Врата Балдура: Арфа, посох и кинжал

– Вы можете не вернуться?

– Я...

Прикрыв глаза, Джахейра выпустила меня из своей стальной хватки и, поднявшись в полный рост, отошла к окну. Ветер разметал её косички, а лучи солнца осветили каждую морщинку, показывая насколько же на самом деле стара арфистка. И хоть у неё молодой и бойкий характер, а сил хватит ещё на добрые полсотни лет жизни, но только в такие моменты начинаешь понимать, что по сравнению с ней я только вылупившийся мотылёк.

Уперевшись ладонями в подоконник, ссутулив плечи и скрыв за волосами глаза, наставница долго молчала, подбирая ответ или думая о куда более важных или весомых вещах, по крайней мере, я надеялся на это, но когда время ожидания перевалило все адекватные нормы, мой детский характер решил в который раз показать гонор.

– Почему вы просто не останетесь? Если это настолько опасно, стоит ли вообще встревать в дело? Возьмите с собой побольше арфистов или вообще не уходите!

– Хватит вести себя как дитя, — стальные нотки прорезались в голосе эльфийки, — это мой выбор, моя жизнь и мой долг. Я не жду, что бывший мелкий жулик поймёт это. Лучше повторяй упражнения, они тебе необходимы для дальнейшего обучения.

– Сдались мне эти занятия! Я уже почти год только и делаю, что тренируюсь непонятно зачем, а вместо обещанной магии вы превратили меня в садовника! Да и вообще... Лучше уж быть мелким жуликом, чем мертвым арфистом!

Крикнув ей напоследок какую-то гадость, я бросил ей в спину пригоршню семян, стремглав выбегая из комнаты, стуча сапогами по полу.

Громогласно хлопнув дверью и бросив последний укоряющий взгляд в сторону дома, наткнулся на взволнованную Ефи, боязливо прижимающуюся к косяку двери.

На лице моей приёмной матери смешалась настоящая буря из эмоций и переживаний, что только ухудшало моё состояние.

Её синее в клетку платье было запачкано в земле, а в руках покоилась корзинка с садовыми инструментами для ухода за садом Джахейры. Маленькая соломенная шляпка скосилась на бок, грозя упасть в любую секунду и, подхваченная ветром, устремиться в небеса, паря над Вратами Балдура.

Пристыженный тем, что она увидела и услышала, я с красными щеками, сжимая от обиды на себя, Джахейру и арфистов зубы, сорвался на бег, надеясь поскорее спрятаться в толпе, чтобы печальный взгляд Евфимии не буравил мне спину, ударяя по чувствам кузнечным молотом.

Благодаря бесконечным тренировкам, я, словно рыба в воде, скользил по улочкам города, хотя на улице был самый разгар дня и народу собралось столько, что нездешние гости легко могли затеряться на одной улице.

Перепрыгивая через ящики, гномов и полуросликов, не слушая поток ругательств в спину, я бежал дальше, наплевав на маршрут, доверившись ногам.

Несколько раз меня пытались остановить, приняв за вора или беглеца, в ином случае я бы просто остановился и попытался бы всё объяснить, ведь, как учили меня арфисты, порой правда в разы выгоднее лжи, главное её правильно подать, но вместо логики и разума мной овладели чувства, так что я просто бежал дальше, отмахиваясь от стражи и Огненных Кулаков, которым явно не понравилось подобное. Я кричал им что-то, возможно даже матерное, а на призывы остановиться часто показывал неприличные жесты, с лихвой окунаясь в воспоминания о своей уличной жизни.

Мой забег завершился неожиданно и, честно говоря, крайне занимательно. Опрокидывая на преследователей мелкие ларьки, бросая им под ноги фрукты и овощи, я бежал по узким улочкам, пока не увидел просвет между домами.

