Враг врагов

— Ешь, — приказала Злюка.

Андис со страхом уставился на лежащий перед ним сухарь, но протянуть к нему руку побоялся.

Злюка тяжело вздохнула.

— Ешь, или позову Грыжу!

Имя любящей жены волшебным образом подействовало на бывшего паладина. Он молниеносно схватил сухарь и проглотил его целиком, не жуя. А Злюке только и оставалось, что лишний раз поразиться силе внушаемого верховной кухаркой ужаса. И ужас этот был воистину велик. Даже когда Злюка повторно пробралась в покои Грыжи, и сняла с Андиса ошейник, тот и не подумал куда-то бежать. Он не хотел идти с ней, потому что Грыжа приказал ему сидеть на месте. Злюке удалось увести с собой чужого мужа только пойдя на хитрость — принцесса соврала, что это приказ зловещей поварихи.

— Похоже, она обрабатывала тебя долгие годы, — предположила Злюка. — Сколько ты у нее пробыл?

Если бы Андис не лишился рассудка и смог бы дать ответ на этот вопрос, он очень бы удивил Злюку. Потому что речь шла вовсе не о годах, и даже не о месяцах. Грыже хватило нескольких дней, чтобы превратить здорового, полного сил и отваги паладина, в сломленную и безумную развалину.

Беглая принцесса умяла еще один сухарик, и решила, что с отдыхом пора закругляться. Она не опасалась того, что лорд Мортус может организовать за ней погоню — тот был слишком занят подготовкой к военной операции. А вот верховная кухарка вполне могла пуститься на поиски своего пропавшего мужа. И сколь бы храброй и дерзкой ни была Злюка, огромная и зловещая Грыжа Антрекотовна внушала инстинктивный ужас даже в ее бесстрашное сердце.

Она завязала мешок, туго набитый украденными в черном замке припасами, поднялась на ноги и приказала Андису:

— Вставай!

Тот подчинился. Бывший паладин выглядел жалким и больным. Он стоял сгорбившись, косясь по сторонам полными ужаса глазами, словно бы в любой момент ожидая подвоза порции тумаков. Из одежды на нем были только рваные и грязные кальсоны. На шее темнели гноящиеся раны, оставленные тяжелым металлическим ошейником. Все тело, и грудь, и, в особенности, спина, были густо покрыты оставленными ремнем следами. Судя по ним, бывшая хозяйка считала ежедневные побои повышенной интенсивности обязательным атрибутом счастливой семейной жизни.

— Бери мешок! — приказала Злюка.

Андис повиновался.

Злюка огляделась окрест. Позади, обозначенная зеленой полосой, виднелась покинутая империя. Это был пройденный этап жизни беглой принцессы. На родине ее не ждало ничего хорошего. Там обитал ее папенька, имевший на свою дочь вполне конкретные планы. Вернись она в отчий дом, Дакрос вновь попытается выдать ее замуж за какого-нибудь болвана. Он уже пытался сделать это, и не раз. Хотя после того, как Злюка заживо сожгла четвертого по счету жениха вместе со всеми съехавшимися на свадьбу гостями, родитель мог бы и понять, что дочь не рвется под венец.

Впереди простерлась серая пустыня нейтральной полосы. Злюка была наслышана о ней. Поговаривали, что нейтральная полоса — самое опасное место на свете. Эта выжженная войной полоса земли, шириной в сотню миль, а в длину протянувшаяся через весь материк от побережья до побережья, якобы служила домом множеству самых ужасающих и невообразимых чудовищ. Где-то среди этой безжизненной земли высилась обитель нового темного властелина Свиностаса. Оставалось только найти ее, и попытаться не погибнуть в процессе поисков.

— Эх, знать бы дорогу, — протянула Злюка тоскливо.

Она покосилась на сгорбленного Андиса, который озирался по сторонам и трясся от превентивного страха, и ворчливо спросила:

— Ты, случайно, не знаешь, где живет Свиностас?

И вдруг случилось чудо. Ручной раб, до того не демонстрировавший никаких проблесков разума, посмотрел на нее, словно поняв вопрос, а затем утвердительно кивнул головой. Злюка глазам своим не поверила.

— Подожди-ка, — настороженно спросила она, — ты меня понял? Понял, что я просила?

Андис вновь согласно опустил голову.

— Вот так дела, — обрадовалась Злюка. — Я думала, что ты совсем безмозглый, а оно вон как все. Значит, ты меня понимаешь, только сказать не можешь. И тебе известен путь в логово Свиностаса?

Андис вновь кивнул головой.

— Выходит, ты уже бывал там прежде?

Паладин уже приготовился кивнуть еще раз, но тут приступ дикого ужаса объял его, и он, скуля, повалился на землю. Да, ему уже доводилось бывать в обители Свиностаса. И именно там он впервые встретился с воплощением леденящего кровь ужаса — своей будущей женой.

— Ну, все, все, — попыталась успокоить его Злюка. — Никто тебя не обидит без моего разрешения. Вставай. И веди меня к Свиностасу.

Приступ паники прошел, и Андис вновь воздвиг себя на ноги.

— Ну, веди же, — нетерпеливо потребовала Злюка. — Или ты хочешь дождаться здесь свою жену?

Подвывая от страха, Андис быстро зашагал в сторону нейтральной полосы. Злюка с трудом поспевала за ним.

— Не беги! — приказала она. — Иди спокойным шагом. И прекрати уже так жалобно скулить. Эх, как же скверно, что ты не разговариваешь. Хоть поболтали бы.

Вскоре сухая желтая трава сменилась под их ногами серой мертвой землей. Воздух сделался неприятно-зловонным, его наполнили запахи чего-то едкого и токсичного. Злюка огляделась вокруг, и восторженно выпалила:

— Вот это я понимаю — красота! Хотела бы я сделать весь мир похожим на нейтральную полосу. Здесь только не хватает вбитых в землю кольев с насаженными на них человеческими головами. Ты как думаешь, раб?

Если Андис о чем-то и думал, свои мысли он оставил при себе. Бывший паладин, сгорбившись, и испуганно озираясь, быстро шагал вперед. Его контуженная семейным кошмаром память с трудом восстанавливала обрывки прошлого. Целая картина отсутствовала, но какие-то отдельные фрагменты вдруг вспыхивали в его мозгу. Когда Злюка заговорила о Свиностасе и его логове, Андис, сам того не желая, вспомнил старую крепость посреди нейтральной полосы, и дорогу к ней.

— Не хмурься, раб, — посоветовала ему Злюка, и отвесила Андису бодрящий подзатыльник. — Жизнь наладится. Если будешь хорошо себя вести, оставлю тебя при себе. Когда мы со Свиностасом завоюем мир и превратим его в царство тьмы и ужаса, ты тоже не останешься без награды. Велю сделать для тебя алмазный ошейник, золотую миску и платиновый лоток.

Андис никак не прореагировал на столь щедрые обещания. Он мечтал о единственной, самой драгоценной, награде — никогда больше не видеть и не слышать свою самопровозглашенную жену, ужасающую Грыжу Антрекотовну.

Часть третья.

Глава 29

Тьма накрыла королевство эльфов. Великое зло, восставшее из мрачных глубин преисподней, обрушилось на их некогда прекрасные земли, сея на своем пути смерть и разрушение. Храбрейшие из эльфийских витязей либо пали в неравной борьбе, бессильные перед невиданной прежде мощью темного властелина, либо ужаснулись и обратились в бегство. А зло черной тенью ползло за ними по пятам, обращая все, чего касалось, в прах и обрекая на гибель каждое живое существо.