Временный Контракт или Дорога через Лес

Откуда он взялся, этот Альберов племянник? Приехал вступать в наследство? Так поздно уже, больше года прошло с тех пор, как его дядя умер. Хороший был человек, мир его праху, хоть и зануда ужасный. Видно, из-за своего нудного характера так и остался один. Даже в последний путь его провожали двое старых, преданных слуг да она сама, та, кого он пригрел ради её ведьминского дара. Нотариус опоздал, а из богатых и знатных родственников никто так и не приехал даже на могилку полюбоваться.

Ноэль грешным делом думала, что родных, которых Альбер поминал в своём завещании, не существует, и немного жалела, что ей досталась всего лишь башня мага с прилегающими участками под огород. Поместье было куда как обширным, пусть и заброшенным. Приложить к нему руки и немного денег — расцветёт так, что не узнаешь! Альберу было не до того, его сводила в могилу страшная, неизлечимая болезнь, Ноэль сумела только продлить его дни и избавить от боли, но не исцелить. Больше пяти лет тянула, хотя во всех учебниках значилось, что три — это предел. Но Альбер этого не знал, надеялся на большее. Наверное, именно поэтому ей и не досталась главная часть наследства.

Ну и ладно! Денег у неё всё равно отродясь не водилось а башня мага давала убежище и средства на жизнь. Пять окрестных деревень и одно большое село только что не молились на свою ведьму. Правда, располагались они в соседнем графстве, на границе с которым находилось поместье.

Ещё при жизни Альбера Ноэль свела всё общение с Ворселем к нулю: запутала тропу, чтобы к ним никто оттуда не совался. Только жизненная необходимость позволяла преодолеть защиту. Слишком живы были в ней воспоминания о том, как беззастенчиво использовали её власти и жители Ворселя. Владельцу же поместья она была слишком важна, чтобы спорить, а в главный город графства он не ездил уже много лет, рассорившись с тамошним градоправителем и его присными.

Зато от соседей из чужого графства ни она сама, ни хозяин усадьбы гадостей не ждали, поэтому дорожки, ведущие в их деревни, оставались проходимыми в любую непогоду. Вдруг кому-нибудь потребуется помощь? За покупками ездили туда же на ярмарку, благо в большом селе она была постоянной.

После смерти благодетеля Ноэль жила практически в своё удовольствие. Никто не мог ей указывать, никто не мог помыкать. А то, что всё приходилось делать самой, она за недостаток не считала. Трудно ли подоить козу и корову и выгнать их на пастбище? Ухаживать за огородом? Приготовить еду? Помыть посуду? Убрать в доме и натопить печь? Да ерунда это всё, если не на дядю корячишься, а для себя делаешь.

Варку зелий она вообще считала не за труд, а за удовольствие. Скучно же иначе. Пациенты тоже её развлекали. Приходили не так уж часто, так что надоесть не успевали. Были среди них и зажиточные, они платили золотом, и совсем бедные, в качестве платы за лечение предлагавшие хлеб или свою работу.

На ведьмах много ограничений, одно из них — нельзя отдавать свой труд бесплатно. Иначе отдача пойдёт на тебя, излеченная хворь привяжется к целительнице. С другой стороны, есть запрет брать у людей последнее. Вот и приходилось изворачиваться. То тебе за исцелённое от воспаления лёгких дитя огород вспашут, то крышу переберут, то колодец почистят, то дров нарубят.

Ноэль всё это могла сделать своей магией, но должны же бедные люди иметь возможность хоть чем-то ей отплатить?

В сумме жаловаться на то, что целительством она мало зарабатывает, не приходилось.

Другим источником дохода стала продажа зелий и эликсиров. Ноэль варила самые простые, ходовые, но разлетались они у аптекаря как горячие пирожки. Маленькая надпись на этикетке, которую она сама придумала, «Зелье ведьмы из леса» стало в глазах жителей лучшим подтверждением качества.

Случалось варить что-то посложнее, но уже под заказ или для конкретного пациента. Конечно, не такое заковыристое, какое она делала для Альбера, но и болезнь у него была редкая. В любом случае, за сложные зелья платили хорошо, так что денежных затруднений у ведьмы не было. И на налоги хватало, и на жизнь, и откладывать на будущее получалось.