Пробегая сквозь припортовую площадь, чувствуя, как меня начинают зажимать со всех сторон, я уже всерьёз начал опасаться, что Кулаки изловят меня и даже пускай они задержат меня или посадят в прифортовый карцер, но когда об этом узнает Джахейра, то беды точно будет не миновать, да и одна мысль, что эльфийка снова будет участвовать в моём спасении, а потом в наказании — поднимала волну гнева, всё ещё не утихнувшую даже после столь продолжительного кросса.

Поэтому я не придумал ничего лучше, кроме как завалиться в ближайшую таверну: длинное, низкое, обветшалое здание со сложным лабиринтом пристроек, флигелей и огороженных участков, надеясь, что там, среди матросов и других гостей города смогу спокойно сбежать.

Распахнув двери, я чуть не проблевался от того невероятного амбре, что ударило по носу. Мерзкая смесь из пота, немытых тел, рыбы, морской воды, дешевого эля и жареной свинины. По глазам ударили гаммы из самых разных цветов и стилей одежды. Здесь были представители самых разных слоёв общества, но их всех объединял один неприятный и немаловажный факт: они все были отлично вооружены, а моё эпичное появление не осталось незамеченным.

Мотнув головой, пытаясь отогнать головокружение и резь в глазах, я попытался шмыгнуть в ближайший коридор. Но тут же взлетел в воздух, вздёрнутый за шкирку огромным амбалом-полуорком с серой кожей и выбитыми клыками. Сверкая гниловатой улыбкой, он дыхнул мне в лицо смесью из запахов, что «украшали» трактир, чуть не вырубив начинающего арфиста и закончив его историю на этом позорном моменте.

Его подбадривали, сюсюкающим голосом спрашивали у меня не потерялся ли и где моя мамка, а самые остроумные уже облизывались на чистенького полуэльфа, почёсывая промежность и намекающе кивая на крохотные комнатки с овальными дверьми.

Но ворвавшиеся следом за мной Кулаки остановили насмешки и предвкушающие крики, устанавливая в таверне тишину.

Несколько секунд ничего не происходило и обе стороны просто пялились друг на друга, не понимая, как вообще дошли до такой ситуации, пока я сам с медленным ужасом поднимал глаза на местную вывеску, простирающуюся сразу напротив входа.

Огромная голая русалка, искусно вырезанная и игриво прикрывающая руками свои самые интересные места, смотрела прямо на меня своими деревянными глазами. Столяр отлично постарался, когда вырезал эту морскую бестию, от неё было тяжело оторвать взгляд и только маленький элемент в её одежде, который придумали уже нынешние хозяева трактира, выбивался из образа озорной и лихой морской охотницы с краснеющими щёчками.

Её грудь и часть хвоста прикрывали отрезанные руки. Почерневшие, скукожившиеся, с растопыренными пальцами, они обхватывали русалку за сочные места, но вот веселья это не прибавляло.

В моей голове как под зельем ускорения крутились слова наставницы и других арфистов, объясняющих мне правила поведения в городе и разъясняя все места, в которые нельзя заходить одному. Я многое подчерпнул из их рассказов, особенно о Нижнем городе, но даже я, мелкий попрошайка и воришка, живущий на отшибе, не раз и не два слышал о Краснеющей Русалке — местном притоне пиратов, контрабандистов, бандитов и наёмников.

Здесь собирался «самый цвет» крупного торгового города. Самые отпетые убийцы и ублюдки, для которых человеческая жизнь стоит дешевле медяка и готовых на любую гнусность ради наживы. Здесь часто проживали пиратские команды, представители целых флотилий морских разбойников любили провести время за кружечкой эля в этой халупе, а порой некоторые пиратские бароны вспоминали былое и самолично посещали это место.

«Чёрт, чёрт, чёрт».

Первое правило, к которому меня приучили арфисты: не можешь победить — возглавь. И примерно зная, чем всё это может закончиться, я стал инициатором того бардака, который в Балдурском Вестнике назовут: «Война за прелести русалки», высмеивающий и всю стражу Огненного Кулака и большинство пиратских команд, которые активно вписывались в драку с главным органом правопорядка в городе.