Временный Контракт или Дорога через Лес

Ноэль хмыкнула.

— Роже Лартиг — твой друг? Ну-ну. Не думала, что у этого зануды вообще могут быть друзья. Но вообще-то он парень порядочный, в отличии от большинства. Если у него всё хорошо, я за него рада.

Ну вот, хоть рот раскрыла. Обнадёживает то, что пока не гонит, слушает. Может, сегодня вообще без молока удастся обойтись.

— Я понял, что начальство ты не любишь и на службу не хочешь. Ладно, нет так нет. У меня к тебе другое дело имеется. Думаю, тебя оно больше заинтересует.

Ноэль подняла одну бровь, как бы говоря: какие у нас с тобой могут быть дела?

— Видишь ли, ты живёшь в поместье моего троюродного дядюшки. Я — его единственный наследник.

— Из башни не съеду, - резко, с вызовом произнесла рыжая, - она мне завещана в пожизненное пользование!

— С чего ты взяла, что я тебя гоню?
– искренне удивился Жерар, - наоборот, живи себе сколько хочешь. Наоборот, я хотел бы, чтобы ты мне что-нибудь по поместью посоветовала, а то я тот ещё хозяин. А ещё…

Он сделал паузу и держал её, пока на лице ведьмы грозное выражение не сменилось заинтересованным. Когда же она была готова сама задать вопрос, он сказал:

— Дядя завещал тебе не только башню мага. Ещё деньги, сто золотых гитов в год. Ты об этом знала?

— Первый раз слышу, - призналась Ноэль и добавила, - Сто гитов — это хорошо, они бы мне не помешали.

— Вот и я так подумал, - рассмеялся Жерар, - а так как задача выплачивать их тебе возложена на меня, то я привёз бумаги, чтобы ты их подписала.

— И деньги?
– прищурилась ведьма.

Этой реакции он ожидал и знал, что ответить.

— Нет, извини, денег не привёз. Я и сам пока их не видел. Мы с тобой должны подписать кое-какие бумаги, затем съездить в Ворсельский земельный банк. Завещание одно, а наследников двое, поэтому явиться туда нам надо вместе. Ты получишь своё, я — своё. А затем я сделаю распоряжение, чтобы твою часть банк выплачивал тебе, например, в день весеннего равноденствия, но уже без моего участия.

Ноэль задумалась.

Видно было, что срываться места и ехать в город она не хотела, но сто золотых в год — это сто золотых. Для сына герцога — пустяк, а для сельской ведьмы хорошие деньги. Согласится. Должна согласиться. А по дороге он её разговорит и уговорит.

— Не-а, - сказала Ноэль, - не получится у тебя меня сейчас вытащить. Даже не мечтай. Бумаги твои подпишу, не вопрос. Наследство — дело важное и денег лишних не бывает. Понимаю, съездить придётся. Но в Ворселе меня никто видеть не хочет, это ты знаешь, Жерар?

Он одним рывком поднялся с лежанки.

— То есть, ты боишься?

Она пожала плечами.

— Не боюсь, но разумно опасаюсь.

Жерар качнулся было к ней, но она отстранилась и заходила взад-вперёд по комнате.

— Пойми, ты не представляешь, с чем и с кем связался. Внешне Ворсель — милый городок, но дела в нём творятся те ещё… Ничего, что можно было бы отнести по ведомству государственной безопасности, никаких заговоров против короля, но о благе общества наше начальство не радеет и это ещё мягко сказано. Не думай, что, ругая других, я хочу себя обелить. Я такая, как есть. Просто вижу, что ты из благих побуждений готов влезть в здешние интриги, даже не представляя, в чём они состоят. Прости, если я резка. Ты здесь человек новый, не знаешь местных подводных течений… А я уже нахлебалась по самое не хочу. Поверь, неприятности не нужны ни мне, ни тебе, а они будут, если я сунусь в Ворсель вот так, без подготовки. В общем, поеду когда сама решу и одна. . Тебя предупрежу магической почтой, встретимся сразу в банке. Можешь не жаться и не мяться, листочки у меня пока есть, от прошлого остались. Послать тебе весточку хватит.

Она смотрела на него так выразительно, что и совсем тупой бы понял: большего достичь не удастся, можно уезжать. Но Жерар не привык отступать.

Сейчас надо выиграть время, пусть свыкнется с мыслью, что поехать в город всё-таки придётся. Когда и в чьей компании — это уже другой вопрос. А ещё очень хотелось выяснить, что именно она имела в виду, когда говорила о том, что в Ворселе творятся какие-то дела. Не они ли погнали двух высокопоставленных чиновников на окраину к горам? Не из-за этих ли дел исчезли два человека?

Тут будто по заказу прогремел гром. Ноэль бросилась к окошку, Жерар за ней. Надо же: с утра небо было чистое, как подметённое, а сейчас, посверкивая молниями и ворча, с запада надвигалась большая сизая туча.

— Ну вот, - сказала ведьма, - ты видишь: кто же ездит в грозу?

— Ты права, - со смешком ответил Жерар, - в грозу не путешествуют. Я так точно. Придётся мне задержаться в твоём доме. Не выгонишь?

— Тебя, пожалуй, выгонишь, - вздохнула Ноэль и перевела разговор, - Ладно, раз ты здесь вынужден задержаться, я тебя, пожалуй, накормлю. Молока хочешь? А то оно после грозы всё скиснет.

Жерар сначала пожал плечами, а потом бросил на ведьму виноватый взгляд.

— Вообще-то я молока не пью, - сказал он, - Не из идейных соображений, просто с детства не люблю.

— Точно? А прошлый раз всю крынку выхлебал, - прищурила глаз Ноэль.

Жерар развёл руками.

— Ты не оставила мне выбора.

Ведьма фыркнула, подавляя смех и закрутила головой, выдумывая, куда девать ценный продукт, раз уж гость от него отказался.

— Ну ладно, кошке скормлю, - решила она и от души плеснула молока в глиняную миску, стоявшую в углу.

Остатки из крынки допила сама и уставилась на чиновника.

— Есть, спрашиваю, будешь? Не молоко, что-нибудь другое? Или ты не голодный?

Даже если бы Жерар недавно съел быка, он всё равно не отказался бы от предложенной трапезы. За столом люди разговаривают, разве нет? Это шанс узнать о ведьме побольше. Да и есть ему хотелось, завтрак давно миновал, время близилось к обеденному.

— Спасибо большое, я с удовольствием бы поел.

Ноэль пошуровала в печке и вытащила большой котёл.

— Вот, - сказала она, - фасолевая похлёбка. Не знаю, как тебе понравится, вкус деревенский, но зато сытная как не знаю что.

Жерар уже по запаху понял, что в котле какая-то вкуснятина, и его живот аж заурчал от вожделения. Это не укрылось от ведьмы, поэтому она продолжила с воодушевлением:

— Тут тебе и закуска, и первое, и второе. А на сладкое у меня свежий хлеб, а к нему варенье из диких слив. Прошлогоднее, но хорошее, не сомневайся.

Кошка ходила вокруг ног мужчины и тёрлась об них, подтверждая слова хозяйки.