Башня мага давала ей необходимое укрытие, которое она превратила в уютное жилище. Кроме того помещения, в которое незваным впёрся исполняющий обязанности (чьи?), и которое служило кухней, там имелись спальня, набитый книгами кабинет, две лаборатории, пара комнат для пациентов и удобная баня, в которую была проведена вода от ближайшего источника. Живи да радуйся.

Ноэль и радовалась. Жила себе как живётся, принимала пациентов, варила зелья, потребности плоти удовлетворяла с молодыми крестьянами, случайно или намеренно забредшими к башне. Эти парни больше всего боялись, как бы кто не узнал, что они хороводились с ведьмой, а Ноэль это полностью устраивало. Связываться всерьёз с деревенскими увальнями она не собиралась. Может быть когда-нибудь потом она встретит своего мужчину, но не здесь, в глуши, где только пни лесные встречаются. Да и зачем ей? Она никуда отсюда не уйдёт, тут её дом.

В целом она признавала, что жизнь её если не удалась, то хотя бы устаканилась. Ни с того ни с сего менять её на что-то другое, тем более что это другое было ей уже знакомо, Ноэль не собиралась. Приглашение к сотрудничеству от нового персонажа в Ворсельском зверинце не могло её привлечь.

Хотя сам персонаж…

Молодой, симпатичный, опять же не деревенский увалень, а образованный человек. Маг. Если бы он предложил Ноэли переспать с ним, она бы не отказалась. Конечно, на серьёзную связь тут рассчитывать не стоило, у такого наверняка в столице знатная невеста припасена, но разочек-то можно? Тем более что есть все условия.

Ведьма оглянулась на свою лежанку.

Нет, эта зараза, видишь ли, желает, чтобы она снова шла пахать на короля. Спасибо, наелись и как-то больше не хочется.

А почему, собственно, он вообще заговорил про службу? Племянник и наследник Альберта должен был завести речь совсем о другом. Поместье-то так и стоит заброшенным. Мог бы поинтересоваться, что нужно сделать, чтобы оно приносило доход. Да даже если бы он предъявил претензии, на каком основании посторонняя ведьма она заняла башню мага, она бы поняла. Пособачилась бы с ним от души, но это не выбивалось бы из её представлений о жизни вообще и о людях в частности.

А изображать из себя служаку, которому королевское дороже и ближе, чем своё? Извините, есть в этом что-то ненормальное.

Всё ли в порядке с этим парнем?

Кто бы ещё на его месте повёл себя так же глупо? Ладно, не глупо, но нетипично. До сих пор мужчины, заставшие её во время дневного отдыха, норовили занять место рядом и воспользоваться ситуацией. Кого-то она прогоняла, а кому-то везло. Этому-то она не отказала бы, а он…

С другой стороны, может, и отказала бы. Сегодня она прилегла отдохнуть в кухне не потому, что ждала, что её станут домогаться. Просто всю ночь выхаживала раненого охотника, которого задрал медведь, и так устала, что даже не услышала, как пришёл чужак. Спасибо, Батильда разбудила.

Кстати, где эта шлёндра?

Кошка, будто услышала, вскочила в окно и уставилась на хозяйку.

— Бати, выясни, что там с этим Альберовым родственником, - просительно заговорила Ноэль, - чего он хочет и что ему на самом деле от меня надо.

Кошка как будто не обратила внимания. Муркнула что-то себе под нос и принялась мыться. Хм, если так, значит, она знает больше, чем говорит. Да, и скоро кто-то придёт, кто-то из здешних. Скорее всего родня раненого охотника. Надо принять, тут уж не до приблудных незнакомцев.

Батильда своё дело знала. Не прошло и получаса, ведьма только-только сняла зелье с огня, как у дверей уже стучалась худенькая девочка лет четырнадцати. Кажется, вторая дочка охотника. За плечами у неё виднелся довольно большой тюк, видно, принесла плату за лечение.

Ноэль поморщилась. Шкуры животных ей были без надобности. Зимняя одежда, хвала богам, ещё не сносилась, грела и выглядела вполне прилично, а идти сдавать меха торговцам — лишняя забота. С другой стороны, что ещё взять с охотника? Деньги в этих краях редкость, они есть у городских, а селяне предпочитают натуральный обмен.