молодого стражника в этой мрачной сырой норе с голыми каменными стенами невозможно было почувствовать себя уютно, но гости остались довольны своим временным жильем.

— В повозке находится наш сундук, — сообщила Гэла солдату, который уже готовился унести отсюда ноги. — Будьте так любезны, доставьте его сюда.

— Ага, — кивнул стражник, пятясь к выходу. — Сейчас. Будет сделано.

— Только не вздумайте открывать его, — предупредила Гэла. — Вам ясно?

Юнцу все было ясно. Ему бы и в голову не пришло копаться в вещах этой жуткой парочки.

Сундук оказался большим и тяжелым — четверо стражников с трудом дотащили его до покоев консультанта, и поставили в углу. Затем бледная женщина выдала каждому из них за труды по серебряной монетке. Но эти деньги не были солдатам в радость. Все, чего им хотелось, это скорее покинуть мрачное прибежище жуткого консультанта.