Времена огня и погибели

«Чем я только думал? Как мог совершить такую ошибку?»

Артур Айтверн и Кэран Кэйвен оба были правы, вот только чтобы осознать их правоту, требовалось перешагнуть через гордость и гнев, а сделать этого наследник Бердарета-Колдуна не смог. Лишь сейчас его настигло запоздалое и бессмысленное раскаяние.

Одни манипуляции порождали другие. Повелитель Бурь надеялся через правнука выиграть давно проигранную войну — но сам сделался орудием в руках Точащих Землю. Гайвен вцепился в предложенное ему магическое знание — но даже оно едва ли смогло бы помочь в схватке со всеми чародеями сидов разом. Своей поспешностью Ретвальд создал им формальный повод, сам попросил вторгнуться в Иберлен — и тем дал партии войны одержать в Звездной Цитадели победу над партией мира. Иначе бы разные фракции Благого и Неблагого дворов еще века могли провести в прениях и спорах, стоит ли им вмешиваться в дела человечества.

— Я немедленно окажу вам всю потребную помощь, лорд Келих.

— Отрадное рвение, юный Крадхейк. Можешь, впрочем, не спешить слишком рьяно. Один день и одна ночь не изменят пока ничего. Мы все равно обладаем преимуществом перед нашими врагами и, если как следует подготовим атаку, сокрушим их легко. Насладись вином и трапезой, позови лучших своих менестрелей — пусть развлекут и нас. Затем ступай отдыхать, ибо уверен, государственные заботы утомили тебя. Держать совет о делах войны станем завтра.

Келих улыбнулся. Откинулся в кресле, принимая расслабленную позу. Он не выглядел ни зловещим, ни угрожающим — наоборот, держался любезно, приветливо, снисходительно в чем-то даже. Но впервые за все эти дни Гайвен Ретвальд почувствовал страх. Этот юноша вовсе не был прост. Кровь Точащих Землю текла в его жилах — коварного и злого клана, недаром удержавшего за собой престол.

«Я сам себя загнал в ловушку. И не знаю теперь, как из нее выбираться».

Будто услышав мысли Гайвена, владыка фэйри все же выпил вина. И облизнул губы.

Долгие годы провела Эйслин Дановар в отряде Брелаха Скеграна. Принц Дома Точащих Землю сделался для девушки не просто командиром — он стал для нее другом и почти старшим братом. Среди циклопических сооружений Звездной Цитадели Эйслин всегда ощущала себя чужой. Пока властители Волшебной Страны наслаждались отпущенным им долголетием, проводя время в интригах и размышлениях, юная полукровка скучала по далеким землям и нездешним ветрам. Служба у Брелаха подарила ей шанс вырваться за пределы опостылевшего маленького края, который древний народ много столетий звал уже домом.

Страны дикие и страны цивилизованные, выбираться в которые приходилось тайно и под личиной, все они были посещены Стражами Грани в ходе назначенных отряду миссий. Дороги и странствия, гробницы и могильники мертвых королей, развалины, оставшиеся от Конклава, и развалины, оставшиеся от его предшественников — везде можно было найти чудом уцелевшие технические изделия и могущественные амулеты, наследие науки и наследие магии, порой неотличимых друг от друга по сути. Иногда за обладание этими амулетами приходилось драться. Прибегать к мечу, к чарам, к иному оружию.

Брелах защищал товарищей. Бросался в бой первым, не боялся за свою жизнь и не жалел ее. Держался старший Скегран просто, разговаривал без надменности — открытый нрав, на языке тоже самое, что и на уме. Высокомерия, столь явно проступавшего во всех манерах его коронованного брата, в принце Сумерек не было вовсе. Не тогда, во всяком случае, когда дело касалось его воинов и порученных им задач.

Брелах Скегран пал. Погиб, когда ее, Эйслин, не оказалось рядом, пока она прохлаждалась в дворцовых покоях, предаваясь безделию, и не смогла заслонить командира собой. Осмыслить злую весть никак не удавалось. Хотелось закричать, что речь идет о шутке, о дурном розыгрыше, об откровенной лжи.

Эйслин стояла посреди кабинета, который Гайвен Ретвальд выделил королю Келиху на время его пребывания в Тимлейнском замке. По иронии судьбы, прежде тут работали Айтверны — сначала отец, потом сын. Обстановка за последние несколько дней поменяться не успела, разве что правительственные документы накануне вынесли. На стене до сих пор висела картина, изображавшая двух Драконьих Владык незадолго до их роковой схватки. Келих расположился в кресле за широким столом. Одетый в шелковую зеленую рубашку, черный жилет и узкие джинсы, он смотрелся чужаком, гостем из иного времени, среди барочного великолепия здешних покоев. На плечи падали волнистые волосы, горели пламенем рубины в перстнях.

Кроме юной Дановар, присутствовали также Кенан и Мотори, сейчас завершавшие подробный доклад о случившемся в Райгерне.

Пир закончился, и Ретвальд, сославшись на усталость, удалился в свои покои.

— Вы бросили орнитоптер, — проронил младший Скегран.

В тоне короля не читалось ни осуждения, ни недовольства. Он говорил, констатируя факт, и интонации его оставались текучими и мягкими. Столь же мягко клинок покидает ножны. Кенан едва заметно побледнел лицом. Как и все тилвит теги, он не скрывал чувств, не привык увиливать и врать.

— Бросили, — подтвердил Страж. — Поступить иначе мы никак не могли. Рейлон и Гверих пали на месте, сожженные драконом. Не сбежали бы мы, разделили их участь. Не оставалось времени выбираться из городом обычным путем. Мы прибегли к путевому амулету и истратили весь заряд на ворота до Цитадели.

— И теперь в руках дикарей машина, которой они, при помощи Фэринтайна и по его советам, вполне способны научиться управлять. Дурная работа, юный ап Лердайд, и негодный результат. Пока я не назначу нового капитана Стражей, вы и Мотори-доно будете пребывать при моей персоне, в ожидании дальнейших распоряжений.

Кенан собрался было спорить, но Мотори придержал его за локоть. Тактичности ему было не занимать. Черноволосый ками, происходящий из Страны Восходящего Солнца, прежде состоял советником при особе тайсегуна Сугавара. В Джапане отношения между фэйри и людьми были иными, нежели на западе. Волшебные племена там почти не скрывались от обычных смертных, и имели представителей при дворе. Свой пост Мотори Акэти оставил сам. Когда не смог настоять перед лицом тайсегуна и бакуфу на необходимости и дальше поддерживать запрет на организацию мануфактурного производства. Теперь в пресветлом Киото изготавливались мушкеты и пистоли, на продажу в Австралию, Сиам и княжества Охотничьего моря, а сам Мотори отправился в Сумеречное королевство, искать службы у Келиха. Прогресс двигался с востока на запад, и попробуй от него убежать.

— Мы верны воле верховного владыки, — учтиво поклонился Мотори. Кенан, после короткого колебания, последовал его примеру.

— Рад слышать это. Мне придется собрать новый отряд, чтобы остановить Фэринтайна и Айтверна, и я займусь этим в самое ближайшее время. Думаю, стоит поручить это дело Дайнеру. Он хорошо владеет оружием, встречался с лордом Вращающегося Замка прежде и успел как следует изучить используемые тем приемы и уловки.

Отдать прихвостню Шэграла работу, что могли исполнить Стражи? Девушка едва не задохнулась от возмущения. Много столетий Неблагой двор пребывал в опале, и никто подумать не мог, что выходцы оттуда станут пользоваться доверием короны. Вслух, однако, Эйслин произнесла другое: