Временный Контракт или Дорога через Лес

— Всё буду, дорогая Ноэль, и похлёбку, и варенье с хлебом, - сказал Жерар и тут же получил миску ароматного варева, густого и пряного.

Вторую миску девушка налила себе.

Поначалу разговор за столом не клеился, оба были слишком заняты едой, но по мере того, как похлёбки в мисках оставалось всё меньше, языки у обоих развязывались. Когда Ноэль убрала котёл и выставила на стол варенье в горшочке и наломанные куски свежайшего каравая, Жерар осознал, что здорово просчитался. Хотел расспросить ведьму, а сам выложил ей всю свою подноготную: и про отца, и про королевскую немилость, даже про Эвелину рассказал. И это несмотря на то, что вместо вина или пива на столе был только отвар шиповника.

Что теперь делать?

Глава 6. Ведьма и чиновник, часть вторая

Жерар поднял глаза на ведьму, боясь увидеть на её лице жалость или насмешку. Ничуть не бывало. Она смотрела на него спокойно, даже равнодушно. Почему-то это успокаивало. Но вот когда она заговорила, стало больно.

— Что, ждёшь, что жалеть буду? Утешать? Не дождёшься. Не за что тебя жалеть, ты далеко не дошёл до дна и вполне способен выплыть без посторонней помощи. И на папашу своего нечего дуться. Он у тебя был, это уже кое-что. Имя тебе дал, образование, деньги на тебя тратил без счёта. Да и худо ли тебе было сознавать, что за твоей спиной такое семейство? Тебя же никто обидеть не смел все эти годы. Что, неправду я сказала? По карьерной лестнице ехал, не запнулся. Думаешь, хорошо работал, вот и оценили? А ты не считал, сколько других тоже хорошо работали, только так и продолжают лямку тянуть? Вот так. Ценил бы. Твоя заслуга в том, что после падения твоей семьи тебя не выбросили совсем уж на помойку. Тут ты молодец, ничего не скажу. Создал себе репутацию. Другого на твоём месте пинком под зад на улицу, а ты при должности и при жалованье. Ворсель, конечно, дыра редкая, но и в таком месте можно себя показать. А настроение нашего величества, как известно, величина переменная, глядишь, не завтра так послезавтра вернут тебя с почётом. Герцогом не сделают, конечно, но графом вполне могут. За заслуги перед отечеством. Сам-то ты так не думаешь? Или думаешь?

Жерар во время её речи даже дышать забыл, поэтому закашлялся, а заодно и лицо прикрыл. Зачем ведьме видеть, что все её слова попали не в бровь, а в глаз?

Права она даже не на сто, а на двести процентов. Как сказала, так оно и есть. Он только сейчас вдруг понял, в каких тепличных условиях жил и работал. А ведь был уверен, что сделал себя сам и никто ему не помогал. Глупости! Ему всю жизнь отцовское имя служило защитой, а тут вдруг эту стенку от ветра и непогоды убрали и он готов сразу скиснуть.

Напоминать же ведьме о предательстве Эвелины и вовсе не хотелось. Тут уж насмешек и упрёков в детской наивности не избежать. А начальнику всего сыскного дела в целом графстве стыдно быть наивным.

Поэтому, прокашлявшись, он сказал:

— Знаешь, забудь всё, что я тебе наговорил. Ты права, конечно, просто очень уж накипело, а поговорить обо всём, скинуть пар мне было не с кем. Так что спасибо за помощь хотя бы в этом. Давай своё варенье, подпишем бумаги да поеду я.

А сам подумал: вот опять я так ничего и не узнал.

Когда, подписав все нужные документы, Жерар вышел на крыльцо, дождь уже кончился. Только лужи стояли там, где проезжала телега, да капало с деревьев. Огляделся в растерянности: лошадь, которую он привязал у крыльца, исчезла. Вышедшая за ним Ноэль хмыкнула и спросила:

— На чём ты приехал, герой? Или пешком?

— Не пешком, - возразил он, - верхом. Клячу взял у трактирщика и вот тут, - ткнул пальцем, - привязал.

Ведьма присвистнула.

— Ты не отвязал лошадь на время грозы? Забыл, небось? Привык, что слуги этим займутся. За коняшку не переживай. Думаю, она сама отвязалась и давно уже вкушает заслуженный отдых в родной конюшне. А ты остался без средства передвижения. У тебя два варианта: идти пешком или подождать до завтра, когда я своих коней с пастбища заберу.

И, предупреждая заявление Жерара о наличии третьего варианта, бросила:

— Сегодня не пойду, уж больно сыро, да и похолодало.

— А корова?
– заинтересовался Жерар, - она тоже на пастбище останется? Это я к тому, что коров, вроде, каждый день доить надо.

Ноэль ничего не ответила, повернулась и ушла в дом. Видимо, вопрос был глупым и вариант на самом деле имелся всего один: он ночует в доме ведьмы. Брести пешком по мокрому лесу то ещё удовольствие. а маги подвержены простуде точно так же, как обычные люди.

С одной стороны, после заявления Ноэли, что ей его ни капельки не жалко, остаться получалось неловко, вроде он навязывается. С другой — это могло приблизить его к цели. Он получал в распоряжение целый вечер для разговоров. Глядишь, и уболтает рыжую.

Поэтому он тоже развернулся и потащился за ведьмой на кухню.

— Ну, - спросила она, - идёшь или остаёшься?

— Думаешь, вариант тащиться по мокрому реален?
– усмехнулся Жерар.

— Значит, остаёшься, - со сдержанным удовлетворением констатировала Ноэль, - тогда пошли, посмотрим, где я смогу тебя устроить.

***

Ей нравилось дразнить столичного гостя. Этот уже не юный по общим меркам человек так мило краснел и смущался. Вот сейчас он услышал в её словах намёк и обещание, которых там не было, и аж запылал весь. А ведь ему следовало гнать эти мысли прочь. Конечно, если он действительно собирался заручиться её помощью в работе.

В его родном ведомстве, равно как и в полицейском связи между сотрудниками не просто не поощрялись, а строго-настрого воспрещались. Даже за простой флирт на рабочем месте можно было получить взыскание. Если же неженатых коллег уличали в связи, женщине приходилось покинуть службу, а мужчине — на ней жениться, иначе он тоже вылетел бы. Если же мужчина был женат, то работу терял он, а её переводили куда-нибудь от греха подальше.

Сейчас у Ноэли имелась возможность проверить, насколько Жерару нужна её помощь. Если не очень, то он вряд ли устоит перед соблазном, а если остро необходима…

Сам он ей скорее нравился, да и вертевшаяся под ногами Батильда то и дело напоминала, что Ноэль давно одна, что у неё уже демоны знают когда в последний раз был мужчина и вообще для ведьмы такой образ жизни ненормален. Но вот просто так взять и уложить его себе в постель… Он же не деревенский кузнец, который потом станет он неё шарахаться, как от проклятой, чтобы в деревне, не дай боги, не подумали, что у него что-то было с ведьмой. Жерар Эстервик (о, она даже фамилию вспомнила) — маг, у таких с ведьмами всё серьёзно. Конечно, один раз — это один раз и ничего не значит, но вдруг у него другое мнение? Менять ради этого свою жизнь Ноэль была не готова. Хотя… если не придётся переезжать в Ворсель, то кое-какие услуги ведомству она могла бы оказывать. Не бесплатно, разумеется. Но жить она согласна только в ставшей уже родной башне мага.

Ей было приятно видеть, как поражён Жерар её жилищем. Убогонькая кухня являла резкий контраст с остальными помещениями, теми, которые располагались непосредственно в башне. Она нарочно провела его по всем этажам и показала всё своё хозяйство.

В двухъярусном подвале на нижнем этаже хранились дрова и всякая всячина, а на верхнем стояла огромная печь, которая служила как для обогрева, так и для занятий алхимией. Ноэль пояснила, что разветвлённая система дымоходов согревает всю башню сверху донизу, так что больше печей не требуется. Хотя кое-где есть камины, но они скорее для красоты и уюта.

Первый наземный этаж занимали гостиная и библиотека, разделённые между собой книжными шкафами. Видно было, что хозяйка этими комнатами почти не пользуется. Поддерживает чистоту заклинаниями, и всё.

Лесенка в стене вела этажом выше. Там находилась ещё одна лаборатория, хранилище ингредиентов и просто обставленная комната, про которую Ноэль сказала:

— Больничная палата. Здесь ночуют пациенты, которые не могут уйти своими ногами.

На следующем этаже находился кабинет ведьмы. Всё как положено: книжные шкафы по стенам, причём книги отсюда берут регулярно, не то, что в библиотеке, огромный стол, заваленный папками, свитками, клочками с записями, удобное кресло и ещё парочка стульев для посетителей, которых тут, по-видимому, не бывает. Везде валяются чернильные палочки и карандаши: хозяйка работает.